界桥之战的胜利，如同在平静的湖面投下一块巨石，其涟漪正迅速向四面八方扩散。北疆镇北将军府的威望一时无两，但作为统帅的李胤，却深知这胜利背后的隐忧与新的挑战。短暂的庆功后，整个镇北军机器便高效地运转起来，投入到战后的恢复与新一轮的战略布局之中。
巨鹿城，镇北将军行辕。
昔日袁绍意图北进的跳板，如今已成为李胤经略冀州的前线指挥中枢。府衙正堂内，气氛庄重而肃穆。李胤端坐主位，虽面带疲惫，但眼神锐利如鹰，扫视着麾下济济一堂的文臣武将。
“二弟，界桥防线修复进展如何？”李胤首先看向左手首位的关羽。
关羽起身，丹凤眼开阖间精光闪烁，沉声道：“大哥，界桥已被我军工兵营连夜加固，并在漳水北岸增筑了三座戍堡，形成犄角之势。青龙营主力已进驻防线，日夜巡防，绝不给袁绍可乘之机。此外，缴获的袁军楼船图纸已快马送至真定神机营，马德衡回信言，此船设计确有独到之处，加以改进，或可助我未来组建水师，掌控漳、黄水道。”
“善。”李胤点头，对关羽的周密部署表示满意，“界桥乃我门户，不容有失。三弟幽州方面可有消息？”
负责联络幽州的程昱接口道：“主公，子龙将军已稳定幽州全境。乌桓蹋顿部及各部首领纷纷遣使至蓟县，献上战马、皮革以示恭顺。子龙将军依田元皓之策，在边境开设五处互市，以盐铁、布帛换取乌桓战马，并准许乌桓贵族子弟入幽州郡学就读，此乃长效羁縻之策。太史子义的烈火营亦在右北平演练新式弓弩阵列，军威赫赫，足以震慑辽东宵小。”
张飞闻言，按捺不住，声若洪钟：“大哥！如今袁本初新败，缩在邺城当乌龟，幽州也安稳了。何不让俺老张率领白虎营，渡过漳水，一路杀到邺城底下，把那袁绍揪出来！”
“四弟，稍安勿躁。”李胤还未开口，右侧首席的沮授便出言劝阻，“袁绍虽败，实力犹存。邺城城高池深，审配擅守，我军若仓促南下，顿兵坚城之下，粮道漫长，若曹操或他人袭我侧后，则危矣。更何况，我军经界桥苦战，士卒疲惫，伤亡待补，岂可即刻兴师？”
郭嘉轻摇着他那标志性的羽扇，脸色虽仍略显苍白，但精神健旺，接口道：“公与先生所言极是。四将军勇猛，乃我军锐气所在。然当下之局，急攻不如缓图。嘉以为，袁绍经此大败，其内部矛盾必将激化。颜良、文丑重伤，麴义战死，其麾下武将派系失衡；审配、逢纪、郭图、许攸等谋士，平日便互相倾轧，如今战败，必相互推诿指责。此正离间分化之良机。”
李胤深以为然，目光转向程昱：“仲德，南方情报网需全力运转。一方面，散布流言，言审配欲独揽大权，郭图、逢纪欲推卸战败之责于麴义旧部及颜良文丑。另一方面，设法接触许攸，此人贪财而矜傲，或可为我所用。”
“昱明白，即刻去办。”程昱领命。
郭嘉继续补充其战略构想：“除了对袁绍内部用间，外部亦需布局。主公可正式遣使前往荆州，拜会刘景升，陈述袁绍‘僭越’自领大将军之罪，共斥其非，即便刘表不愿出兵，亦可使其保持中立，甚至在外交上倾向我方。对徐州陶谦，则可示好，言共抗袁术，稳定东线。”
这时，一直负责内政与后勤的顾雍呈上文书：“主公，各郡秋收已毕，统计数字在此。得益于均田制与屯田制，今岁粮秣收获远超往年，府库充盈，足以支撑大军休整与后续扩军之需。甄家商队已按令前往江南采购药材，不日即可返回。医学院华佗、张仲景二位先生亦来信，言伤兵救治已近尾声，新编的《战伤急救手册》已下发各营。”
听着这一项项汇报，李胤心中稍安。内政稳固，粮草充足，是他一切军事行动的基础。他环视众人，做出最终决策：
“诸位所言，皆老成谋国之见。当下之势，我意已决：暂不主动南渡漳水，与袁绍进行主力决战。”他顿了顿，语气斩钉截铁，“然，战略防守不等于无所作为。我军当以此为契机，深根固本，积攒实力，静待天时。”
他随即颁布一系列命令：
“其一，各主力营即日起进入轮换休整期，依托现有防线，以老带新，补充兵员，加紧训练。尤其注重各兵种协同之合成战术演练。着张合之风雷营移驻界桥侧后，与关羽之青龙营互为呼应。”
“其二，全力支持神机营。除楼船图纸外，令马钧集中工匠，改良弓弩，研制新型攻城器械，所需钱粮物资，优先拨付。”
“其三，深化内政。在各郡进一步推广新式农具，兴修水利。郡学扩大招生范围，不仅招收士族子弟，有功将士子弟及聪颖寒门，亦可通过考核入学。由蔡伯喈先生总领文教，编纂启蒙典籍，教化百姓。”
“其四，巩固与乌桓关系。准赵云、田丰所奏，扩大互市规模。令管宁先生选拔通晓乌桓语、鲜卑语之学子，组建译馆，并协助乌桓各部建立简易医署，传授防疫知识，以收其心。”
“其五，广布耳目。加大对曹操、吕布、袁术乃至长安朝廷的情报收集力度。程昱，你亲自负责对兖州方向的渗透，我要知道曹吕之战的每一个细节。”
“末将（臣）等领命！”众文武齐声应诺，声震屋瓦。
军议结束后，李胤特意留下了郭嘉。
“奉孝，你旧疾初愈，连日操劳，身体可还吃得消？”李胤关切地问道，亲自为郭嘉斟上一杯热茶。
郭嘉心中一暖，接过茶杯：“劳明公挂念，嘉已无大碍。华先生与张先生的医术确然通神。如今局势渐明，嘉心中畅快，病自然好得快。”
李胤走到窗前，望着窗外渐黄的树叶，沉声道：“奉孝，依你之见，曹操移师汝南，是真欲图袁术，还是另有所图？”
郭嘉略一沉吟，眼中闪过睿智的光芒：“曹操用兵，虚虚实实。表面看，袁术得传国玉玺，野心暴露，乃众矢之的，曹操击之，名正言顺，亦可扩张地盘。然，嘉以为，此乃荀文若‘深根固本’之策的延伸。曹操意在整合豫州、扬州北部，构建稳固后方。其与吕布相持不下，转而向相对薄弱的袁术方向寻求突破，实为高明之举。”
“如此说来，曹操暂时确实无力北顾了？”
“非也。”郭嘉摇头，“曹操乃世之枭雄，其目光绝不会局限于一时一地。他此刻无暇北顾，正因他深知我军新胜，锋芒正盛，且与他之间隔着残喘的袁绍。他击袁术，既是扩张，亦是消除后顾之忧，以便将来能全力与我争夺河北乃至天下。明公，我与曹操，迟早必有一战。如今他给我们时间整合河北，我们切不可浪费此天赐良机。”
李胤默然点头，郭嘉的分析与他的判断不谋而合。这乱世中的平静，不过是下一场更大风暴的酝酿期。
就在镇北军上下紧锣密鼓地执行各项命令时，南方的邺城，却是一片愁云惨淡。
袁绍自界桥败退回府后，便一病不起，时而昏睡，时而惊醒，口中时常喃喃“麴义”、“界桥”。邺城的军政事务，暂时由审配、逢纪等人处理，但内部的裂痕，却在战败的阴影下迅速扩大。
这一日，审配于府中召集逢纪、郭图、许攸议事，气氛压抑。
“主公之疾，皆因李胤逆贼！”逢纪咬牙切齿，“当务之急，是整饬军备，严防李胤南下。同时，应遣使前往许县，向曹孟德求援……”
他话音未落，郭图便冷笑反驳：“求援？向曹操求援？元图兄莫非忘了，界桥激战之时，曹操可曾派一兵一卒？他巴不得主公与李胤两败俱伤！如今去求他，无异于引狼入室！若非某些人举荐麴义，轻敌冒进，何至于有界桥之败？”
这话直指逢纪，顿时让他面红耳赤：“郭公则！你此言何意？麴义勇猛，谁人不知？战败之责，岂能归咎于一人？若非某些人平日里只知争权夺利，掣肘军务，我军何至于此！”
许攸在一旁阴恻恻地添油加醋：“嘿嘿，如今颜良、文丑二位将军重伤未愈，军中无大将，人心惶惶。依我看，倒不如派人秘密联络乌桓峭王旧部，听说他们对蹋顿依附李胤颇为不满，许以重利，或可令其在北疆起事，牵制李胤。”
审配听得头大如斗，猛地一拍案几：“够了！大敌当前，不想着如何共度时艰，却在此相互攻讦，成何体统！”他深吸一口气，强压怒火，“当前首要之务，是稳定军心，修复城防，征集粮草。至于求援、离间之事，需待主公病愈后再做定夺！”
会议不欢而散。走出审配府邸，郭图与逢纪互相瞪视一眼，各自拂袖而去。许攸落在最后，看着他们的背影，眼中闪过一丝难以察觉的异色。他摸了摸袖中一份来自北方的密信副本（程昱的离间计已开始生效），嘴角勾起一抹诡异的笑容。邺城的暗流，已然开始涌动。
与此同时，一支规模不小的商队，在数百精锐骑兵的护卫下，正沿着太行山麓，向北而行。这是甄家的商队，满载着从江南采购的珍贵药材，以及南方的丝绸、茶叶，准备返回中山。带队的是甄家一位年轻干练的旁系子弟，名为甄平。
行至常山国与赵国交界处，前方探路的斥候突然飞马来报：“平少爷，前方山谷发现大队人马行进痕迹，看方向，似是来自黑山！”
甄平心中一凛，黑山虽已归附，张燕将军也已成为朝廷校尉，但山中仍有不少零散寇匪。“传令，车队收缩，护卫戒备！”
很快，山谷中转出一彪人马，约千余人，衣甲混杂，但队伍却不算散乱。为首一将，身形魁梧，手提长枪，正是奉命在敌后活动的张燕及其麾下疾风骑。
“前方可是甄家商队？”张燕声若洪钟。
甄平见是张燕，心下稍安，策马上前：“原来是张将军！在下甄平，奉家主与镇北将军之命，采购药材南返。”
张燕打量了一下商队规模，点头道：“可是前往真定？某刚袭扰了袁绍一处粮队归来，正好同路，可护你们一程。”
“如此，有劳将军了！”甄平大喜。有张燕这支精锐同行，安全无疑大增。
两队合并，继续北行。张燕与甄平并辔而行，随口问道：“南方局势如何？可曾听闻曹吕之战消息？”
甄平道：“听闻一些。曹操与吕布在兖州拉锯，互有胜负。不过曹操似乎已逐渐占据上风，采纳谋士建议，开始屯田积粮。哦，对了，还听闻曹操麾下大将夏侯惇，在与吕布部将高顺作战时，不幸中箭伤了一只眼睛，勇猛不减，拔矢啖睛，被称为‘盲夏侯’。”
张燕闻言，浓眉一挑：“拔矢啖睛？确是条好汉！看来曹操那边，也不太平啊。”他顿了顿，压低声音对甄平道，“某在敌后活动，发现袁绍虽败，但其南部诸郡，如魏郡、清河国等地，守备并未如想象中空虚，审配确有些手段。你回去后，可将此情况禀报程司马。”
“平记下了。”
数日后，商队安全抵达真定。珍贵的药材及时补充了伤兵营与各郡医署的库存，华佗与张仲景对此赞不绝口。而甄平带回的关于曹操势力以及袁绍后方的情报，也迅速被整理汇总，送到了李胤和郭嘉的案头。
秋意渐深，北疆大地在镇北将军府的有效治理下，展现出难得的生机与活力。田野里是丰收后的秸秆，作坊中传来叮当的锻造声，学堂里回响着朗朗书声，军营中弥漫着肃杀的操练气息。
李胤站在真定城头，看着这片他一手缔造并守护的土地，心中豪情与责任感交织。界桥之战的胜利，不是终点，而是一个新的起点。河北的霸权虽已奠定，但放眼天下，强敌环伺，乱世远未结束。
南有曹操虎视眈眈，西有长安朝廷名存实亡，关中各军阀混战不休，东南袁术蠢蠢欲动，荆州刘表隔岸观火，江东孙策崭露头角……这一切，都预示着未来的争霸之路将更加艰难与残酷。
“奉孝，你看这北疆，可能长久太平？”李胤再次问出了同样的问题，但心境已与战前不同。
郭嘉立于身侧，目光似乎穿透了千山万水，落在了中原大地，落在了滚滚东去的黄河之上。
“明公，北疆之太平，需以天下太平为终局。如今，我等已握有撬动天下的支点。接下来，便是积蓄力量，等待那雷霆一击之时。嘉断言，下一次兵锋所向，必将石破天惊！”
界桥的烽火暂熄，但更加宏大的历史画卷，正在这暗流涌动中，缓缓展开。镇北军这头雄踞河北的巨龙，正在舔舐伤口，磨砺爪牙，准备着下一次更加猛烈的腾跃。