邺城西门外，残阳如血。
这座冀州雄城的城墙在夕照下泛着青灰色的冷光，高达四丈的墙体上布满风雨侵蚀的痕迹与箭矢留下的斑驳凹坑。护城河水面宽阔，漂浮着枯草断枝，在血色余晖中荡漾着破碎的金光。吊桥高悬，铁索锈迹斑驳，城门紧闭如巨兽合拢的嘴。
城头景象更显诡异——本应林立的旌旗稀疏残破，几面西凉军的狼头大纛无精打采地耷拉着，在晚风中偶尔颤动。垛口后的守军身影稀落，偶尔有士卒探出头向城外张望，又迅速缩回，动作仓皇如受惊的鼠兔。
蔡泽勒马于三里外的高坡，玄甲在夕阳下泛着暗沉的光泽。许褚、黄忠二将护卫左右，一千精骑呈扇形展开，人马肃静无声，唯有战旗在风中猎猎作响。天使持节立于侧，节旄上的牦牛尾随风轻摆。
徐晃策马向前，至一箭之地，仰头望向城楼。
“城上守军听着！”声如洪钟，在旷野与城墙间回荡，“骁骑将军、安平乡侯蔡泽奉旨率王师前来！速开城门！”
声音惊起城楼檐下栖息的乌鸦，黑压压一片“嘎嘎”叫着盘旋而起，在血色天空下划出凌乱的轨迹。
良久，一个校尉从垛口后探出头来。此人面黄肌瘦，眼窝深陷，皮甲残破，眼中满是警惕与疲惫。他仔细打量城下军容，目光在天使手持的节旄上停留片刻。
“可有凭证？”声音干涩嘶哑。
蔡泽微一颔首。天使策马向前数步，高举八尺节旄。夕阳将那牦牛尾染成金红，竹节在光下泛着温润的色泽——这是天子权威的象征，不容置疑。
“天子节旄在此！圣旨到！让董卓出来接旨！”天使的声音尖细却清晰，透着宫中特有的威严。
城上校尉脸色骤变，慌忙道：“将军稍候！末将这便去通报！”身影消失在垛口后。
等待的时间在沉默中流淌。蔡泽端坐马上，目光平静地扫视城墙。他能看见垛口后隐约的人影晃动，能听见城上压抑的嘈杂声。这座城的气氛很不对劲——不是备战应有的紧张，而是一种濒临崩溃的惶恐，一种深植于骨髓的绝望。
约莫两刻钟后，城门终于有了动静。
“吱嘎——嘎嘎——”
生锈铰链发出刺耳的呻吟，厚重的城门向内缓缓开启。吊桥铁索“哗啦啦”作响，笨重的桥身颤抖着放下，最终“砰”地一声砸在对岸，扬起一片尘土。
一队骑兵从城门洞中驰出。约五十骑，皆着西凉制式的陈旧皮甲，外罩污渍斑斑的羊皮袄。马匹虽雄健，但骑士们个个面色憔悴，甲胄上沾满泥泞血污，眼神浑浊无光。为首者年约三十，豹头环眼，满脸虬髯，正是董卓麾下大将李傕。
李傕在吊桥前勒马，目光如刀般扫过城下军阵。当他看清那一千骑兵严整的军容、精良的装备、肃杀的气势时，眼中闪过一丝复杂的情绪——警惕、戒备、嫉妒，还有一丝难以掩饰的震撼。
他翻身下马，单膝跪地，甲叶碰撞发出沉闷响声：“末将李傕，拜见蔡将军，拜见天使！”
声音洪亮，礼节周全，但按在刀柄上的右手青筋暴起，透露出内心的紧绷。
蔡泽不动声色：“李将军请起。董中郎将何在？”
李傕起身，拱手道：“董中郎将在府衙养伤，未能亲迎，望将军恕罪。”顿了顿，补充道，“广宗之役，董公亲冒矢石，左臂中箭，伤口溃脓，高烧数日，近日方稍愈。”
“无妨。”蔡泽颔首，“前方引路。”
“将军请！”
一千骑缓缓入城。马蹄踏在青石街道上，发出整齐划一的“嗒嗒”声，在空旷的城中激起回响，显得格外刺耳。
邺城曾是冀州首屈一指的繁华之地。街道宽阔，可容四车并行，两侧商铺鳞次栉比，雕梁画栋的楼阁彰显着往日的富庶。然而此刻，十铺九闭，门窗紧锁，有的甚至用木板钉死。街道上散落着杂物——破筐、断木、碎陶，还有几处暗红色的污渍，不知是干涸的血迹还是别的什么。
西凉军卒在街头巡逻，三五成群，步履散漫。他们皮甲残破，兵器锈蚀，脸上写满麻木与疲惫。看到李傕引着这支陌生军队入城，他们停下脚步，投来各种目光——好奇、警惕、敌意，更多的是茫然。
许褚紧贴蔡泽身侧，低声道：“主公，这些兵……已无战心。”
黄忠亦微微皱眉：“军纪涣散至此，若贼军来攻，一触即溃。”
蔡泽不语，只是默默观察。他看到街角几个西凉兵围坐喝酒，酒坛歪倒，污渍满地；看到一处营房前，士卒公然赌钱，呼喝喧哗；看到一队巡逻兵走过，队形松散，呵欠连天，有人甚至边走边啃着干粮。
这不是军队，这是一群失了魂的溃兵，一群等待最终审判的行尸走肉。
李傕显然也注意到了这些，脸色铁青，却只能加快脚步，仿佛想尽快逃离这不堪的景象。
府衙位于城中心，是一座三进院落。朱漆大门上的铜钉已生满绿锈，门楣上的匾额歪斜，“郡府”二字金漆剥落。门前两尊石狮，其中一尊缺了半边脑袋，显是经历过惨烈战事。
众人下马。李傕上前叩门，门“吱呀”一声开了条缝，一个须发花白的老仆探出头，看见李傕及身后甲胄鲜明的军队，慌忙打开大门。
就在大门洞开的瞬间，府衙内传来沉重而蹒跚的脚步声。
董卓出现了。
这位曾经的东中郎将，此刻的模样令人心惊。他身材肥胖，却非往日的魁梧雄壮，而是一种虚浮的臃肿。面色蜡黄中透着病态的潮红，眼袋深重，嘴唇干裂。他穿着一身宽大的深色常服，左臂处明显鼓起——厚厚纱布包裹的伤口。两名亲兵一左一右搀扶着他，每一步都走得艰难，仿佛双腿灌了铅。
董卓在门槛前停下，深吸一口气，那气息中带着颤音。他推开亲兵，试图站直身体，但左臂的剧痛让他嘴角抽搐，额头瞬间渗出细密的汗珠。
他看向蔡泽，挤出一丝笑容——那笑容勉强而僵硬，像一张扯坏的羊皮：“蔡将军远来辛苦！天使驾临，末将有伤在身，未能远迎，死罪死罪！”
声音竭力保持着洪亮，却掩不住底子里的虚弱。
蔡泽下马还礼：“董将军为国负伤，何罪之有？”目光在董卓左臂停留，“伤势可要紧？”
“无妨，无妨。”董卓摆手，动作牵动伤口，让他脸色一白，“箭伤而已，将养些时日便好。将军请，天使请——府中已备薄茶。”
“军情紧急。”蔡泽却摇头，目光平静而坚定，“还请董将军速设香案接旨。”
董卓脸上的笑容瞬间冻结。那瞬间，他眼中闪过无数情绪——惊恐、慌乱、不甘、绝望，最后化为一片死灰般的沉寂。虽然很快恢复平静，但那刹那的失态已被所有人看在眼里。
“应……应当！”董卓强笑道，声音干涩，“来人！设香案！快！”
府衙大堂很快布置妥当。香案设于堂北，黄绸铺面，香炉中三炷檀香青烟袅袅。堂内两侧，董卓麾下将校肃立，约三十余人，军侯以上皆在列。
李傕、郭汜、樊稠、张济等大将立于最前。李傕面色阴沉如铁，郭汜眼神闪烁不定，樊稠双手紧握成拳，张济则微微低头，看不清表情。其余将校或惶恐，或愤怒，或麻木，堂中气氛凝重得令人窒息，空气仿佛凝固了，每一次呼吸都变得艰难。
天使手持圣旨，缓步走到香案前。他环视堂中，目光在董卓脸上停留片刻，然后展开手中那卷明黄绢帛。
“制曰——”
尖细的声音在大堂中响起，每一个字都清晰无比，如冰锥刺入耳膜：
“朕闻冀州战报，五内俱焚。东中郎将董卓，受命讨贼，本应持重。然轻敌冒进，不察敌情，致广宗城下，三万将士殒命，左丰天使重伤。损兵折将，挫我王师锐气；丧师辱国，涨贼寇凶焰。如此败绩，岂堪统帅之任？”
读到此处，堂中已有压抑的喘息声。董卓跪在香案前，身体开始不受控制地颤抖，那身宽大的常服随着颤抖起伏，像风中残烛。
天使继续宣读，声音冰冷无情：
“着即褫夺东中郎将印绶，押解回京，交有司论处！所部兵马，暂由骁骑将军蔡泽统辖，以待前将军朱儁、征东将军皇甫嵩大军至日，再行整编。钦此！”
最后一个“钦此”落下，大堂内死一般寂静。
只有檀香燃烧的细微“噼啪”声，以及董卓粗重如破风箱的呼吸声。他跪在那里，身体抖得像暴风雨中的孤舟，额头冷汗涔涔，顺着脸颊滑落，一滴，两滴，滴在青砖地面上，晕开一小片深色痕迹。
天使合上圣旨，向前两步，递向董卓：“董将军，接旨罢。”
董卓颤抖着抬起双手。那双手曾经握刀持戟，杀人无数，曾经执掌虎符，统帅万军。此刻却在空中剧烈颤抖，指尖发白，迟迟不敢去触碰那卷明黄绢帛——那卷决定他命运的判决书。
时间在死寂中一秒秒流逝。
堂中气氛越来越压抑，越来越危险。西凉众将的脸色越来越难看。李傕的手已死死握住刀柄，指节发白，青筋暴起。郭汜嘴唇紧抿，眼中凶光闪烁。樊稠呼吸粗重如牛，胸膛剧烈起伏。张济抬起头，眼中第一次露出决绝之色。
终于，李傕踏前一步。
这一步踏得很重，“咚”的一声在寂静的大堂中炸开，如惊雷平地起。
“何其不公！”李傕的声音如同受伤的野兽在咆哮，“我西凉将士不服!”
他怒目圆睁，死死盯着天使，又转向蔡泽：“蔡将军！你也是沙场宿将，当知战场瞬息万变，胜负岂能尽如人意？董公半生征战，立功无数，威震羌胡！就因一战之失，便要问罪下狱，天理何在！公道何在！”
“放肆！”
蔡泽厉喝一声，声震屋瓦。他踏步上前，与李傕不过五步之遥，目光如冷电般扫过堂中每一张面孔。
“李傕！你要抗旨吗?”
六个字，字字如铁，砸在每个人心头。
李傕梗着脖子，双目赤红：“末将不敢抗旨！只是要为董公讨个公道！”
“公道？”蔡泽冷笑，那笑声冰冷刺骨，“圣旨便是最大的公道！朝廷法度便是公道！广宗之败，损兵三万，左丰天使重伤，这是事实！董将军身为统帅，不担责，谁来担责？难道要让那三万阵亡将士担责？难道要让朝廷担责？”
他转身，目光如刀扫过西凉众将，声音陡然提高，每一个字都掷地有声：
“圣旨在此！天使在此！尔等若敢抗旨，便是形同谋逆！届时不只董将军罪加一等，尔等——九族皆难保全！”
“锵”的一声，许褚、黄忠同时拔刀半寸。雪亮的刀锋在堂中烛光下泛着寒光。堂外传来整齐沉重的脚步声——蔡泽带来的亲兵已列队于门外，刀出鞘，弓上弦，杀气凛冽如严冬寒风，瞬间灌满整个大堂。
西凉众将脸色剧变。他们久经沙场，自然能感受到门外那股凛冽的杀气——那是真正百战精锐才有的气势，是尸山血海中淬炼出来的铁血意志，绝非他们这些士气溃散、军心涣散的溃兵可比。
蔡泽这才转身，看向仍跪在地上颤抖的董卓。他蹲下身，与董卓平视，语气稍缓，却更显沉重：
“董将军，你乃朝廷宿将，半生征战，当知法度如山。此刻若束手接旨，随天使回京陈情，或可转圜。圣旨只说‘交有司论处’，未言其他。但若纵容部将闹事……”
他顿了顿，一字一句，如重锤击在董卓心上：
“那便是万劫不复。不止你一人，不止在场诸位，西凉军上下，凡有牵连者，皆难逃干系。董将军，三思。”
董卓浑身一颤，猛地抬头。
四目相对。
蔡泽眼中一片平静，既无胜利者的嘲讽，也无怜悯者的施舍，只有一种近乎冷酷的理智。那眼神在说：路有两条，生路或死路，你自己选。
董卓看着这双眼睛，忽然想起很多年前，自己在陇西平羌时，也曾这样看过一个被围的羌人酋长。那时他年轻气盛，以为胜者为王败者寇是天经地义。如今轮到自己跪在别人面前，才明白那种滋味——不甘、愤怒、恐惧，还有深入骨髓的绝望。
良久，董卓长长吐出一口气。那气息中带着颤音，带着二十年征战沙场的风霜，带着从巅峰跌入谷底的苍凉。
他闭上眼，再睁开时，眼中已是一片死寂。
重重叩首。
额头触地，发出沉闷的响声，在寂静的大堂中回荡。
“臣……董卓……接旨。”
双手高举，接过那卷明黄绢帛。圣旨入手，沉甸甸的，仿佛托着三万阵亡将士的亡魂，托着自己半生功业的废墟。
董卓艰难起身。左臂伤口剧痛，让他眼前发黑，身形踉跄，几乎摔倒。李傕想要上前搀扶，却被他摆手制止——那摆手虚弱无力，却带着不容置疑的决绝。
他颤抖着解下腰间印绶。那是一枚银质虎钮官印，系着青色绶带，象征东中郎将的权威。印身温润，被他贴身佩戴多年，此刻却冰冷刺骨。
双手捧着印绶，董卓蹒跚走到蔡泽面前。每一步都走得艰难，仿佛脚下不是青砖，而是刀山火海。
他抬头，看着眼前这位年轻得过分的将军，嘴角扯出一丝苦涩到极致的笑：
“蔡将军……西凉儿郎，就……拜托了。”
声音沙哑破碎，每一个字都像从喉咙里硬挤出来的。
蔡泽郑重接过印绶，入手温热——那是董卓体温的残留。
“董将军放心。”
他看向许褚：“仲康，你带五十亲兵，护送董将军至邺城大牢——单辟一院，好生照料，一应用度，皆按军中标准，不可怠慢。”
“诺！”
许褚上前，铁塔般的身躯立在董卓面前，投下巨大的阴影。董卓看了看他，又看了看蔡泽，忽然笑了。
那笑容苍凉无比，像秋末最后一片枯叶在枝头颤动。
“有劳许将军。”他说，声音平静得出奇。
然后转身，不再看任何人，蹒跚着向门外走去。夕阳从大门斜照进来，将他肥胖的背影拉得很长，很长，长到仿佛要延伸到时间的尽头。那背影佝偻着，颤抖着，每一步都踏得沉重，踏得绝望。
西凉众将目送主将被押走，个个目眦欲裂。李傕拳头握得咯咯作响，指甲嵌进掌心，渗出血丝。郭汜眼中几乎喷出火来，牙齿咬得死紧。樊稠喉咙里发出野兽般的低吼。张济闭上眼睛，两行浊泪无声滑落。
待董卓的身影彻底消失在府衙大门外，蔡泽转身，面向众将。
“诸位。”
声音不高，却让所有人下意识挺直了身体——那是久居上位者才有的威仪。
“董将军之事，朝廷自有裁断。是非功过，非我等可以妄议。”他目光缓缓扫过每一张面孔，那目光平静却沉重，仿佛能看透人心，“眼下大敌当前，张角数十万贼军虎视眈眈，邺城危在旦夕，冀州危在旦夕。此时此刻，岂是内讧之时？岂是意气用事之时？”
他走到大堂中央，声音陡然转厉，如刀出鞘：
“从今日起，西凉军与北军合编！粮饷照发，功过同赏罚！但有奋勇杀敌、立功于阵前者，本将必不吝保奏，请朝廷封赏！斩首一级，赏钱五百！擒贼将者，赏钱万钱，记功升迁！所有赏赐，当场发放，绝不拖欠！”
顿了顿，他“锵”一声拔出佩剑。剑身雪亮，寒光映照着一张张或愤怒、或惶恐、或麻木的脸。
“若有违抗军令、扰乱军心、临阵脱逃者——”
剑锋斜指，杀气凛然：
“军法无情！立斩不赦！”
长剑一挥，剑锋划破空气，发出尖锐的啸声，在大堂中久久回荡。
堂中死寂，只有粗重压抑的呼吸声。
良久，李傕第一个躬身，动作僵硬如木偶：“末将……遵命。”
郭汜、樊稠、张济等人面面相觑，眼中挣扎、不甘、愤怒交织，最终化为一片死灰般的认命。齐齐躬身，声音参差不齐：“末将……遵命。”
蔡泽收剑入鞘，神色稍缓：“今日便到此。诸位先回营整饬部众，三日后辰时，府衙点卯，重定编制，分配防务——西凉军需与北军混编，以老带新，以精锐提振士气。具体章程，明日详议。”
“诺！”
众将陆续退去，步履沉重。大堂渐渐空了下来，只剩下蔡泽、许褚、黄忠，以及按计划在蔡泽入城后率精锐跟进的曹操、孙坚。
“文台，孟德，城内情况如何？”蔡泽问道，转身走向侧厅。
孙坚冷哼：“西凉军已烂到根子里。营中饮酒赌博者十之三四，兵器锈蚀，甲胄不全，全无戒备。若张角此刻来攻，此城必破。”
曹操则沉吟道：“军心涣散至此，非一日之寒。董卓新败，威信扫地，又惧朝廷问罪，不敢整肃，故而至此。然西凉军底子仍在，若得良将统率，重振旗鼓，仍是劲旅。关键在于——能否真正收服这些骄兵悍将。”
蔡泽点头，在案前坐下：“我今夜便去见董卓。”