清瞳递出的黑金卡悬在半空，暗金色的魔法纹路在灰暗的天色下也流转着低调的奢华。杨随风的拒绝干脆利落，眼神里是不容置疑的坚持。
“我不想帝国再一次召唤你的时候，这个会作为他们的借口。”他声音低沉，带着对过往的警惕，轻轻将那张沉甸甸的卡片推了回去，仿佛推开的是可能束缚清瞳的枷锁。“我还有黑金商会的每月分红，3500金币，够用一阵子了。你就好好休息吧，不要忘了抽空回去看看兰琪。”他抬手，温柔地揉了揉清瞳柔顺的发顶，动作自然得如同在安抚当年那个霜木城里胆怯的小女孩。即使清瞳如今已是八阶巅峰的强者，在他面前，那份依赖和柔软似乎从未改变。
清瞳抿了抿唇，异色的眼眸深深看了他一眼，最终什么也没说，默默收回了黑金卡。她知道他的固执，也明白这份固执背后对她的保护。
前路艰难，但希望的火种，在那些年轻的亚人心中，已燃成燎原之势。
几天后，以绯羽为首的亚人开拓小队，带着杨随风东拼西凑采购的最后一批物资——主要是食物、工具和一些基础的魔法材料（用于制作简易陷阱和净化水源），毅然决然地踏入了灰暗地带更深处。
她们的目标：建立新的据点，拯救更多在绝望中挣扎的同胞。
灰暗地带的世界，是压抑的黑白灰主调。天空永远蒙着阴翳，大地是暗沉的褐，扭曲的植被呈现出病态的墨绿。在这里，集中开垦农田无异于给巡逻的驻军竖靶子。
“大家记住神明大人的话！”绯羽站在一块风化的巨石上，粉色的长发和鱼鳍翅膀在灰暗的背景中异常醒目，她清脆的声音带着超越外表的沉稳，“我们的地，不能连成片！东边种一株玉米，西边点几颗白菜种子！像撒豆子一样，散开！”
“明白，大姐头！”阿虎瓮声应道，他现在是绯羽最得力的助手，两米多的虎躯扛着沉重的工具，“俺们就学那地老鼠，打洞藏起来！”
“对！据点建在地下！”绯羽小手一挥，指向一片相对隐蔽、土质也较松软的斜坡，“入口要隐蔽！通风口也要分散开，不能冒烟！”
建立地下据点成了唯一的选择。挖掘工作异常艰辛，即使有了一阶、二阶的实力，面对灰暗地带那混杂着不知名矿物质的坚硬土壤，进展也极其缓慢。绯羽指挥若定，将人手分成几组：挖掘组、加固组、物资转运组、警戒组。
最关键的光源问题，依靠杨随风采购的“日光石”解决。这种拳头大小、表面粗糙的乳白色石头，在白天被孩子们搬到地面能晒到微弱天光的地方。它们贪婪地吸收着那可怜的光线，到了夜晚，便散发出柔和稳定的白光，虽然亮度有限，但足以驱散地穴深处的绝对黑暗。
“哇！亮了亮了！”一个刚被救回来的小海亚人，看着被日光石照亮的地下洞穴，兴奋地拍着手，眼中终于有了一丝属于孩子的光彩。虽然空气沉闷，空间狭小，但这里有干净的水（用简陋的净化魔法阵处理过灰暗地带的水源）、有食物、有伙伴，最重要的是，没有驱赶和打骂。
依靠这种“游击式”的分散种植和地下穴居，第二个亚人据点——被孩子们私下称为“微光据点”——艰难地建立起来，并开始收留新的亚人。从“亚人小镇”引来的溪流，经过长长的、隐蔽的地下沟渠，流入微光据点中央的小水池，成为维系生命的纽带。
然而，看着据点里越来越多、眼神麻木或带着惊恐的新成员，看着那点可怜的、分散在各处的农作物，绯羽心中沉甸甸的。
“阿虎哥，”她坐在据点入口的阴影里，望着远处模糊的巡逻卫兵身影，小脸上满是忧虑，“这样下去不行。据点太小了，收不了多少人。而且……神明大人的钱，总有花完的一天。”
阿虎挠了挠毛茸茸的虎头，琥珀色的竖瞳里也满是愁绪：“是啊大姐头。俺们得想办法……自己弄吃的，弄钱。可这鬼地方，除了石头就是烂泥，能弄啥？”
希望似乎遥不可及。直到一次外出寻找新同伴时，绯羽无意中靠近了一处兽族边防驻军的临时哨所。
“……要我说，还是咱们兽神大人最强！那魔王再狂，不也被三位大人联手逼退了？”一个粗犷的兽族战士声音传来，带着酒气和吹嘘。
“那是！虎辰大人可是最接近神阶的存在！”另一个声音附和道，“我听我二大爷的兄弟的邻居说（那邻居在城堡当差），成神的关键，在于领域！要把那百米领域光幕，收到体内，演化出一个小世界！然后再用那小世界之力点燃什么火……”
“嘘！小声点！这玩意儿也是你能瞎咧咧的？”第三个声音带着警告，“神阶之路，玄奥着呢！不过兽神大人肯定是最有希望的！”
领域？小世界？点燃神火？
这几个词如同惊雷，在躲在岩石后的绯羽脑海中炸响！她海蓝色的眼睛瞬间亮得惊人！
成神！如果亚人也能有自己的神明……那唯一的可能，只能是赐予她们新生、被她们视为唯一信仰的神明大人——杨随风！
一个近乎狂热的念头在她心中疯狂滋生。
回到微光据点，绯羽立刻召集了所有成员。她的声音因为激动而微微发颤，眼神却无比坚定：
“我听到了！成为神明的办法！”
“我们需要自己的神明！能庇护所有亚人，让我们能堂堂正正站在阳光下的神明！”
“而我们的神明，只能是——神明大人！”
在孩子们懵懂又充满希冀的目光中，绯羽开始了一项秘密工程。在最核心的一间地下石室里，她亲自挑选了最洁白的岩石（虽然在这灰暗地带也显得灰扑扑），凭借二阶的力量和灵巧，开始一刀一刀地雕刻。
没有参照，全凭心中的信仰和记忆里杨随风那温和又坚定的身影。她雕得无比虔诚，无比认真。雕像的雏形渐渐显现——一个身姿挺拔的男子，面容模糊却带着悲悯，一只手微微抬起，仿佛在庇护着什么。
“这是我们的神明大人！”绯羽郑重地对围观的孩子们宣布，“从今天起，每天早上，我们都要向神明大人祈祷！祈祷他早日点燃神火，登临神位！庇护我亚人一族！”
于是，在日光石柔和的白光下，一群被世界遗弃的亚人孩子，怀着最纯粹的信仰，对着那尊粗糙却充满希望的雕像，开始了每日的虔诚参拜。稚嫩的声音在地穴中回响，汇成一股微弱却坚韧的祈愿之力，穿透厚厚的土层，飘向未知的远方。
与此同时，在远离灰暗地带的“阳光”之下，三族的大城却是另一番景象。
短暂的和平休战期，如同给紧绷的弓弦松了绑。三位十阶强者闭关苦修，寻求突破神阶的渺茫契机，不问世事。权力和财富的真空，迅速被各种欲望填满。
人族、兽族、甚至少数五阶以上、凭借特殊魔法短暂化形上岸的海族，身影在各族繁华的大城中交织。商铺林立，酒馆喧嚣，拍卖行里奇珍异宝层出不穷，一片虚假的繁荣盛景。
然而，在这光鲜的表象之下，涌动着令人作呕的暗流。
尤其是在兽族和人族某些法律监管相对宽松、或者说权贵只手遮天的大城里，那些曾被严令禁止的黑暗交易，如同腐烂沼泽里的气泡，咕嘟咕嘟地冒了出来。
奴隶市场的规模，比战争时期更加庞大、更加肆无忌惮！人类帝国尚有《奴隶保护法》作为最后一块遮羞布，而兽族领地？那里是赤裸裸的丛林法则，是欲望的修罗场！
在“咆哮城”——兽族领地内一座以混乱和享乐闻名的边境大城——最臭名昭着的“黑牙角斗场”和“暖香巢”区域，是权贵富豪们释放内心野兽的乐园。
黑牙角斗场：
震耳欲聋的咆哮和欢呼几乎掀翻穹顶。血腥气混合着汗臭、劣质酒气，形成令人窒息的气味。巨大的铁笼内，一场“表演”正在进行。
一方，是一只被饿红了眼、涎水横流的二阶魔化鬣狗，獠牙外翻，散发着暴虐的气息。
另一方，却是一个瑟瑟发抖的亚人少女！看外貌，似乎是海亚人，淡蓝色的皮肤，身上还残留着未完全褪去的细小鳞片，看体型，明显是刚突破一阶不久，身体刚刚长成，稚嫩的脸上写满了极致的恐惧和绝望。她身上只有几片破烂的布遮体，手里握着一把生锈的短匕，抖得如同风中的落叶。
“撕碎她！上啊！畜生！”
“哈哈哈！看那小杂种吓尿了！”
“我赌三个金币，这妞撑不过十息！”
看台上，兽族、人族甚至个别海族的权贵们，穿着华丽的服饰，眼中却闪烁着残忍嗜血的光芒，挥舞着手中的赌票，疯狂叫嚣。
铁笼闸门轰然打开！魔化鬣狗化作一道腥风扑了上去！少女发出凄厉到变形的尖叫……
片刻后，欢呼声达到顶峰，夹杂着赢钱的狂笑和输钱的咒骂。笼中只剩下一片刺目的猩红和零碎的布片。几个穿着皮围裙的杂役面无表情地走进去，开始清理残骸。一个肥胖的兽人管事拿着账本，大声吆喝：“下一场！新鲜货！刚抓到的山地兽亚人小崽子，对战铁背蜈蚣幼体！赔率一赔三！下注快啦！”
暖香巢深处，一间弥漫着浓郁甜香的奢华包厢：
柔软的兽皮地毯上，一个黑发黑眼、上半身如同精雕玉琢艺术品般完美的人类少女，正被铁链锁着脖颈。她的下半身，却是一条覆盖着细密银色鳞片的鱼尾！正是海亚人龙玉儿的同类！
一个满脸横肉、散发着五阶斗气波动的兽族贵族，醉醺醺地坐在宽大的座椅上，手里把玩着一把锋利的小刀。他贪婪的目光扫过少女惊恐的脸庞和那条美丽的鱼尾。
“啧，这鳞片……真漂亮。”他伸出粗粝的手指，带着恶意的力量，猛地抠向鱼尾上一片闪亮的银鳞！
“啊——！”少女发出痛苦的惨叫，身体剧烈地扭动，银鳞被硬生生扯下，带起一小片血肉，鱼尾上顿时出现一个刺目的血点。
“哭什么？”兽族贵族狞笑着，将带血的鳞片在少女苍白的脸颊上擦了擦，留下刺目的血痕，“能被本爵爷看上，是你的福气！乖乖听话，少受点皮肉之苦！”他随手将染血的鳞片扔进旁边一个装满各种“收藏品”的琉璃罐里，里面已经有几片不同颜色的鱼鳞。他端起酒杯灌了一口，对旁边侍立的护卫含糊道：“去，再给本爵爷挑两个‘人鱼宠’来，要刚成年的，鳞片要亮！”
护卫躬身退下，对这种场景早已麻木。
阴暗的巷角：
一个裹着破旧斗篷的奴隶贩子，警惕地看了看四周，然后对着一个衣着光鲜的人类商人掀开了盖在笼子上的黑布。笼子里，蜷缩着两个看起来只有七八岁、眼神空洞的兽亚人孩子，一个顶着毛茸茸的兔耳，一个有着细长的猫尾。
“老哥，看看货？绝对新鲜！刚断奶没多久，好调教！”奴隶贩子压低声音，伸出五根手指晃了晃，“这个数，打包带走！”
人类商人挑剔地打量着笼子里瑟瑟发抖的小身体，像是在看两件货物：“五枚银币？啧，亚人崽子现在满大街都是，不值这个价！三枚！爱卖不卖！”
“哎哟，您这砍得也太狠了！四枚！不能再少了！您看这品相……”
讨价还价的声音在阴暗的角落里进行着，最终以三枚银币五十铜成交。两个孩子如同货物般被拎走，等待他们的，不知是角斗场的血腥，还是某个阴暗角落更不堪的命运。
而在这些大城的阴影里，偶尔还能看到一些行踪诡秘、身上带着不自然紫色魔纹、眼神阴鸷的身影——那是曾经被严令禁止、用魔核强化药剂制造出来的“半魔”。和平的表象下，魑魅魍魉，粉墨登场。
阳光照耀不到的地方，阴影在疯狂滋长。灰暗地带的地穴中，微弱的信仰之光在摇曳；繁华大城的暗巷里，绝望的悲鸣被淹没在喧嚣之下。艾瑞亚大陆短暂的和平，早已从内部开始腐烂。