绯红城的时间仿佛被这座钢铁巨兽的齿轮死死卡住。秦阳那张永远挂着得体笑容的脸，在杨随风第三次询问商队消息时，露出了恰到好处的、带着一丝无奈和歉意的神情。
“杨先生，实在是抱歉啊。”秦阳亲自为杨随风斟上一杯绯红城特产的苦荞茶，动作优雅流畅，“您也知道，帝都那边最近物资充裕，各大商会都在收缩运力。死亡沙漠深处又不太平，好几条安全线路都报告有异常强大的魔物波动。咱们黑金商会本着对客户负责的态度，没有十足的把握，不敢贸然组织大规模商队启程。下一批…恐怕还得再等等。您放心，一旦有确切消息，我秦阳第一个通知您！”他的语气恳切，眼神真挚，仿佛真是为了杨随风的安全着想。
杨随风端起茶杯，氤氲的热气模糊了他的视线，却遮不住他眼底的冷意。他清晰地“看”到秦阳精神波动中那一闪而逝的算计与不悦。什么物资充裕、线路危险，都是托词。无非是自己拒绝了他的“合作”提议，拂了这位笑面虎部长的面子，此刻便被他刻意刁难，困在这绯红城中。黑金商会如此庞大的网络，三五日内必然有小型商队或信使往来帝都，只是秦阳不会让他搭上这趟车罢了。
“知道了，有劳秦部长费心。”杨随风放下几乎没动的茶杯，语气平淡无波。他懒得戳穿，也无意与这种小人纠缠。既然暂时走不了，那就住下来。
一个月后，当秦阳再次用同样的托词搪塞时，杨随风直接带着兰琪和清瞳，在绯红城相对清静的南区，买下了一座与霜木城风格相似、却价格昂贵了一倍不止的二层带小院的石屋——整整五千金币！绯红城寸土寸金，这价格足以让普通冒险者望而却步。石屋由本地开采的暗红色岩石砌成，坚固厚重，带着钢铁之城特有的冷硬气息。小院里铺着石板，角落移栽了几株耐寒的铁针松，算是添了几分生气。
这一住，便是半年光阴。
日子在钢铁丛林中缓缓流淌。最初的焦躁被磨平，杨随风似乎也适应了这份意外的“蛰伏”。他带着兰琪和清瞳，几乎踏遍了绯红城的每一个角落。从喧嚣嘈杂、充斥着铁腥味和汗臭的锻造工坊区，到灯火辉煌、售卖着奇珍异宝的商会核心区；从戒备森严、能感受到高阶强者威压的公爵府邸外围，到市井气息浓厚、各种族混居杂处的平民集市。
最吸引他们的，无疑是那座深藏在城西巨大山腹中的地下城入口——“熔炉之心”。巨大的、由精钢和秘银合金铸造的拱形大门镶嵌在陡峭的暗红色岩壁上，散发着冰冷的金属光泽和强大的封印魔法波动。门内，是通往地底深处、魔物盘踞的恐怖熔炉；门外，却形成了一个巨大的、自发性的冒险者营地。
这里比绯红城的街道更加“国际化”。人族、兽族（五阶的狼头战士、顶着蜥蜴脑袋的斥候）、海族（章鱼头粉皮肤的壮汉、鲨鱼尾的蓝肤萝莉）混杂在一起，空气中弥漫着汗味、血腥味、劣质烟草味、还有各种魔兽材料散发出的奇异腥膻。讨价还价的争吵声、武器打磨的刺啦声、治疗魔法的低吟声、还有战利品交割时金币碰撞的脆响，汇成一片喧嚣的海洋。
杨随风三人多次来到这里，并非为了冒险，更像是旁观者。他们站在高处，看着一支支装备精良、散发着强大气息的冒险队伍或佣兵团，井然有序地通过那扇沉重的合金大门，消失在幽深的地穴之中。也看到浑身浴血、拖着疲惫身躯、甚至抬着同伴尸骸的队伍从里面出来，脸上带着劫后余生的庆幸或沉重的悲伤。
清瞳的金蓝异瞳在这里发挥了意想不到的作用。她的视线能轻易穿透混乱的能量流，捕捉到那些冒险者在战斗中施展的高阶魔法瞬间的魔力回路和运行轨迹。火系、冰系、风系、甚至罕见的土系和雷系魔法，在她那双独特的眼睛下无所遁形。她像一块贪婪的海绵，疯狂地吸收着、记忆着那些复杂而强大的魔法模型。回到小院，她便会将自己关在房间里，指尖跳跃着各种元素，一遍遍地尝试模拟、解析。半年下来，她省下了购买高阶魔法卷轴的巨额金币，掌握的魔法种类和威力却突飞猛进，魔力运用也越发精妙。
兰琪则加入了几个临时组成的冒险队，深入过“熔炉之心”数次。并非为了完成每周的魔核任务（那点要求，用金币就能轻松解决），而是为了实战磨砺，寻求突破的契机。
绯红地下城的魔物，名不虚传。最低阶的魔化岩鼠，其皮毛的坚韧程度也远超外界的同阶魔物。兰琪手中的“裂岩”大剑，附加了她四阶巅峰的斗气，劈砍在那些覆盖着紫黑色金属光泽鳞甲的魔化穿山甲、或者挥舞着坚硬石臂的魔化岩巨人身上，竟只能溅起一溜刺眼的火星，留下一道浅浅的白痕！反震之力震得她虎口发麻。她引以为傲的力量和技巧，在这些皮糙肉厚的怪物面前，显得如此无力。
更让她烦躁的是，最近几次难得的、与杨随风的亲密时刻，总会被清瞳以各种“正当理由”打断。
“哥哥！我新学的‘冰霜新星’模型有点不稳定，你快来看看！”
“兰琪姐姐！外面好像有奇怪的声音！我怕！”
“哥哥，我肚子突然好痛…”
清瞳那双金蓝异瞳里，总是闪烁着无辜又狡黠的光芒。兰琪能清晰地感觉到那份被刻意掩饰的嫉妒。这小丫头，是在宣示主权？是在用这种方式提醒她，主人身边的位置并非只有她兰琪一人？一股混杂着憋闷、委屈和强烈不甘的情绪，在兰琪心底疯狂滋长。如果连这地下城里的魔物都无法有效斩杀，她凭什么守护主人？凭什么在这越来越危险的世界立足？
又一次深入地下城。这次，兰琪所在的临时小队遭遇了一头格外强壮的“紫钢岩甲兽”。这怪物形似巨大的穿山甲，但体型堪比小型房屋，浑身覆盖着厚达半尺、闪烁着金属冷光的紫黑色鳞甲，关节处还生着锋利的骨刺。它狂暴地冲击着队伍的防线，巨大的尾巴每一次横扫都带着撕裂空气的尖啸，一名手持重盾的四阶战士被直接拍飞，盾牌碎裂，口喷鲜血！
“顶住！攻击它的关节！眼睛！”队长声嘶力竭地吼着。
魔法师的冰锥、火球砸在岩甲兽身上，如同挠痒痒。战士们的刀剑劈砍，只能留下浅浅的痕迹。兰琪的“裂岩”大剑带着呼啸的血色斗气，狠狠刺向岩甲兽相对脆弱的腋下关节连接处！
铛——！
又是一声震耳欲聋的金铁交鸣！剑尖只刺入鳞甲不到一寸，便被卡住！巨大的反震力顺着剑身传来，兰琪手臂剧痛，虎口崩裂，鲜血瞬间染红了剑柄！那岩甲兽吃痛，发出一声暴怒的咆哮，巨大的头颅猛地转向兰琪，布满利齿的口器张开，一股带着强烈腐蚀腥臭的紫色粘液如同高压水枪般喷涌而出！
死亡的气息瞬间笼罩！
躲不开！
兰琪瞳孔骤缩！在这一刹那，所有的憋屈、不甘、对自身弱小的愤怒、对无法守护重要之物的恐惧，如同火山般在她心底轰然爆发！一股源自灵魂最深处的、永不屈服的倔强意志，如同沉眠的巨龙骤然苏醒！
“给我——破！！！”
一声源自灵魂的怒吼在她心底炸响！丹田内那早已蓄满、澎湃如岩浆海的斗气，在这一刻被这股不屈的意志彻底点燃、引爆！不再是简单的斗气外放，而是一种本质的升华！一股无形的、坚韧不拔的意志力量，瞬间融入了她全身的斗气、肌肉、骨骼，甚至渗透到了她手中的“裂岩”大剑和身上的霜纹钢铠甲之中！
嗡——！
一层肉眼可见的、淡金色的、如同实质般的光晕骤然从兰琪体表迸发出来！那光晕带着一种磐石般不可撼动的坚韧气息！喷涌而来的紫色腐蚀粘液撞在这层淡金光晕上，竟发出“嗤嗤”的灼烧声，却无法将其穿透，如同撞上礁石的浪花，四散飞溅！
兰琪感到一股前所未有的力量充盈全身！手中的“裂岩”大剑仿佛轻若无物，剑身更是蒙上了一层淡淡的金辉！她福至心灵，将全身的力量和那股新生的、名为“刚毅”的特性意志，尽数灌注于剑尖！
“破！”
没有华丽的招式，只有凝聚了全部信念与力量的一刺！
噗嗤——！
这一次，不再是金铁交鸣！那覆盖着淡金色光晕的剑尖，如同烧红的烙铁刺入黄油，毫无阻碍地穿透了紫钢岩甲兽那引以为傲的厚重鳞甲！精准无比地刺入了它腋下的关节深处！
吼——！！！！
岩甲兽发出惊天动地的惨嚎，庞大的身躯疯狂扭动！兰琪眼神冰冷如铁，手腕一拧，大剑在怪物体内悍然一绞！刚毅特性赋予的不仅仅是穿透力，更有一种令目标结构本身变得“脆弱”的可怕效果！
咔嚓！令人牙酸的骨骼碎裂声响起！
岩甲兽那粗壮的前肢关节，竟被她这一剑生生绞断！紫黑色的污血如同喷泉般涌出！
失去一条前肢支撑的巨兽轰然倒地，发出痛苦的哀鸣，瞬间失去了大半战斗力！
整个战场瞬间安静了。所有人都目瞪口呆地看着那个站在污血中、浑身笼罩着淡金色光晕、手持滴血大剑的身影。她脸上的疤痕在金光映衬下，仿佛成了一道不屈的勋章。
特性——刚毅！觉醒！
回到绯红城，兰琪的气质发生了微妙的变化。那份因实力不足而产生的焦躁和不自信淡去了许多，取而代之的是一种内敛而沉稳的锋芒。刚毅特性不仅作用于战斗，更潜移默化地影响着她的心性，让她更加坚韧、不易动摇。
某天在冒险者酒馆休息时，邻桌几个老佣兵的闲聊飘入杨随风耳中。
“…要说治伤疤，还得是城东老约翰！那老家伙的治愈术，啧啧，神了！”
“老约翰？那个脾气古怪的糟老头子？他真能治？”
“骗你干嘛！我亲眼见过！一个被火蜥蜴毁了半边脸的家伙，去找他，一个月后出来，疤虽然还在，但淡得几乎看不见了！听说老约翰的治愈魔法跟别人不一样，能深入肌理，抚平那些普通魔法搞不定的暗伤旧痕！”
说者无心，听者有意。杨随风心中一动，看向坐在身边的兰琪。她正安静地吃着东西，那道从脸颊延伸至胸口的淡红色长疤，如同一条醒目的分割线，将她冷艳的容颜割裂开来。兰琪似乎察觉到他的目光，抬起头，深灰色的瞳孔平静无波，仿佛早已习惯了这道印记的存在。
“明天，我们去城东。”杨随风放下酒杯，语气不容置疑。
城东的“老约翰医馆”简陋得不像话，只是一个开在巷子深处的小石屋。老约翰本人更是如同风干的橘子皮，头发稀疏花白，背脊佝偻，浑浊的眼睛从老花镜后打量着来客。当他看到兰琪脸上那道疤痕时，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶。
“啧啧…这伤…能活下来，小女娃命真硬！”老约翰示意兰琪坐下，伸出枯瘦如柴、布满老人斑的手指，小心翼翼地触碰了一下那道淡红色的疤痕。一丝微弱的、带着奇异生机的翠绿色魔力顺着他指尖渗入疤痕深处探查。
“很深…很宽…被强大的力量撕裂过，还残留着混乱的斗气侵蚀痕迹…普通治愈术能愈合伤口，却抹不平这种深入肌理和能量层面的‘刻痕’。”老约翰收回手，叹了口气，摇了摇头，“我老头子魔力有限，年轻时或许能试着把它消掉大半，现在…只能让它缩小一些，颜色变淡一些，想完全消除…难喽。”
他顿了顿，看着杨随风和兰琪，浑浊的眼里带着一丝坦诚：“外面传得神乎其神，其实我的治愈术和别人的没什么本质不同。可能是老头子我体质有点特殊，魔力带点…嗯…‘安抚’和‘生机’的特性，对一些顽固旧伤效果比较好罢了。”
“能淡化多少？”杨随风问。
“看运气。”老约翰摊摊手，“尽力而为。”
治疗过程并不复杂。老约翰让兰琪躺在一张铺着干净亚麻布的石台上，他枯瘦的双手悬停在疤痕上方，口中念诵着低沉晦涩的咒文。翠绿色的、充满生机的魔力如同最细腻的涓流，从他掌心缓缓流淌而出，温柔地包裹住那道狰狞的疤痕。
兰琪能清晰地感觉到，一股温和而坚韧的力量正在疤痕深处“工作”。它并非粗暴地抹除，而是像最耐心的织女，一点点梳理着那些纠缠错乱、早已失去活性的肌理组织，抚平深层的能量淤积，唤醒沉寂的生机。有些微的刺痛和麻痒，但更多的是一种奇异的、被温柔抚慰的感觉。
持续了整整一个时辰，老约翰才疲惫地收回手，额角布满细密的汗珠。“好了…老头子尽力了。”
兰琪坐起身，拿起一旁准备好的铜镜。镜中的影像让她呼吸微微一滞。
那道横贯脸颊、曾经如同蜈蚣般狰狞扭曲的疤痕，此刻缩小了将近一半！颜色也从刺目的淡红，变成了更接近肤色的浅粉色，像是一条细细的丝线，柔顺地贴在脸上。虽然依旧清晰可见，却已不再是触目惊心的伤痕，反而像是一道独特的、带着故事感的印记，为她原本就冷艳英气的脸庞增添了几分历经风霜的坚毅美感。胸口的疤痕也同样淡化缩小了许多。
“谢谢…”兰琪放下铜镜，声音带着一丝不易察觉的颤抖。她看向老约翰，深灰色的瞳孔里充满了真挚的感激。这道疤痕，曾经是她奴隶生涯的耻辱烙印，是她自认丑陋的证明，也是她将自己定位为“工具”的一道心理枷锁。如今，枷锁虽未完全解除，却已大大松动。
杨随风也露出了笑容，支付了丰厚的诊金。
容貌的恢复，如同解开了兰琪身上最后一道无形的束缚。她变得更加自信，笑容也多了起来，那份属于战士的英姿飒爽中，更添了几分夺目的光彩。走在街上，偶尔也能引来一些惊艳或欣赏的目光。
夜晚，小院二楼的卧房内。清瞳抱着枕头，又想故技重施溜进杨随风的房间。然而这一次，兰琪却比她更快一步。她穿着宽松的丝质睡袍，刚沐浴过的肌肤还带着水汽和淡淡的清香，脸颊上那道浅粉色的疤痕在柔和的魔法灯光下几乎隐没。她大大方方地推开杨随风的房门，无视了门口抱着枕头、小嘴微张的清瞳，径直走到坐在窗边看书的杨随风身边。
“主人。”她的声音带着一丝慵懒的沙哑，眼神却明亮而大胆，少了往日的隐忍和克制，多了一种坦然的索取。她俯下身，在杨随风略带错愕的目光中，轻轻吻了上去。动作自然，带着一种宣告主权的意味。
清瞳抱着枕头站在门口，金蓝异瞳瞪得溜圆，小脸瞬间涨得通红。看着兰琪姐姐如此大胆地亲近哥哥，听着房间里隐约传来的、令人面红耳赤的细微声响，一种前所未有的、混杂着好奇、羞窘、嫉妒和莫名悸动的复杂情绪在她小小的胸膛里翻腾。青春期懵懂的意识，如同被投入石子的春水，悄然荡漾开来。
杨随风看着怀中热情似火的兰琪，又瞥了一眼门口石化般的清瞳，无奈地在心底叹了口气。咸鱼如他，在这光怪陆离的异世界，似乎也只能顺其自然了。至少，这红岩之城漫长的蛰伏，终于迎来了破茧的新生。只是这新生带来的涟漪，似乎比他预想的还要…荡漾一些。