真定县城的喧嚣与破败，如同一盆冷水，浇熄了李胤初下山时的几分书生意气。他并未在客舍久留，次日清晨，便结清房钱，融入了出城的人流。师尊赠剑的期许，师兄赠护腕的情谊，此刻都化作了肩头沉甸甸的责任，也化作了对前路更为清醒的认知。
盘缠，是横亘在理想与现实之间的第一道鸿沟。游学颍川，千里迢迢，若无足够的银钱打点，莫说结交名士，恐怕连基本食宿都难以为继。家族早已败落，难以指望，他必须靠自己，在这末世将至的阴影下，掘得第一桶金。
他没有急于南下，而是沿着官道，朝着巨鹿郡的方向行去。一来，这条路相对平坦，是商旅往来要道，便于观察；二来，他需要亲眼验证一下札记中的推断，亲身感受一下这片即将燃起燎原大火的原野，究竟堆积了多少干柴。每一步踏在官道的尘土上，他都觉得是在走向一个既定的、却又因他的到来而可能产生变数的未来。
越往南走，景象越发触目惊心。初春的生机勉强点缀着荒野，却掩盖不住大片田地的荒芜。偶尔可见废弃的村舍，残垣断壁间野草丛生，诉说着人烟离散的凄凉。流民的队伍也开始零星出现，他们衣衫褴褛，扶老携幼，目光呆滞地向着未知的前方挪动，如同被驱赶的羊群。官道两旁，有时能看到新堆起的、简陋的坟茔，无人祭扫，只有凄风野草相伴，更添几分乱世的悲怆。
李胤沉默地看着这一切，胃里有些发紧。史书上的寥寥几笔“百姓流离，饿殍遍野”，此刻化作了具体而微的悲惨景象，冲击着他这个来自后世和平年代的灵魂。他紧了紧身上的行囊，那里面除了干粮和少量铜钱，还有一件他珍藏的物件——一枚质地上乘、雕工精巧的环形蟠螭纹玉佩。这是母亲留下的遗物，温润的光泽曾映照过李家短暂的富足安宁，如今，却成了他不得不舍弃的过往。
“看来，不得不如此了。”他心中暗叹，带着一丝对往昔的诀别。将死物转化为活钱，是当下最直接、也最无奈的选择。这枚玉佩，或许能为他换来最初的火种。
这日晌午，他抵达了一个名为“高邑”的城镇。此城比真定县城规模稍小，但因地处要冲，连接巨鹿与常山，市集倒也热闹，三教九流汇聚。空气中弥漫着牲畜、尘土和各种食物混杂的气味，叫卖声、讨价还价声、车马声不绝于耳。李胤没有去那些门面光鲜、伙计势利的大商号，那些地方眼线众多，他一个外乡人典当贵重物品，容易惹人注目。他循着记忆中学来的察言观色之法，在相对僻静的街角，找到了一家看起来门脸不大、招牌老旧，但店内整洁、掌柜眼神精明却不显奸猾的当铺——“陈记质库”。
推开质库那扇略显沉重的木门，一股陈年纸张、淡淡霉味和灰尘混合的气息扑面而来。光线昏暗，只有高高的柜台后有一扇小窗投下光束。一位戴着瓜皮帽、留着稀疏山羊胡的老者，正就着光线，用软布小心翼翼地擦拭一枚看似古旧的铜镜，神态专注。
李胤静静等了一会儿，直到老者抬起头，用探究的目光看向他，才上前几步，声音平静地开口：“掌柜的，请掌掌眼。”说着，他将用干净布帕仔细包好的玉佩递了上去。
老者停下动作，上下打量了李胤一番，见他虽风尘仆仆，面容稚嫩，但眼神清澈沉稳，举止有度，不似寻常浮浪子弟或窘迫流民，便微微颔首，接过布包。打开一看，他眼中瞬间闪过一丝难以掩饰的讶异，随即拿起手边的单片水晶放大镜，对着玉佩仔仔细细地审视起来。光线透过莹润的青玉，内部纹理细腻，蟠螭形态古朴生动，确实不是凡品。
“嗯……”老者沉吟半晌，缓缓放下放大镜，语气不疾不徐，带着职业性的审慎，“玉质不错，是上好的和田青玉，油性足。这蟠螭纹……看刀工和神韵，怕是桓帝永兴、延熹年间流行的式样，有些年头了。小哥，恕老夫多嘴一句，此物……来历可清白？”他抬起眼，目光锐利地看向李胤。
李胤早有准备，面色坦然，迎上对方的目光：“此乃家传之物，先母所遗。若非迫于游学盘缠，断不会拿来换钱。掌柜若是觉得不便，李某告辞，再去别家问问便是。”说罢，他伸出手，作势要取回玉佩，动作干脆，没有一丝犹豫。
“哎，且慢，且慢。”老者见状，脸上立刻堆起商贾特有的圆滑笑容，伸手虚按了一下，“老夫只是例行一问，小哥勿怪，勿怪。实在是如今这兵荒马乱的年月，道上不太平，好东西也往往来路……呵呵，小心驶得万年船嘛。”他话锋一转，叹气道：“只是这世道，好东西也卖不上价啊。多少人急着脱手换粮活命。这样吧，老夫观你似是读书人，也不忍欺你，此玉作价……八千钱，如何？”
八千钱？李胤心中冷笑。这玉佩若在太平盛世，置于洛阳东市，价值数万钱乃至十数万钱亦不为过。即便如今世道凋敝，这老掌柜的出价也过于狠辣了。他面上不动声色，只是轻轻摇了摇头，语气平和却坚定：“掌柜的说笑了。此玉之质、之工、之年头，您是老行尊，比我清楚。一万五千钱，若掌柜的诚心要，即刻钱货两讫。若不然，就当李某未曾来过，绝不纠缠。”他刻意模仿着记忆中士人交谈间那种不卑不亢的语气。
老者捻着下巴上稀疏的胡须，沉吟不语，重新仔细地打量起李胤。这年轻人不像是在虚张声势，眼神清澈而坚定，对玉的价值似乎心中有数，而且那股沉稳的气度，不像寻常破落户。他犹豫了一下，脸上露出肉痛的表情，叹气道：“小哥是个明白人，眼光毒辣。罢了，罢了，就当是结个善缘，盼你日后高中，再来光顾。一万二千钱！这是最高价了！老夫也得担着风险，如今这光景，现钱难筹，压在手里不知何时才能周转开。”
李胤知道这价格已接近对方的底线，再争下去恐生枝节，便见好就收，点了点头：“既如此，成交。不过，我不要全部现钱，沉甸甸的难以携带。烦请掌柜的兑一部分成五铢钱日常使用，再换些便于携带的银饼。另外……听闻贵号消息灵通，不知可否搭售一张精细些的舆图？要南面豫州、颍川一带详尽的。”
老者见李胤如此爽快，还提出了附加要求，反而松了口气，笑道：“舆图有！虽不似官制精细，但老夫这图是综合商旅所见绘制，山川郡县、主要道路、关隘津渡，还算详实。”他转身从一个上了锁的樟木柜子里取出一卷略显发黄的羊皮纸地图，又熟练地开始称量银饼，清点串好的铜钱。动作麻利，显然对此道极为娴熟。
最终，李胤怀揣着换来的几块小巧的银饼和几串沉甸甸的铜钱，腋下夹着那卷羊皮舆图，走出了陈记质库。腰间少了那枚熟悉的玉佩，心中难免泛起一丝怅惘，那是与过去最后的物质联结。但更多的，是一种卸下包袱的轻松和面对未来的决绝。有了这些资本，他的颍川之行，才算真正有了底气，不再是空怀理想的盲目前行。
他没有在高邑这座弥漫着焦虑气息的城镇多做停留。在集市上买了些耐储存的胡饼、肉脯，用皮囊装满了清水，又仔细检查了一下坐骑的蹄铁和鞍鞯。午后阳光偏西时，他便牵着那匹瘦马，出了高邑城西门，踏上了通往邺城方向的官道。按照舆图所示，从邺城南下，渡过黄河，便可进入颍川郡地界。
官道上尘土飞扬，来往的行人商旅神色匆匆，大多面带忧色。李胤一边控着马缰缓行，一边在脑海中不断推演。颍川名士云集，冠盖如云，自己一个无名小卒，籍籍无名，如何才能接触到郭嘉那样眼高于顶、性情不羁的人物？直接上门拜谒，恐怕连门都进不去，只会徒增笑柄。或许，应该先设法融入当地的士人圈子，通过茶馆酒肆的清议、私人举办的诗文小会等方式，先打出些许声名，徐徐图之。郭嘉好酒，或许酒肆是个不错的切入点？
他还需要一个新的身份。一个破落士族子弟的身份，在某些时候或许是一种保护色，但在另一些场合，也可能成为一种无形的障碍，让人轻视。他需要编织一个合理而不引人怀疑的故事，来解释自己的来历、师承和游学的目的。童渊弟子的身份，或许在某些识货的武人那里有用，但在清流文士眼中，分量几何，尚未可知。
夕阳西下，将他的影子在官道上拉得很长。前方路途漫漫，凶险未知，但李胤的眼神却在这暮色中越发清澈明亮。典当玉佩，不仅是换来了盘缠，更像是一种决绝的仪式，告别了过去的某种束缚与侥幸。
他现在，是一个真正的行者，一个带着后世灵魂与当世抱负，怀揣微薄资本却志在千里的独行者。目标，颍川。而第一步，是先平安抵达那里，并设法让自己“看见”那个时代，也让那个时代，“看见”他。