金鼓原的黎明来得格外早，天边刚泛起鱼肚白，营地内便已响起忙碌的声响。沈砚秋从打坐中醒来，丹田内的真元在昨夜上品灵石的滋养下已恢复七成，肩背的伤口也在苏清月药膏的作用下结痂。他起身走出临时搭建的营帐，清晨的寒风带着黄沙的粗糙感扑面而来，让他瞬间清醒。营地内，联军士兵正有条不紊地清理战场，将魔道修士的尸体集中焚烧，黑色的浓烟袅袅升起，与天边的朝霞交织在一起，透着一股战后的苍凉。
西侧防线的结界已重新修复，淡蓝色的灵光比之前更加浓郁——昨夜联军派来的金丹期阵法师亲自加固了符文，还在结界外布下了三层预警阵法。周明正带着几名弟子检查防御工事，他左臂的煞气虽未完全消退，却已能灵活活动，看到沈砚秋，连忙招手：“沈师弟，你醒了？快过来看看，这是昨夜统帅派来的军需官送来的补给，有新的符箓和疗伤丹。”
沈砚秋走到物资堆放处，只见数十个木箱整齐排列，里面装满了各种物资：金刚符、雷暴符、清心丹，还有不少修复法器的材料。“统帅还真是大方。”沈砚秋笑着说道，拿起一张金刚符——这符纸比李化元赠予的品质更高，符文更加繁复，显然是金丹期修士绘制的。苏清月也走了过来，她后背的伤口已用绷带仔细包扎，脸色虽仍有些苍白，却精神了许多：“听说统帅今日要亲自嘉奖你，你可要好好准备一下，别丢了我们落霞峰的脸面。”
沈砚秋点头，心中却有些忐忑。他整理了一下略显破旧的青灰道袍，将青锋剑别在腰间，又检查了一遍云纹秘藏袋中的物品，确保没有遗漏重要东西。辰时刚到，一名联军斥候便来到营帐前：“沈师弟，统帅请你即刻前往中军大帐。”沈砚秋深吸一口气，与周明、苏清月告别后，便跟着斥候向中军大帐走去。
沿途的营地比昨日更加规整，新抵达的援军正在操练，喊杀声震天动地。不少弟子看到沈砚秋，都投来好奇与敬佩的目光——斩杀筑基后期敌将的消息已在营地内传开，他的名字一夜之间成了联军中的热门话题。有几名其他门派的弟子还上前拱手道贺：“沈师弟，恭喜斩杀魔道将领，真是年轻有为！”沈砚秋一一回礼，心中既有几分喜悦，也有几分不安。
中军大帐比三日前更加戒备森严，帐外站着八名金丹期修士，气息沉稳，眼神锐利。走进帐内，只见赵天雷统帅正坐在沙盘前，与几名长老商议战事，沙盘上的红色小旗比之前多了不少，显然是联军重新调整了防线。看到沈砚秋进来，赵天雷抬起头，脸上露出一丝赞许的笑容：“沈砚秋，你来了，坐。”
沈砚秋躬身行礼后，在一旁的蒲团上坐下。赵天雷示意其他长老继续商议，自己则拿起一份卷宗：“昨日西侧防线一战，你斩杀魔道筑基后期将领‘黑煞虎’，稳住了全线崩溃的局势，功不可没。经联军长老会商议，决定对你予以嘉奖。”他从储物袋中取出一枚金色令牌，令牌呈三角形，上面刻着“先锋令”三个古字，边缘镶嵌着细碎的灵晶，散发着淡淡的金光。
“此乃先锋令，持有此令者，可统领二十名筑基期弟子，驻守重要防线。”赵天雷将令牌递给沈砚秋，“从今日起，任命你为第三小队队长，统领原第三小队成员及新调拨的十名弟子，驻守西南防线。西南防线是联军的粮道所在，战略位置极为重要，你需好生守护，不得有失。”
沈砚秋双手接过先锋令，入手沉甸甸的，令牌上的灵晶在真元注入下泛起莹润的光芒。他站起身，再次躬身行礼：“弟子多谢统帅栽培！定不负所托，守住西南防线！”心中既有难以言喻的喜悦——这是他踏入修仙界以来获得的最高职位，也有沉甸甸的压力——西南防线关乎粮道，一旦失守，联军将陷入断粮危机。
“坐下说话。”赵天雷摆了摆手，语气变得温和起来，“我知道你刚突破筑基后期不久，能斩杀‘黑煞虎’实属不易。那‘黑煞虎’修炼黑煞教邪功多年，实力堪比筑基后期巅峰，你能抓住他的破绽将其斩杀，可见你不仅实力不俗，心思也极为缜密。”他顿了顿，取出一本玉简递给沈砚秋，“这是西南防线的布防图与敌军情报，你好生研读，熟悉防线的地形与魔道的动向。”
沈砚秋接过玉简，注入真元查看——里面详细记载了西南防线的地形地貌、防御工事分布，还有近期活动在附近的魔道小队情报，甚至标注了几处魔道可能偷袭的路线。“多谢统帅关怀！”他感激地说道。赵天雷又叮嘱道：“西南防线虽目前压力不大，但魔道很可能会为了切断我军粮道而发动猛攻。你要多与周围小队沟通，遇到危机及时燃放信号符求援，切不可擅自决断。”
从中军大帐出来时，已近午时。沈砚秋握着手中的先锋令，只觉脚步都轻快了许多。帐外的弟子们看到他手中的金色令牌，都露出了羡慕的目光，不少人上前道贺。一名丹霞宗的核心弟子笑着说道：“沈师弟，恭喜晋升队长！以后西南防线还请多多关照，若有需要支援的地方，尽管开口。”沈砚秋连忙回礼：“多谢师兄，日后定有叨扰之处。”
返回西侧防线时，周明、苏清月与李青早已在营帐前等候。看到沈砚秋手中的先锋令，三人脸上都露出了喜悦的笑容。“沈师弟，恭喜晋升队长！”周明走上前，拍了拍他的肩膀，“我就知道你一定能得到统帅的嘉奖！”苏清月也笑着说道：“以后我们就是沈队长的下属了，沈队长可要多照顾我们。”李青则兴奋地看着先锋令：“队长，这令牌好漂亮，一定有特殊功效吧？”
沈砚秋笑着将先锋令递给李青：“你自己看看，这令牌能调动附近的巡逻小队，还有一定的防御功效。”他将从中军大帐带回的玉简递给周明，“大师兄，这是西南防线的布防图，你帮我分析一下防线的薄弱点。我们今日下午就交接防务，明日一早前往西南防线驻守。”周明接过玉简，认真查看起来：“好，我尽快分析给你。”
午后，联军派来的十名新队员也抵达了营地。这十名弟子来自不同的门派，其中三名是筑基后期巅峰修为，其余都是筑基后期中期，实力颇为不俗。沈砚秋召集所有队员，在营帐前召开了第一次小队会议。“各位师弟，从今日起，我们便是第三小队的成员，共同驻守西南防线。”沈砚秋站在众人面前，手中握着先锋令，“西南防线是联军粮道，责任重大，我希望大家能团结一心，共同守护防线安全。”
他将队员分为五个小组，每组四人，周明与一名丹霞宗的筑基后期巅峰弟子各带领一组，负责白天的巡逻；苏清月带领一组，负责疗伤与符箓供应；李青带领一组，负责防御工事的日常维护；自己则带领剩下的三人，负责夜间值守与应急支援。“我们每日轮换值守，早晚各召开一次例会，汇报防线情况。”沈砚秋说道，“若遇到魔道突袭，第一时间燃放信号符，同时按四象防御阵的阵型结阵防御，不得擅自出击。”
队员们纷纷表示服从安排，尤其是那几名新加入的弟子，看到沈砚秋条理清晰、布置得当，眼中的轻视也转为敬佩。一名来自碧水门的弟子说道：“沈队长放心，我们定会听从指挥，守住西南防线。”沈砚秋点了点头，心中松了一口气——看来这支新组建的小队，凝聚力还算不错。
傍晚时分，沈砚秋正在检查墨甲的修复情况。经过一下午的修复，傀儡左臂的护甲已更换了新的玄铁，能量核心也重新加固，虽仍有一些小损伤，却已能正常战斗。他刚将最后一块灵纹钢安装好，一名队员匆匆跑来：“队长，营地里来了几名其他门派的弟子，他们说有重要的消息要告诉你，关于上古遗迹的。”
沈砚秋心中一动，上古遗迹？他跟着队员来到营地的篝火旁，只见三名身着灰袍的弟子正坐在那里，手中拿着一张残破的地图。看到沈砚秋过来，三人连忙起身行礼：“沈队长，我们是青峰门的弟子，昨日在金鼓原深处探查时，发现了一处上古宫殿的遗址，名为‘越皇宫’，传说里面藏有上古修士的宝物与功法。”为首的弟子递过地图，“我们实力有限，不敢擅自进入，听说沈队长实力高强，特来告知，希望能与队长一同探索，所得宝物平分。”
沈砚秋接过地图，只见地图上标注着越皇宫的位置，就在金鼓原西南方向的一处山谷中，距离西南防线不远。他心中盘算着：西南防线目前局势较为稳定，若能趁间隙前往越皇宫探索，获得上古宝物，提升实力，对后续的战事也会有很大帮助。但遗迹中必定危险重重，且小队刚组建，不宜全员前往。
“此事我需考虑一下。”沈砚秋说道，“明日我们小队就要前往西南防线驻守，待防线稳定后，我会安排时间与你们一同前往。”三名青峰门弟子大喜：“多谢沈队长！我们明日就在西南防线附近等候。”送走三人后，沈砚秋回到营帐，将地图铺在石桌上仔细查看。越皇宫……他低声念着这个名字，心中充满了期待与警惕——上古遗迹往往伴随着巨大的机遇，也隐藏着致命的危险。
夜幕降临，营地内的篝火渐渐燃起。沈砚秋站在营帐前，望着远处西南防线的方向，手中握着先锋令。成为队长，意味着更重的责任，也意味着更多的机遇。驻守西南防线，探索越皇宫遗迹，每一条路都充满了挑战。但他知道，只有不断提升实力，才能在这场残酷的战争中活下去，才能守护身边的队友与身后的宗门。他握紧先锋令，眼中闪过一丝坚定——无论前方有多少危险，他都将勇敢前行。