怒江的激流被甩在了身后，但横亘在八万远征军将士面前的，是一道比怒江更险峻也更致命的天险 —— 高黎贡山。
此刻挺进山间的主力是第二十集团军的第 54 军、第 53 军，搭配第十一集团军第 71 军 87 师、88 师在怒江西岸佯攻牵制，其中第 54 军 198 师主攻北斋公房、第 36 师策应，第 53 军 116 师啃南斋公房、130 师迂回大塘子，他们要合力啃下这颗滇西反攻中最硬的骨头。
高黎贡山是中缅边境的巨大天然屏障，南北绵延数百公里，主峰海拔超四千米，终年积雪不化。这里山势陡峭如削，古木遮天蔽日，更可怕的是变幻莫测的 “立体气候”：山脚下是酷热难当的亚热带雨林，瘴气弥漫，毒虫在枝叶间潜伏；半山腰气温骤降，换成温带针叶林，腐叶厚达半米，踩上去稍不留神就会陷进泥潭；到了山顶，便是白雪皑皑的冰雪世界，气温低至零下十几度。
一天之内经历春夏秋冬，对大多只穿单薄棉布军衣的士兵来说，是极致残酷的考验。好在出发前，滇西百姓连夜送来一批蓑衣和麻布，部分骨干还分到了少量美援毛毯，士兵们把干草塞进绑腿里御寒，实在冻得受不了，就把刺刀烤热了贴在胸口暖一暖。
日本人早已把整座山变成了巨大的 “战争要塞”。第五十六师团的 148 联队、113 联队分守各据点，北斋公房驻着 148 联队第 1 大队约八百人，配着两门 105mm 山炮和六挺 92 式重机枪，碉堡群靠地下交通壕连成片；南斋公房是 148 联队第 3 大队一部约六百人，依托悬崖修了 “倒打火力点”，专打攀爬部队的侧后方。
他们还在古驿道的隘口堆了巨石，形成 “滚石区”，远征军靠近就往下推，砸毁通路还能造成伤亡，山腰间的 “瘴气谷” 正午瘴气最浓，吸入轻则头晕呕吐，重则引发疟疾，士兵们只能赶在清晨或黄昏快速通过。
远征军老兵后来回忆时总说：“在高黎贡山上打仗，一边跟日本人打，一边跟老天爷斗，有时候跟老天爷斗比跟日本人打更难！”
一场堪称 “地狱阶梯” 的攀登开始了。我们的老熟人、四川兵赵二狗，正背着中正式步枪和上百发子弹，跟在连队后面沿茶陵古驿道攀爬。这驿道是山间仅有的通路，却被日军改成了死亡陷阱，路面是湿滑的岩石和交错的树根，最陡处几乎垂直，脚下就是万丈深渊，稍一失神便会粉身碎骨。同行的还有几位傈僳族猎户向导，他们熟悉山路，还能用弩箭无声射杀落单的日军哨兵，避免暴露行踪。
他身上的棉布军衣早被山脚下的雨水和汗水浸透，山顶吹来的寒风夹杂着冰碴子，把衣服冻成冰冷的 “铁甲”，紧紧贴在身上，连骨头缝里都透着寒意。他冷得牙齿咯咯作响，手脚冻得失去知觉，只能靠不停搓手、跺脚维持知觉。比寒冷更难熬的是饥饿和缺氧，山路崎岖得连骡马都无法通行，粮食弹药全靠人背马扛，还有百姓组成的 “背夫队”，每人负重三十公斤，冒着炮火在山路上日行三十公里送补给。随身携带的压缩饼干三天就见了底，士兵们只能挖当地叫 “山兵菜” 的野草充饥，苦涩的味道咽下去，胃里像被针扎一样疼。
缺氧像个无形的魔鬼，时刻折磨着每个人。赵二狗感觉脑袋要炸开，胸口压着巨石般喘不过气，眼前阵阵发黑。他看见身边一个贵州籍的年轻战友，走着走着突然栽倒在雪地里，口鼻流出黑色的血，手指还死死攥着半块啃剩的山兵菜，再也没能站起来。一路上，这样倒下去的人越来越多，每前进一公里就有近三十名士兵倒下，总伤亡里六成是冻伤、高原反应、疟疾这些非战斗减员，有些连队减员太严重，只能把三个连合并成一个连继续打。夜间气温太低，步枪枪栓都会冻住，士兵们睡前得把枪抱在怀里保暖，不然第二天根本开不了火。
就在他们跟老天爷殊死搏斗时，日军的攻击如影随形。藏在山体工事里的日军，不光打冷枪，还架着八九式掷弹筒，射程五百米，专门轰击攀爬中的密集部队。走在赵二狗前头的班长刚喊完 “注意脚下”，一颗冷枪就击中了他的胸口，班长哼都没哼一声，像截被砍断的木头直挺挺向后倒去，滚进深不见底的山谷。赵二狗伸手去拉，只抓住一把冰冷的空气，眼泪混着汗水和雪水砸在岩石上。
日军的狡猾更让人头疼，他们不固守表面阵地，待远征军逼近就撤到后方预设工事，还破坏道路、烧光沿途植被，逼着远征军在无掩护、缺补给的情况下追击。他们打完冷枪就缩回反斜面工事，远征军的迫击炮根本打不到；等士兵们冲到工事附近，里面又突然喷出机枪火舌。后来连队学乖了，夜里挖交通壕逼近碉堡，用湿棉被裹着木板做 “移动掩体” 挡子弹，还组织敢死队带着炸药包，从碉堡顶部、侧面岩缝这些射击死角爆破。有次赵二狗跟着敢死队摸到一个碉堡下方，刚要架炸药包，侧面岩缝里突然钻出两名日军，穿着登山钉鞋在冰雪上跑得飞快，用刺刀捅倒了两名工兵，直到赵二狗和三个弟兄扑上去用枪托砸、用刺刀捅，才解决掉这两个暗哨。
卫生员背着的急救包里，只有纱布和少量磺胺粉，这药金贵得很，只有重伤员才能用。赵二狗的胳膊被弹片划了道大口子，只能用干净纱布裹住，靠嚼生姜缓解伤口疼痛和高原反应。他看着身边弟兄们要么冻得脸发紫，要么带着伤行军，却没一个人退缩。两年卧薪尝胆磨出的钢铁意志，终究战胜了一切。
6 月初，在付出伤亡近两万人的代价后，远征军各部队终于陆续翻越高黎贡山主峰，对北斋公房、南斋公房、大塘子等核心据点形成合围。
雪地里，赵二狗靠在一截断树干上，把怀里最后半块压缩饼干掰给受伤的弟兄。他望着不远处日军碉堡的轮廓，摸了摸刺刀，那上面还沾着山兵菜的苦涩、战友的鲜血，还有日军的血。他知道，更血腥的 “拔钉子” 之战就要在这雪巅打响，而他们积蓄了一路的饥饿、寒冷和仇恨，都将化作最锋利的刀，捅向那些欠下血债的敌人。