旱季的尼日尔尼亚美，尼日尔河的水汽勉强驱散着几分燥热，稀树草原上的小米地泛着成熟的金黄，小米农卡马拉背着半袋鼓胀的生小米，在被车轮碾出深辙的土路上蹒跚前行——他的小臂满是交错的红肿鞭痕，是昨天英国西非粮食贸易公司的监工为了逼他赶在旱季收尾前清完地块，用浸了盐水的皮鞭抽的。监工斜倚在河岸边的土坯仓库门框上，手里的铜烟杆戳着小米袋，嘴角撇出不屑：“这里面掺了半袋谷壳，顶天算二十斤！按每斤一个铜板，要么卖，要么等着被太阳晒成空壳！”
卡马拉的女儿阿米娜揣着个绣着碎花的布包，里面裹着一小碗熬得浓稠的小米粥——这是她趁监工去河边喝水时，在自家土灶上匆匆煮的，想给犯了胃病的父亲垫垫肚子。英国公司只收未加工的生小米，严禁尼日尔人私自磨粉、榨油，新鲜小米运到英国曼彻斯特的加工厂后，经研磨、提纯制成细腻的小米粉、小米面，再以五十倍的价格运回非洲售卖。卡马拉种了三十年小米，连给女儿买一盒英国产的胃药都凑不够钱，阿米娜每天只能喝掺着沙土的稀粥，胃病一犯就蜷缩在土炕角落，额头上沁满冷汗。
“卡马拉，别去送粮了！”邻居巴希尔拄着枣木拐杖从后面赶来，他的右腿膝盖处裹着厚厚的麻布，是去年偷偷用土法磨小米粉时被监工发现，遭马车碾伤后落下的残疾，“英国公司放话了，下个月就把咱们的小米地全改成橡胶园，敢留一棵小米苗，就一把火烧了河边的村庄——我家小子昨天捡了几把掉落的小米穗，被士兵扔进尼日尔河，现在还在炕上烧得迷糊！”
这话像块烧红的烙铁烫在卡马拉心上，也重重砸进了尼日尔首领穆罕默德的议事帐里。帐内挂着风干的兽皮，穆罕默德手里攥着一把金黄的“长粒小米”——这是尼日尔独有的优良品种，颗粒饱满、淀粉含量高，煮成粥软糯养胃，是做高端主食的上佳原料，旁边摆着乍得首领伊德里斯寄来的花生油瓶，瓶身印着“乍得花生加工厂”的清晰字样。尼日尔是西非杂粮主产区，尼亚美周边的小米地养活了整个部落，可英国垄断这里的小米贸易已三十七年，不仅把生小米收购价压到谷底，还挨家挨户砸毁土磨盘、焚烧榨油灶，让尼日尔人只能做“原料搬运工”，连袋不含沙土的细腻小米粉都得花高价从英国人手里买。穆罕默德指尖摩挲着圆润的小米粒，想起部落里孩子因长期吃粗粝杂粮导致的胃病，又想起乍得首领信里“中华技术能让杂粮变宝”的承诺，终于下定决心，让人装了满满一皮囊颗粒均匀的长粒小米，派亲信沿乍得的花生专线铁路北上，远赴京城向溥仪求助。
使者抵达京城时，溥仪正在养心殿对着最新的“非洲实业链全景图”凝神细看——图纸上，乍得的花生、喀麦隆的可可、尼日利亚的棕榈、贝宁的棉花已用红笔织成纵横交错的密网，唯独尼日尔尼亚美的位置，还圈着个代表英国垄断的黑圈，像稀树草原上一块未被滋润的干涸土地。侍卫将小米呈上前，溥仪捻起几粒凑到鼻尖，淡淡的谷香扑面而来——这分明是做顶级养胃小米粉的好原料，却被英国人当成廉价原料肆意掠夺。“英国靠垄断尼日尔小米，每年单小米粉一项就赚走三万袋白银的利润。”溥仪转头看向张謇，语气斩钉截铁，“咱们得帮尼日尔打破这垄断，既给小米农一条活路，也把西非粮油产业链补完整，让草原上的小米真正养活当地人！”
“传旨，召林巧、詹天佑、张謇、姜桂题即刻议事！”溥仪将小米样本按在尼亚美对应的位置上，“英国想把尼日尔变成他们的‘杂粮仓库’，咱们就用技术、铁路、护航三重保障拆了这仓库，让尼日尔人自己磨粉、自己榨油，让每一粒小米都能发挥最大价值！”
养心殿内，林巧早已备好小米加工设备的图纸，指着上面的结构讲解：“尼日尔旱季长、昼夜温差大，小米收储容易吸潮发霉，英国设备磨粉还容易残留粗渣。咱们在山西小米加工设备的基础上升级，加了‘恒温储粮+三级精细研磨’双系统，还配了营养保留仪，能精准控制湿度和研磨细度，加工效率比英国高九成六，优质小米粉产出率提升43%，附加值比生小米高五十倍！另外还做了‘便携式小米脱粒器’，用硬木加竹齿，轻便耐用，教农人在家就能初加工，再也不用被英国人以‘带穗称重’为借口压价！”
詹天佑跟着上前，手指在地图上划出一条清晰的线路：“从乍得恩贾梅纳到尼日尔尼亚美，中间要穿过稀树草原和尼日尔河支流，英国用牛车运粮，遇上热风天就寸步难行。咱们把乍得的花生专线铁路延伸，修一条‘西非小米专线铁路’，铁轨用防热胀、防沙蚀的特种钢，沿线再建‘小米恒温储仓’和‘草原灌溉站’，既保证小米运到加工厂新鲜无损耗，也能解决农田灌溉难题！下个月就能开工，赶在明年雨季前通车！”
“臣调‘中华三十七号’护卫舰进驻尼亚美河港，再派六艘内河巡逻艇沿尼日尔河上下游巡逻！”姜桂题攥紧佩刀，声如洪钟，“英国肯定会派军舰封锁河港，还可能雇草原武装抢夺小米制品。咱们在河港周边部署‘草原应急护航队’，再教尼日尔人用小米杆编信号旗——绿色为安全、黑色为警戒，保证能防住英国人的偷袭！”
张謇铺开贸易地图，指着尼亚美河港分析：“英国把尼日尔小米运到曼彻斯特加工后，主要卖给奥匈帝国食品厂和欧洲平民市场。咱们跟尼日尔签贸易协议，用设备换他们的优质小米粉、小米油，再销往俄国远东粮油厂和美国健康食品品牌，断了英国人的销路。另外，还得帮尼日尔建‘小米农技学堂’，教农人种小米防旱、防蝗灾的技巧，教工人磨粉、榨油的手艺，让他们能独立完成全产业链加工！”
溥仪点点头，当场分派任务：“林巧带团队去尼亚美选厂址，多带储粮和灌溉系统的备件；詹天佑牵头铁路施工，务必避开草原热风季；姜将军重点盯防英国‘曼彻斯特四号’军舰，确保河港安全；张謇负责与穆罕默德首领签订协议，把合作细节敲定！”
“臣遵旨！”四人齐声领命，殿外的风似乎都带着远方草原的谷香。
可林巧的团队刚抵达尼亚美，就被英国士兵和狼狗拦在了小米地外。英国西非粮食贸易公司的监工举着步枪，唾沫横飞地嘶吼：“没有英国总督的手令，谁也不准踏足小米地半步！再往前凑，就别怪子弹不长眼！”林巧拿出合作协议想解释，一个士兵突然用枪托狠狠顶在她的后背，另一个士兵抢过她包里的小米样本，扔在沙地里狠狠碾踩：“一百零五小时内滚出尼日尔，不然就把你们扔进草原喂鬣狗！”
消息很快传到尼亚美河港，“中华三十七号”护卫舰早已与英国“曼彻斯特四号”军舰对峙。姜桂题站在甲板上，通过扩音器高声喊话：“我们是来帮尼日尔发展实业的，无权干涉主权国家的正当合作！再不让开，就是断尼日尔人的活路，后果自负！”英国舰长却冷笑回应：“尼日尔是英国的保护国，你们这是破坏殖民秩序！再往前逼近，我们就开炮！”
另一边，穆罕默德首领正在议事帐里被英国领事威胁。“你要是敢跟中国合作，我们立刻断了你们的小米种供应！”领事拍着桌子，眼神凶狠如狼，“没有种子，你们的农人明年就得饿死在草原上！”穆罕默德攥紧拳头，指节泛白——就在这时，帐外突然传来震天动地的呼喊声，卡马拉带着一千多个小米农扛着小米袋、举着土磨盘残片，还有自家种的小米穗冲了进来：“首领，咱们不用英国的种子！今年的小米留足了种粮，绝不让他们断了咱们的活路！中华的人是来帮咱们的，咱们跟他们一起干！”
农人的呼声震得帐顶毛毡簌簌作响，穆罕默德瞬间没了顾虑。他悄悄派人绕开士兵封锁，赶着牛车沿尼日尔河支流找到林巧，急促地说：“现在热风小，牛车能走浅滩，咱们绕路把设备运到北边的高原选址地！”林巧立刻调整计划，让货船在河港外隐蔽处卸设备，尼日尔的农人们赶着牛车，趟过没膝的浅滩，顶着零星风沙，一趟趟把设备往高原边缘运，整夜未歇。
可就在设备即将组装完成时，法国公司雇的草原武装突然闯了进来，手里举着火把，嘶吼着要烧毁仓库里的小米种。“住手！”巴希尔拄着拐杖第一个冲上去，手里握着削尖的枣木杆，后面的农人们也纷纷举起农具围上来，眼里满是怒火：“这是咱们部落的希望，你们敢烧，就先踏过我们的尸体！”双方僵持之际，远处突然传来六声响亮的炮响——是“中华三十七号”护卫舰对着“曼彻斯特四号”开了警告炮，内河巡逻艇也鸣笛沿河流快速逼近。草原武装见状慌了神，扔下火把就骑上马仓皇逃走。
一个月后，尼亚美的小米加工厂终于顺利投产。林巧站在智能加工机旁，给卡马拉、巴希尔等农人演示操作：“把脱粒后的小米倒进去，先经过恒温储粮除湿，再通过三级精细研磨，最后提纯，出来就是能直接冲饮的小米粉；旁边这条线是榨油机，能产出营养丰富的小米油。”机器启动后发出平稳的“嗡嗡”声，雪白细腻的小米粉从出料口缓缓流出，旁边的副线还产出了淡黄色的小米油。卡马拉捧着一小碗温热的小米粉，快步跑回草原边的土屋，给阿米娜冲了一碗稠稠的小米糊，又滴了几滴小米油：“孩子，快尝尝，这是咱们自己磨的粉！”阿米娜小口喝着，脸上露出久违的笑容：“比英国商人卖的细多了，胃一点都不疼了！”
与此同时，恩贾梅纳到尼亚美的“西非小米专线铁路”也顺利通车，草原上的铁路旁，一座座灌溉站拔地而起。第一列满载小米粉和小米油的火车驶过铁路时，小米农们举着小米穗欢呼雀跃，孩子们追着火车跑，手里拿着刚装袋的小米粉。火车抵达恩贾梅纳后，立刻与乍得的花生专线对接，美国健康食品品牌的采购商尝过小米粉后，当场签下比原定多三十三倍的订单，收购价更是比英国人收生小米时高出五十倍。英国“曼彻斯特四号”军舰在河港外盘旋了许久，看着港内繁忙的景象和穿梭的牛车，最终只能灰溜溜地驶离——他们心里清楚，尼日尔的小米农再也不会任由他们欺压了。
次年旱季，溥仪亲自前往尼亚美参加“中尼（尼日尔）小米合作庆典”。加工厂里，中尼工人正调试新上线的“小米营养粉生产线”，加了坚果碎和红枣干的营养粉正源源不断地装罐封口；农技学堂里，阿米娜和同学们拿着仪器测量小米的湿度，眼里满是对知识的渴望；铁路旁的集市上，尼日尔百姓用小米粉换中华的胃药，用小米油换柴油灌溉泵，每个人脸上都洋溢着幸福的笑容。阿米娜捧着一袋小米粉，在中华健康站换了一盒胃药，蹦蹦跳跳地说：“医生说这个能治好爹的胃病，我要赶紧回去给他熬粥！”工作人员笑着递给她一本小米食谱：“这是中华的养胃小米粥做法，用咱们的粉煮，效果更好！”
穆罕默德首领拿着厚厚的产量报表，激动地递给溥仪：“陛下，今年尼日尔优质小米粉产量翻了三十倍，小米农收入涨了二十九倍！现在部落里的孩子都能吃上细腻的小米粉，再也不用吃带沙土的粗米了！”
林巧、詹天佑、张謇这时走进来，手里捧着新的规划图。“皇上，咱们在津德尔的第二座小米加工厂已经开工，采用‘太阳能辅助研磨系统’，靠草原充足的日照供电，既环保又节能！”（林巧）
“皇上，小米专线铁路计划延伸到马里的巴马科，以后马里的高粱能通过铁路运到尼日尔，再换咱们的小米粉，形成‘西非小米-高粱互补产业链’！”（詹天佑）
“皇上，马里、布基纳法索的首领都派了使者来，想请咱们帮他们建杂粮加工厂，打破欧洲列强的垄断！”（张謇）
溥仪接过规划图，望向窗外——草原上的小米地一片金黄，铁路上的火车鸣笛驶过，孩子们的笑声伴着牛铃声、河水声飘向远方。他想起重生时养心殿的绝望，想起张之洞“实业兴邦，睦邻固边”的遗愿，心中满是感慨。从东非的红茶到南部非洲的铜矿，从西非的可可、棕榈、棉花、花生到如今的尼日尔小米，中非的实业链已经像尼日尔河的水流一样，在非洲大陆织成了一张民生与产业共生的密网。
当晚，溥仪在小米加工厂的控制室里，铺开最新的“非洲实业链全景图”，用红笔将尼日尔的小米、乍得的花生、喀麦隆的可可、尼日利亚的棕榈紧紧相连，在西非画出一条“小米-油-可可-布全域互通线”。他拿起笔，在图旁写下：“尼日小米破英垄，河川织链暖万家；中非同心兴实业，铁骨铮铮耀华夏。”
烛火摇曳，窗外传来《强国谣》的悠扬歌声，伴着草原的风声、尼日尔河的流水声和孩子们的欢笑声，绵长而坚定——这是中华的声音，是尼日尔的声音，是所有西非百姓的声音。这声音里，有小米地的清香，有火车的鸣笛，有孩子们的欢笑，更有铁骨撑起来的民生梦，终将在稀树草原、尼日尔河畔，在整个西非大地上，永远回响。