天刚蒙蒙亮，山谷内的雾气还未散去，沈砚秋就已从修炼中醒来。丹田内的五彩灵线运转平稳，灵气团比昨晚更加凝实，炼气七层的修为已初步稳固。他推开帐篷门，只见护卫们正忙着收拾行装，篝火旁的铁锅还冒着热气，散发着灵米粥的清香。墨清瑶站在第一辆马车旁，正与赵刚低声交谈，神色间带着一丝不易察觉的紧张。
“沈师兄，你醒了。”墨清瑶看到他，连忙走过来，递过一个温热的麦饼，“今天就要进入黑风谷深处了，赵队长说前面的通道很窄，只能容一辆马车通过，万一遇到埋伏，很难应对。”沈砚秋接过麦饼，咬了一口——麦饼里掺了灵麦粉，带着淡淡的灵气。他看向远处的谷口，雾气缭绕，隐约能看到两侧高耸的峭壁，心中也泛起一丝凝重：“确实是易守难攻之地，我们得提前做好准备。赵队长，马车上有没有油桶和干草？”
赵刚愣了一下，随即点头：“有！第三辆和第五辆马车装着凡俗的豆油，是运往嘉元城的货物；干草也有不少，是给灵马准备的饲料。沈师兄要这些东西做什么？”沈砚秋眼中闪过一丝精光：“黑风谷通道狭窄，正好可以用来布置陷阱。豆油易燃，干草助燃，只要盗匪敢追，就能给他们一个教训。”
众人一听，都眼前一亮。赵刚连忙安排两名护卫去搬油桶和干草，墨清瑶也从马车上取出几张符箓递给沈砚秋：“这是我仅剩的三张火弹符，希望能帮上忙。”沈砚秋接过符箓，郑重道谢：“足够了，只要计划得当，这些东西足以击退盗匪。”
半个时辰后，商队整装出发，缓缓驶入黑风谷深处。两侧的峭壁越来越高，如同被巨斧劈开一般，直插云霄，通道最窄处仅容一辆马车通过。阳光被峭壁遮挡，谷内光线昏暗，只有少量光线从缝隙中洒落，营造出阴森压抑的氛围。空气中弥漫着潮湿的泥土味和淡淡的血腥气，显然不久前这里发生过战斗。
沈砚秋骑在灵马上，走在队伍最前方，手中紧握砍柴刀，丹田内的灵气随时待命。他催动灵气灌注到双耳，能清晰听到前方通道内的细微声响——除了商队的马蹄声和车轮声，还有三十多道急促的呼吸声，正从前方的拐角处传来。“大家警惕！前方有埋伏！”沈砚秋低喝一声，手中的砍柴刀已经泛起淡淡的五彩灵光。
话音刚落，“咻咻咻”几声箭响，数十支涂着黑毒的弩箭从前方拐角处射来，直扑向商队的护卫和马匹。“举盾！”赵刚怒吼一声，三名护卫立刻举起手中的铁盾，“铛铛铛”的脆响不绝于耳，弩箭被纷纷挡开，但有一名护卫反应稍慢，肩膀被弩箭擦中，瞬间泛起黑色，显然中毒了。
“哈哈哈！墨家商队果然肥！”一阵嚣张的大笑从拐角处传来，紧接着三十多名身着黑衣的盗匪冲了出来，手持刀枪剑戟，将商队团团围住。为首的是一名满脸横肉的大汉，左脸有一道狰狞的刀疤，身材高大魁梧，手中握着一根碗口粗的狼牙棒，棒身上的尖刺泛着寒光——正是黑风寨的首领，炼气八层的疤脸大汉！
疤脸大汉目光扫过商队的马车，眼中闪过贪婪的光芒：“把车上的货物留下，再交出十块下品灵石，老子可以饶你们一命！否则，别怪老子手下无情！”他身后的盗匪也跟着起哄，挥舞着手中的武器，场面混乱不堪。
“做梦！”赵刚怒喝一声，提着长刀冲向疤脸大汉，“兄弟们，保护小姐和货物！”另外两名护卫也紧随其后，三人再次呈品字形围攻上去。疤脸大汉冷笑一声，挥舞着狼牙棒迎了上去，“砰”的一声，狼牙棒与长刀碰撞，赵刚只觉得手臂发麻，长刀险些脱手，身体向后踉跄了三步才稳住。
炼气八层的实力果然强悍！沈砚秋心中一凛，不等他出手，疤脸大汉就已挥动狼牙棒砸向一名护卫，那护卫躲闪不及，“咔嚓”一声，胳膊被硬生生砸断，惨叫着倒在地上。“不堪一击！”疤脸大汉嗤笑一声，狼牙棒再次挥出，直指赵刚的头颅。
“赵队长小心！”沈砚秋低喝一声，脚下灌注灵气，施展《罗烟步》冲了上去，手中的砍柴刀带着五彩灵光，劈向狼牙棒的侧面。“铛！”金铁交鸣的脆响震得众人耳膜发疼，疤脸大汉被震得手臂一麻，狼牙棒的攻势顿缓。赵刚趁机后退，脸色惨白，大口喘着粗气。
“哦？没想到还有个炼气七层的硬茬子！”疤脸大汉眼中闪过一丝讶异，随即又变得狰狞，“不过也好，杀了你，墨家商队就没人能反抗了！”他再次挥舞狼牙棒，砸向沈砚秋，棒风带着“呼呼”的破空声，比之前更加迅猛。
沈砚秋知道硬拼不是对手，连忙施展《罗烟步》躲闪，同时对墨清瑶和剩余的护卫大喊：“快！搬油桶和干草！在通道口倒油铺草，快！”墨清瑶反应过来，立刻指挥护卫们将第三辆和第五辆马车上的油桶搬下来，打开桶盖，将豆油泼洒在通道口的地面上，再铺上一层厚厚的干草，伪装成普通的路面。
“想跑？没门！”疤脸大汉看穿了他们的意图，怒吼着追了上来。沈砚秋一边躲闪，一边故意向通道口退去，同时从袖筒里掏出那三张火弹符，握在手中。“废物！只会躲！”疤脸大汉被沈砚秋的游击战术激怒，脚下发力，速度陡然提升，狼牙棒带着毁天灭地的气势砸向沈砚秋的后背。
“就是现在！”沈砚秋心中一喜，猛地向旁边翻滚，同时大喊：“所有人退到谷外！”墨清瑶和护卫们早已做好准备，听到喊声，立刻策马向谷外退去。疤脸大汉的狼牙棒砸空，重重落在地上，“砰”的一声，地面被砸出一个深坑，豆油和干草溅起老高。
“哈哈哈！就这点伎俩？也想困住老子？”疤脸大汉看着沈砚秋狼狈的样子，笑得前仰后合，“兄弟们，冲！拿下墨家商队，货物和灵石都是我们的！”三十多名盗匪齐声呐喊，跟在疤脸大汉身后，冲向通道口的“陷阱区”——他们只看到地上铺着干草，却没注意到干草下的豆油，更没察觉到危险正在逼近。
沈砚秋退到谷外，看着盗匪们全部冲进陷阱区，眼中闪过一丝冷光。他握紧手中的火弹符，指尖凝聚火灵线，注入符箓中。“去！”三张火弹符同时飞出，如同三条小火龙，精准地落在陷阱区的干草上。“轰！”火弹符炸开，干草瞬间燃起熊熊大火，豆油遇火即燃，火焰如同燎原之势，瞬间蔓延成一片火海，将三十多名盗匪全部困在其中。
“啊——！我的衣服着火了！”“救命！快救我！”火海中传来盗匪们凄厉的惨叫，不少盗匪身上的衣服被点燃，在火海中疯狂打滚，却越滚火越大。火焰的温度极高，连周围的空气都变得灼热，峭壁上的岩石被烤得发烫。
“混蛋！”疤脸大汉怒吼一声，体内灵气暴涨，将周围的火焰震开一个缺口。他浑身的黑衣已经被烧得焦黑，头发也烧焦了不少，模样狼狈不堪，但眼中的怒火却更加炽烈。他冲出火海，手持狼牙棒，疯了一般冲向谷外的沈砚秋：“小子，我要杀了你！”
沈砚秋早有准备，从布囊里掏出一株速行草，塞进嘴里。速行草入口即化，一股清凉的力量瞬间涌遍全身，双腿的速度提升了三成。他施展《罗烟步》，身体如同青烟般灵活躲闪，同时握紧砍柴刀，将丹田内的五彩灵线全部灌注到刀身——刀身泛着浓郁的五彩灵光，锋利度达到了极致。
疤脸大汉因为愤怒，招式变得更加狂暴，却也破绽百出。沈砚秋抓住他挥棒后的空档，脚下发力，如同离弦之箭般冲了上去，砍柴刀带着五彩灵光，直指疤脸大汉的大腿。“噗嗤！”刀锋轻易地划破了疤脸大汉的皮肉，深入骨中，鲜血喷涌而出。“啊——！我的腿！”疤脸大汉发出一声撕心裂肺的惨叫，身体失去平衡，重重摔在地上。
沈砚秋没有停顿，上前一步，砍柴刀架在疤脸大汉的脖子上，冷声道：“还要打吗？”疤脸大汉躺在地上，看着脖子上的砍柴刀，眼中闪过一丝恐惧，却仍嘴硬道：“你...你敢杀我？黑风寨还有五十多名兄弟，你杀了我，他们不会放过你的！”
“哦？”沈砚秋嘴角勾起一抹冷笑，“那你可以试试。”他手中的砍柴刀微微用力，刀锋在疤脸大汉的脖子上划出一道血痕。疤脸大汉脸色瞬间变得惨白，再也不敢嚣张：“别...别杀我！我...我放你们走！以后再也不找墨家商队的麻烦了！”
“晚了。”沈砚秋正想动手，墨清瑶却突然喊道：“沈师兄，别杀他！留他一命，让他传话给黑风寨的盗匪，以后不准再在黑风谷作恶！”沈砚秋犹豫了一下，最终还是收起了砍柴刀——杀了疤脸大汉，只会引来更多盗匪的报复，留他一命，反而能震慑黑风寨。
“滚！”沈砚秋一脚踹在疤脸大汉的背上，“告诉黑风寨的人，再敢拦墨家的商队，或者在黑风谷欺压过往行人，我定灭了你们整个山寨！”疤脸大汉如蒙大赦，连滚带爬地向谷内跑去，火海中幸存的几名盗匪也跟着他狼狈逃窜，再也不敢回头。
沈砚秋看着他们的背影，松了口气，后背已被冷汗浸湿。刚才的激战虽然短暂，却耗费了他大量的灵气，丹田内的灵气团已经变得稀薄。他盘膝坐下，开始调息，同时从布囊里掏出一块下品灵石，吸收其中的灵气。
墨清瑶和赵刚走过来，看着谷内还在燃烧的火海，脸上都露出了劫后余生的庆幸。“沈师兄，这次真是多亏了你！”墨清瑶感激地说道，“若不是你机智过人，布置陷阱击退盗匪，我们恐怕都要栽在这里了。到了嘉元城，父亲一定会重重感谢你！”
赵刚也抱拳道：“沈师兄不仅实力强大，智谋更是过人，赵某佩服！之前是赵某小看你了，还请沈师兄见谅。”沈砚秋睁开眼睛，笑了笑：“举手之劳，大家都是为了保护商队。赵队长不必客气，我们还是尽快离开这里，免得黑风寨的盗匪去而复返。”
众人点了点头，快速收拾好现场——受伤的护卫被抬上马车，用伤药处理伤口；被烧毁的马车残骸被推到一旁，腾出通道。商队再次出发，绕过还在燃烧的陷阱区，继续向嘉元城方向前进。
离开黑风谷后，道路变得平坦起来，周围的环境也从阴森的山林变成了开阔的平原。空气中的灵气虽然不如山林浓郁，但也多了一丝祥和的气息。沈砚秋骑在灵马上，感受着体内逐渐恢复的灵气，心中稍安——这次遇袭虽然凶险，但也让他对炼气七层的实力有了更清晰的认知，尤其是灵线的运用和战术的配合，都有了不小的提升。
“沈师兄，你刚才用的速行草效果真好，能不能教我怎么催生？”墨清瑶好奇地问道。沈砚秋点了点头：“速行草的催生需要木属性灵气和灵脉水，每天用灵气温养三次，二十天就能成熟。等到了嘉元城，我教你具体的方法。”墨清瑶眼中闪过一丝惊喜：“太好了！多谢沈师兄！”
接下来的路程一帆风顺，没有再遇到妖兽或盗匪。商队的速度也快了不少，四天后，一座高大的城池出现在众人眼前——那就是嘉元城！嘉元城的城墙高达十丈，全部用青黑色的巨石砌成，城墙上布满了玄奥的符文，城门口有修仙者和凡俗卫兵共同守卫，戒备森严。
“终于到嘉元城了！”墨清瑶脸上露出喜悦的笑容，“沈师兄，赵队长，我们快进城吧，父亲肯定已经等急了。”商队缓缓驶向城门，守卫看到马车上的墨家标识，没有过多盘问，直接放行。进入城内，眼前的景象让沈砚秋眼前一亮——街道宽阔平坦，两旁的建筑鳞次栉比，既有凡人经营的商铺，也有修仙者开设的灵草店、法器铺，行人络绎不绝，既有身着布衣的凡人，也有穿着道袍的修仙者，一派繁荣景象。
墨清瑶介绍道：“嘉元城是修仙界与凡俗界的枢纽，墨家在这里经营了三代，主要做灵草、法器和凡俗货物的生意。城里有专门的修仙者交易区，还有一个青冥拍卖会，每月初一和十五都会举办拍卖会，里面有很多珍贵的修炼资源。”沈砚秋心中一动——青冥拍卖会，或许能在这里找到突破筑基期的资源。
商队穿过繁华的街道，来到一座气派的府邸前——府邸大门上方挂着一块牌匾，上面写着“墨府”两个金色大字，门口有四名身着黑衣的护卫守卫，气势不凡。“沈师兄，赵队长，我们到了。”墨清瑶跳下车辕，对门口的护卫说道，“快通知父亲，商队安全回来了。”
一名护卫连忙跑进府邸，没过多久，一名身着锦袍的中年男子就快步走了出来，面容与墨清瑶有几分相似，正是墨家的家主墨尘，炼气九层修为。墨尘看到墨清瑶，脸上露出欣慰的笑容：“清瑶，你终于回来了，路上没遇到什么危险吧？”墨清瑶摇了摇头，指着沈砚秋道：“父亲，这次多亏了沈师兄，我们在黑风谷遇到了黑风寨的盗匪，是沈师兄用计击退了他们，保护了商队和货物。”
墨尘看向沈砚秋，眼中闪过一丝惊讶——他能感觉到沈砚秋炼气七层的修为，却没想到这个年轻修士竟有如此智谋。他走上前，抱拳道：“多谢沈师兄保护小女和商队，墨家感激不尽！里面请，我已备下薄酒，为沈师兄接风洗尘。”沈砚秋连忙回礼：“墨老爷客气了，这是弟子分内之事，不敢当。”
众人走进墨府，府邸内亭台楼阁，雕梁画栋，花园里种满了各种灵草，灵气比城外浓郁了不少。沈砚秋跟在墨尘身后，心中却在思索——这次护送任务圆满完成，不仅能获得五块下品灵石和紫花地丁，还与墨家建立了良好的关系。墨家在嘉元城势力庞大，或许能借助他们的力量，寻找突破筑基期的资源，甚至打听吴仁和赵坤长老的动向。
宴席设在花园的凉亭里，桌上摆满了灵食和灵酒，散发着浓郁的灵气。墨尘频频向沈砚秋敬酒，感谢他的相助。酒过三巡，墨尘突然叹了口气，脸上露出一丝愁容。墨清瑶见状，轻声道：“父亲，您是不是还在担心身体的事？”墨尘点了点头，看向沈砚秋：“实不相瞒，沈师兄，老夫最近身体不适，城中的医师都束手无策。听闻沈师兄对灵草颇有研究，不知能否帮老夫看看？”
沈砚秋心中一动，这正是与墨家加深关系的好机会。他点了点头：“墨老爷客气了，弟子略懂一些灵草知识，愿为墨老爷分忧。请墨老爷伸出手，弟子为您把脉。”墨尘伸出手，沈砚秋指尖搭在他的脉搏上，催动一丝灵气探查——墨尘的脉象紊乱，丹田内的灵气浑浊，显然是修炼时灵气岔气，损伤了灵脉。
沈砚秋松开手，道：“墨老爷，您这是灵脉受损，需要用紫心草、清灵草和凝露草炼制护脉丹，连续服用一个月，灵脉就能恢复。弟子这里正好有一些清灵草和凝露草，可以先给墨老爷应急。”墨尘眼中闪过一丝惊喜：“多谢沈师兄！紫心草墨家有储备，明天我就让炼丹师炼制护脉丹。”
宴席结束后，墨尘让人拿来五块下品灵石和一株紫花地丁，作为任务报酬交给沈砚秋。“沈师兄，这是你的报酬。另外，老夫再送你一本《灵草图谱补遗》，里面记载了一些罕见灵草的特性和用法，希望对沈师兄有用。”沈砚秋接过报酬和图谱，心中感激：“多谢墨老爷厚赠，弟子感激不尽！”
回到墨府安排的客房，沈砚秋将报酬和图谱收好，心中充满了喜悦。这次外出任务不仅避开了吴仁的报复，还突破到了炼气七层，获得了丰厚的报酬，更与墨家建立了良好的关系。他打开《灵草图谱补遗》，仔细翻阅起来——里面果然记载了很多罕见灵草，其中就有炼制筑基丹需要的龙鳞草和血兰花的信息，这让他更加期待即将到来的青冥拍卖会。
窗外的月光洒进房间，照亮了沈砚秋坚定的脸庞。他握紧手中的紫花地丁，心中暗暗下定决心——一定要在嘉元城找到龙鳞草和血兰花，炼制筑基丹，突破到筑基期。只有这样，才能真正摆脱吴仁和赵坤长老的威胁，在修仙界站稳脚跟，为自己开辟出一条更广阔的道路。