胡琏的遗书，封好了。
第十一师的退路，也断绝了。
石牌，这座长江边的千年要塞，即将用它自己的胸膛，去硬抗日军两个师团最疯狂的撞击。
战斗首先在石牌外围的清江两岸打响。
日军第十三师团在突破中国军队外围防线后，为尽快抵达石牌，不得不冒险翻越位于长阳中部的马鞍山。
我们还记得这座山，就在几天前，第五师的那个团长，刚刚在这里用一场精彩的伏击战，教训了日军的辎重部队。
这一次，第十三师团投入的是真正的核心主力：以第一〇四联队主力、第六十五联队为骨干，总兵力约 1.5 万人，还携带了重炮、辎重弹药等重型装备，计划沿丹水河谷大道推进，依赖机械化协同突破防线，直插石牌要塞侧翼，与第三十九师团形成南北夹击。
当这支大军拖着沉重装备，气喘吁吁行进在马鞍山崎岖山道上时，他们将再次品尝到中国军人准备的“欢迎礼物”。
这一次设伏的依然是第五师，地点选在了另一处更险要的隘口——太史桥。太史桥位于长阳高家堰镇丹水河上游，是第十三师团主力西进石牌的必经之路，官兵们在桥两侧山坡构筑了大量隐蔽火力点，就等日军入瓮。
五月三十日，当第十三师团先头部队毫无防备地进入伏击圈时，山谷里瞬间响起了山崩地裂般的枪炮声和喊杀声！
国军凭借地势险要，以密集火力向日军猛烈射击！日军先头部队被打得措手不及，伤亡惨重。紧接着便是最惨烈的白刃战，第五师官兵像下山的猛虎，从山坡上怒吼着冲下来，与混乱的日军绞杀在一起！
这场阻击战从五月三十日持续到三十一日，整整两天两夜。第五师依托山地工事，用 “逐次抵抗 + 反冲击” 战术，一次次打退日军进攻，最终毙伤日军 3000 余人，将第十三师团主力死死堵在太史桥、木桥溪一带，使其始终没能与正面的第三十九师团会合。
这场精彩的教科书般山地伏击战，为石牌要塞核心阵地的防御，奠定了最坚实的基础。
而与太史桥阻击战同步，另一处战场的较量也在决定着石牌的命运。在石牌东南约二十公里的牵牛岭山区（紧邻三斗坪江防军总部），一支执行迂回任务的日军正陷入绝境。
这支部队是第十三师团第一〇四联队第三大队，由广濑义福少佐担任大队长，兵力约1200人，属于师团右翼迂回支队。他们轻装简行，只带少量驮马，擅长丛林渗透，任务是隐蔽穿越长阳山区，奇袭石牌后方的三斗坪重镇，妄图从侧后撕开石牌防线。
可他们的行踪早被第十八师掌握，部队刚进入牵牛岭，就陷入了第十八师布下的 “口袋阵”。从五月二十九日到三十一日，第十八师诱敌深入后实施三面合围，将这支部队压缩在不足两百米的山头上。
弹尽粮绝的日军在五月二十九日就向师团司令部发出最后的电报：“准备焚烧军旗，全体玉碎！” 最终，长野大队（注：此处按日军联队编制习惯，常以大队指挥官代称部队）被歼灭 900 余人，大队长广濑义福当场击毙，另一名大队长长野口重义身负重伤，第十八师还缴获了日军军旗一面。这是鄂西会战中中国军队少有的 “全歼日军大队级单位” 的战果。
然而，正面沿长江南岸推进的日军第三十九师团，还是杀到了石牌要塞的面前。
决战，爆发了！
战斗首先在石牌外围的几个高地 —— 牛场坡、大朱家坪、小朱家坪展开。
在牛场坡，第十一师第三十一团第二连，与日军的一个大队展开了反复争夺。连长赵楚屏，是个河北汉子。他和他的士兵们用简陋的步枪，和密集的机枪火网，一次又一次打退日军的冲锋。
日军久攻不下，集中所有炮火对着牛场坡进行地毯式轰炸。整个山头都被炸得矮了几分，赵楚屏和他的士兵们被埋在废墟里。等他们从尘土里爬出来时，阵地上活着的已经不到一半，而日军又一次冲了上来。
这一次是白刃战。赵楚屏端着一把上了刺刀的步枪，大吼一声 “河北的爷们，跟我冲！”，迎着日军冲了上去。他一个人连续刺倒三个日本兵，最后被躲在暗处的日本兵用机枪扫中，子弹在他胸前打出一排血窟窿，高大的身躯晃了晃，直挺挺倒在血泊之中。
牛场坡最终失守，但守卫在这里的中国官兵，用他们的生命为后方布防争取了宝贵时间。
一个又一个阵地失守了。日军终于杀到了石牌要塞的核心阵地 —— 这里是胡琏的师指挥部所在地。所有士兵都知道，已经没有退路了。
胡琏亲自拿起电话，接通后方的第六战区司令部。他对陈诚说：“司令长官，请您放心！我第十一师，誓与石牌共存亡！” 说完，他下令砸毁了电台。他要断绝自己和外界的一切联系，断绝所有幻想，只剩下死战。
五月三十一日，最后的决战爆发。
数万名日军从四面八方，向着石牌这个小小的山地要塞发动最后的总攻。飞机在天上盘旋，炮弹像雨点一样落下。胡琏的士兵们依托坚固工事和复杂地形，与日军展开殊死搏斗。
一个叫陈大川的重机枪手，他的阵地是日军主攻方向。他一个人操作着一挺马克沁重机枪，连续不断向山下的日军扫射。枪管打得通红，他就用旁边水桶里的水浇在上面降温，“刺啦” 一声，白色的蒸汽混着硝烟熏得他睁不开眼。水用完了，他就用自己的尿，一边对着枪管撒尿一边放声大笑，笑声嘶哑而疯狂。
战斗从清晨打到黄昏。日军的尸体在山坡上铺了厚厚的一层，却还是像疯了一样往上冲。
胡琏的指挥所里，不断的有坏消息传来：
“报告师长，三营打光了！”
“报告师长，二营也快顶不住了！”
胡琏的眼睛里布满血丝，却依然镇定。他下令把师部的警卫营也派上去。
这是他手里最后的预备队。
他对警卫营长说：“你上去，告诉弟兄们，我胡琏就在他们身后。告诉炮兵，把坐标对准我的指挥部！如果阵地失守，就朝着这里开炮！我死了，你们再死！”
就在这时，奇迹发生了。
一直猛攻的日军突然停了下来，然后像潮水一样开始向后退去。
这背后，正是太史桥与牵牛岭两场战斗的关键作用：第十三师团主力被迟滞、迂回支队被全歼，石牌侧后方威胁彻底解除；与此同时，外围中国军队也完成了反包围 —— 第六战区的第七十九军、第九十四军残部从松滋、宜都方向发起侧翼反击，第五战区第三十三集团军从汉水南岸南下牵制日军补给线，长江北岸的部队也在关键时刻强渡长江，插向日军背后！
日军指挥官横山勇一看大势已去，再打下去，他这五万大军就要重蹈第三次长沙会战的覆辙了。他被迫下达了撤退的命令。