落霞峰的月光透过灵竹缝隙洒在静室石桌上，沈砚秋将李化元赠予的“清瘴丹”小心翼翼地收入玉瓶，与之前的解毒丹、疗伤丹一同摆在桌角。任务令牌静静躺在一旁，泛着淡淡的青色灵光，上面“黑岩灵矿值守三月”的字样格外醒目。他深吸一口气，起身走到墨甲身旁——这具伴随他征战的傀儡，即将迎来在黄枫谷的首次实战考验。
墨甲通体漆黑的护甲在月光下泛着冷光，沈砚秋指尖凝聚一丝真元，轻轻点在傀儡胸前的能量核心处。核心内，岩土熊内丹与墨铁融合的能量源泛着棕黄色灵光，运转平稳。他取出从妖兽山脉带回的赤焰虎内丹粉末，均匀撒在核心表面，按照《上古傀儡制作图谱》中的“灵核增效法”，以精神力引导粉末融入核心。随着粉末的渗透，墨甲眼中的血瞳晶红光暴涨，离火阵启动时剑尖的火焰温度瞬间提升了三成。
“防御阵纹还需加固。”沈砚秋拿出魔髓钻，在墨甲背部的厚土玄冰阵纹旁，额外铭刻了三道辅助阵眼。这是他根据李化元的指点改良的，能在遭受攻击时自动分流能量，避免阵纹局部过载。铭刻过程需一气呵成，他全神贯注，额角渗出的汗珠滴落在傀儡护甲上，被表面的灵光瞬间蒸发。当最后一道阵眼铭刻完成，墨甲全身泛起一层淡灰色光晕，防御强度比之前提升了近两成。
随后，沈砚秋检查了随身装备：青竹剑被重新打磨，剑刃锋利如新发于硎，剑身上的符文在真元注入下闪着莹润的灵光；储物袋中备足了二十块中品灵石，用于补充墨甲能量和自身修炼；符箓除了林婉儿赠予的，又从苏清月师姐处兑换了五张“土墙符”和三张“迷踪符”，应对矿洞中的复杂地形；腰间还挂着李化元额外赠予的“避尘珠”，能防止矿洞内的尘土侵入口鼻，影响呼吸。
次日清晨，沈砚秋提前半个时辰来到峰主殿外的集合点。此时周明大师兄和苏清月师姐已等候在那里，周明背着一把阔背开山刀，腰间挂着一个装满灵矿工具的布袋；苏清月则提着一个药箱，里面除了疗伤丹药，还放着用于检测瘴气浓度的“瘴气珠”。看到沈砚秋走来，周明笑着招手：“沈师弟来得正好，就差你了。这位是负责矿洞记录的赵师弟，筑基中期修为，擅长绘制地形图。”
一位身着淡青色服饰、背着竹简的弟子走上前，略显腼腆地拱手：“沈师兄好，我叫赵文，这次任务由我负责记录矿洞产量和妖兽出没情况。”沈砚秋回礼后，周明取出一张泛黄的地图，铺在石桌上：“黑岩灵矿距落霞峰约两百里，需穿过枯木林和黑风峡谷，全程约需一日路程。枯木林中有二阶妖兽‘毒刺狼’出没，黑风峡谷常有筑基期妖兽‘黑鳞豹’活动，大家路上务必警惕。”
苏清月补充道：“我已准备了‘避毒散’，出发前大家服用一些，能抵御毒刺狼的毒液。矿洞深处的瘴气浓度极高，普通避毒散无效，需每三个时辰服用一枚清瘴丹，我的瘴气珠会实时显示浓度变化。”众人点头应下，服用避毒散后，周明收起地图：“出发！”四人结伴向黑岩灵矿方向走去。
离开落霞峰地界后，周围的环境逐渐发生变化。灵竹和丹枫树被稀疏的枯木取代，地面上覆盖着一层厚厚的落叶，踩上去发出“沙沙”的声响。灵气浓度也明显降低，从落霞峰的一点五倍谷平均水平，降至与七玄门相当。行至枯木林边缘时，周明示意众人停下：“此处开始有妖兽出没，大家保持警惕，赵师弟走中间，沈师弟和我负责两侧，苏师姐殿后。”
刚进入枯木林不久，一阵低沉的狼嚎声从左侧灌木丛传来。“小心！是毒刺狼！”周明话音未落，三头体型比普通狼大上一圈的妖兽窜出，灰色皮毛上布满黑色的尖刺，口中滴着绿色的毒液，正是二阶毒刺狼。为首的毒刺狼直奔赵文而去，显然是看出他修为较低。
沈砚秋反应最快，立刻召唤墨甲，傀儡在落地瞬间展开厚土玄冰阵，挡在赵文身前。毒刺狼的利爪抓在光幕上，发出“铛”的脆响，尖刺上的毒液溅在光幕上，泛起阵阵白烟。周明挥起开山刀，一道凌厉的刀气劈向左侧的毒刺狼，苏清月则取出一张火球符，掷向右侧的妖兽。
沈砚秋操控墨甲发起反击，傀儡铁拳带着劲风砸向为首的毒刺狼，正中其头颅。毒刺狼发出一声哀嚎，脑浆迸裂，倒在地上抽搐片刻便不再动弹。另一侧，周明的开山刀已将左侧毒刺狼劈成两半，苏清月的火球符也击中右侧妖兽，火焰瞬间将其包裹。整个战斗过程不到一炷香时间，三人配合默契，赵文则在安全区域快速记录下妖兽出没的位置和数量。
“大家检查一下是否中毒。”苏清月取出银针，分给众人。沈砚秋用银针测试后，确认没有毒液残留，便将墨甲收入储物袋。周明擦了擦开山刀上的血迹：“枯木林只是小试牛刀，黑风峡谷才是真正的考验。”众人稍作休整，继续前行。
午后时分，四人抵达黑风峡谷入口。峡谷两侧是陡峭的悬崖，崖壁上布满黑色的岩石，狂风从峡谷内呼啸而出，卷起漫天沙尘，能见度不足五丈。“黑风峡谷内的风带有腐蚀性，大家运转真元护住全身。”周明提醒道，率先走进峡谷。沈砚秋运转《青元秘要》，真元在体表形成一层淡青色护罩，风沙吹在护罩上，发出“噼啪”的声响。
行至峡谷中央，突然传来一阵低沉的嘶吼声，崖壁上的岩石簌簌掉落。“是黑鳞豹！”周明脸色一变，“大家背靠背站好！”一头体长两丈的黑鳞豹从崖壁上跃下，黑色的鳞片在风沙中泛着金属光泽，口中獠牙闪着寒光，竟是筑基初期妖兽。黑鳞豹落地后，并没有立刻攻击，而是绕着四人缓缓踱步，寻找破绽。
“沈师弟，你操控墨甲正面牵制，我绕到它身后攻击！”周明低声说道。沈砚秋点头，再次召唤墨甲。傀儡落地时发出沉闷的声响，吸引了黑鳞豹的注意力。黑鳞豹低吼一声，纵身扑向墨甲，利爪带着劲风抓向傀儡的头颅。墨甲不闪不避，左臂格挡，右臂铁拳砸向黑鳞豹的腹部。
黑鳞豹灵活地侧身避开，利爪在墨甲的护甲上留下三道浅浅的划痕。周明抓住机会，绕到黑鳞豹身后，开山刀带着凌厉的刀气劈向它的后腿。黑鳞豹惨叫一声，后腿被砍中，鲜血喷涌而出。苏清月趁机取出一张雷暴符，掷向黑鳞豹的伤口。“轰隆”一声，雷电炸开，黑鳞豹全身抽搐，失去了行动能力。周明补上一刀，结束了它的性命。
“总算闯过黑风峡谷了。”赵文松了口气，擦了擦额头的冷汗。苏清月检查了一下瘴气珠，确认没有异常后，四人加快脚步，终于在日落前走出峡谷，远远看到了黑岩灵矿的轮廓。
黑岩灵矿坐落在一座黑色的山峰脚下，巨大的矿洞入口宽约十丈，高五丈，洞口两侧各站着一名身着黄色甲胄的守卫，都是筑基初期修为。洞口上方悬挂着一块巨大的黑色牌匾，上面刻着“黑岩灵矿”四个大字，字体苍劲有力，散发着淡淡的灵光。矿洞周围搭建着数十间简陋的木屋，是值守弟子的住处，空气中弥漫着矿石和尘土的气息。
“来者何人？”守卫拦住四人，目光警惕地打量着他们。周明取出任务令牌：“落霞峰弟子，前来接替灵矿值守任务。”守卫检查令牌无误后，放行并通知了矿洞负责人。一名身着灰色长袍、面色黝黑的中年修士迎了出来，是灵矿的管事刘修士，筑基后期修为。
“周师侄，辛苦你们了。”刘管事笑着说道，“里面请，我给你们介绍一下灵矿的情况。”众人跟随刘管事走进矿洞，洞内比想象中宽敞，顶部镶嵌着发光的萤石，照亮了前行的道路。矿洞两侧是开采出来的矿道，矿工们正在忙碌地挖掘矿石，他们大多是炼气期修士，身上穿着简陋的防护装备。
“黑岩灵矿主要出产黑铁石和少量的玄铁矿，矿洞共分三层，第一层是安全区，主要用于开采和存放矿石；第二层有少量一阶妖兽出没，是重点巡查区域；第三层深处有千年瘴气，且常有筑基期妖兽活动，非必要不得进入。”刘管事介绍道，“你们的任务是每日巡查矿洞两层，记录矿石产量，抵御妖兽和盗矿者，三个月后会有下一批弟子前来接替。”
刘管事将四人带到值守木屋，分配好房间后，又交给周明一串矿洞钥匙和一本记录册：“这是矿洞各区域的钥匙和以往的值守记录，你们先熟悉一下，明日正式开始值守。”众人接过钥匙和记录册，向刘管事道谢。
夜幕降临，值守木屋的灯光亮起。沈砚秋坐在房间内，透过窗户望着黑岩灵矿的入口，心中思绪万千。从落霞峰到灵矿，一路的战斗让他对团队配合有了新的认识，也检验了墨甲的实战能力。他取出任务令牌，摩挲着上面的纹路，知道接下来的三个月不会平静。窗外的狂风依旧呼啸，矿洞内传来矿工们低沉的号子声，沈砚秋握紧手中的青竹剑，眼中闪过一丝坚定——无论遇到什么危险，他都要圆满完成这次值守任务，为自己在黄枫谷的历练交上一份满意的答卷。