暮色如墨，东厂衙署内的烛火在穿堂风中明灭不定，将两道对峙的身影投在冷硬的青石砖墙上。
沈锦瑟指尖捻着一小块墨锭碎片，就着摇曳的灯细细端详。墨色乌黑发亮，边缘却透出极细微的紫金光泽，恍若夜色中蛰伏的毒蛇鳞片。
“就是它。”她将碎片置于素白绢布上，取银针轻挑，“这种紫金矿粉，只在江南云岭一带的矿脉出产。前朝因它色泽近于御用，曾下旨严禁民间开采。”
萧绝负手立于窗前，玄色衣袍几乎与浓稠夜色融为一体：“云岭...赵擎的祖籍。”
“不止如此。”沈锦瑟取出一本纸页泛黄的医书，翻至记载矿物药性的一页，“紫金矿若与硫磺、硝石按特定比例混合，可制成威力惊人的火药。太子党私开此矿，所图恐怕不止贪墨。”
她将碎片浸入清水，水色渐渐泛起奇异流光：“更关键的是，这墨锭中还掺杂了北狄特产的。”
萧绝倏然转身，烛光在他深不见底的眸中跳跃：“北狄血砂？”
“不错。”沈锦瑟神色凝重如霜，“血砂产量极少，只产于北狄王庭附近的血砂河。它与紫金矿混合，能极大增强火药的稳定性和威力。这说明...”
“说明太子党不仅私开矿藏，更与北狄勾结，私制军火。”萧绝的声音冷得像腊月寒冰。
沈锦瑟微微颔首，取出一张墨迹未干的药方：“这是我根据墨锭成分反推出来的火药配方。若按此方制作，威力足以炸开城墙。”
萧绝接过药方，指尖因用力而微微发白：“好一个太子...好一个通敌卖国！”
“现在的问题是，”沈锦瑟蹙起秀眉，“我们需要确凿证证据。账册、矿场位置、与北狄往来的凭证...”
“本座已派人潜入云岭。”萧绝走至案前，展开一幅江南地图，“但那里守卫森严，太子党更豢养了一批江湖高手，几次探查都无功而返。”
沈锦瑟凝视地图，忽然眸光一闪：“或许，我们该换个思路。”
她取出一枚银针，在地图上轻轻一点：“既然明察不行，那就暗访。我新研制了一种易容药水，能改变人的肤色容貌，维持十二个时辰。”
萧绝挑眉：“易容？”
“对。”沈锦瑟自药箱中取出几个青瓷小瓶，“不仅如此，我还配制了几种特殊的药剂——这一瓶，能让人产生幻觉，看见心中最恐惧的景象；这一瓶，能暂时麻痹人的神经，让人如实回答问题；还有这一瓶...”
她拿起一个不起眼的墨玉小瓶，神色微妙：“这是真言散的改良版，服用者会不由自主地说出真话，但事后会完全忘记这段经历。”
萧绝眼底掠过一丝兴味：“有意思。”
“更重要的是，”沈锦瑟指向地图上的一个标记，“我们需要确定矿区的准确位置。紫金矿开采会留下特殊的矿渣，含有独特成分。只要取得样本，我就能分析出矿区的规模和开采时间。”
萧绝沉思片刻，指尖敲在云岭某处：“三日后，有一支商队要前往云岭收购药材。我们可以混入其中。”
“商队？”沈锦瑟眸光微动，“什么商队？”
“回春堂的药材供应商，济世商行。”萧绝道，“商行东家与赵擎有旧，但不知内情。本座已安排妥当。”
沈锦瑟会意：“既然如此，我正好以巡查药材质量为由随行。”
**三日后**
一支商队悄然离开京城，马蹄声碎在官道的尘土里。
沈锦瑟扮作济世商行的药材鉴定师，化名“沈七”。她用药水将肌肤染成常年奔波的小麦色，点上几颗雀斑，再换上朴素的棉布衣裙，活脱脱一个为生计操劳的女药师。
萧绝则易容成商队护卫首领，化名“萧九”。他刻意收敛了周身迫人的气势，眉宇间添了几分江湖人的粗犷，唯有那双眼睛，依旧深不见底。
“你这易容术，倒是惟妙惟肖。”沈锦瑟打量着萧绝，忍不住轻笑，“就是这气质...”
萧绝挑眉：“气质如何？”
“还是像别人欠你八百两银子没还。”沈锦瑟揶揄道，“尤其是看我的时候。”
萧绝眼底掠过一丝几不可察的笑意，转身上马：“走了。”
商队行进缓慢，沿途经过数个城镇。沈锦瑟借鉴定药材之机，暗中打听云岭一带的异常。
“说起来，云岭那边最近确实不太平。”一个药材铺的老掌柜压低声音，“经常有生面孔出入，还带着家伙。官府说是剿匪，可我瞧着不像...”
沈锦瑟故作好奇：“不像剿匪？”
老掌柜四下张望，声音更低了：“那些人装备精良，行事诡秘，倒像是在看守什么东西。而且...”他顿了顿，“前阵子有几个猎户误入深山，再也没出来。家属去讨说法，反而被官府抓了。”
沈锦瑟与萧绝对视一眼，心照不宣。
越接近云岭，气氛越发诡异。官道上设有关卡，盘查往来行人。山林间时有黑影闪动，显然是精心布置的暗哨。
这夜，商队在云岭山脚的一个小镇落脚。
“明日就要进山收购药材了。”商队管事忧心忡忡，“最近山里不太平，咱们要不要多雇几个护卫？”
萧绝沉声道：“不必，有我们足够了。”
**是夜，月黑风高**
沈锦瑟与萧绝避开众人，悄无声息地潜入山林。
根据地图和打听来的消息，他们朝着疑似矿区的位置摸去。山路崎岖，林木茂密，暗处不时传来窸窣声响，显然是巡逻的守卫。
“等等。”沈锦瑟突然拉住萧绝，指了指前方，“有机关。”
月光下，几条几乎看不见的丝线横在路中，连接着隐藏在树丛中的铃铛。
“太子党倒是谨慎。”萧绝冷嗤。
沈锦瑟自怀中取出一个小瓶，轻轻喷洒。无色无味的气体弥漫开来，很快，暗处传来几声闷响，几个潜伏的暗哨软倒在地。
“改良版的迷魂散，”沈锦瑟解释，“能让人昏睡两个时辰，醒来后只会以为是自己打盹了。”
二人继续深入，越往山里走，守卫越森严。不仅有人巡逻，还设置了各种陷阱机关。
“看来方向没错。”萧绝低声道。
终于，在翻过一个山头后，他们看到了令人震惊的景象——
山谷之中，灯火通明，俨然一个自成天地的小型城镇。矿洞密密麻麻如蜂巢，工人如蝼蚁般忙碌着。冶炼炉火光冲天，将夜空染成诡异的橘红色。
更令人心惊的是，矿场外围建有高墙，墙上巡逻的竟是身着北狄服饰的武士！
“果然...”萧绝眼神冰冷如刀，“太子党竟敢引狼入室！”
沈锦瑟取出特制的千里镜，仔细观察：“矿场规模比想象中还大。看那边的仓库，堆放的都是炼制好的紫金矿。还有那边...”她声音一沉，“是火药作坊。”
萧绝接过千里镜，面色愈发凝重。
突然，下方传来一阵骚动。一队北狄武士押着几个衣衫褴褛的矿工，走向矿场中央的空地。
“又逃跑？”一个头目模样的北狄人操着生硬的汉语，“找死！”
矿工们跪地求饶，但北狄武士毫不留情，举刀便砍。
电光火石间，沈锦瑟指尖银光一闪。
“呃！”那个举刀的北狄武士突然僵住，随后软软倒地。
其他武士大惊，四下张望。矿工们趁机四散奔逃。
“谁？！”北狄头目厉声喝道，更多的武士从四面八方涌来。
萧绝拉住沈锦瑟：“暴露了，走！”
然而为时已晚。无数火把亮起，将他们所在的山头团团围住。
“抓住他们！”北狄头目狞笑，“格杀勿论！”
箭矢如雨点般射来。萧绝挥剑格挡，将沈锦瑟护在身后。
“用这个！”沈锦瑟塞给萧绝几个蜡丸，“摔在地上就行！”
萧绝会意，将蜡丸掷向人群。蜡丸炸开，散发出浓密的烟雾，很快笼罩了整个山头。
“咳咳...这是什么？”烟雾中传来北狄武士的咳嗽和惊叫。
“改良版的痒痒粉，”沈锦瑟轻笑，“够他们受的。”
趁着混乱，二人迅速撤离。但北狄武士紧追不舍，更有几个轻功高手已然逼近。
“这样逃不掉。”萧绝突然停下，“你继续往前，本座断后。”
沈锦瑟蹙眉：“不行，太危险了！”
“走！”萧绝语气不容置疑，“在第三个山洞汇合！”
沈锦瑟咬牙，知道此刻不是争执的时候。她深深看了萧绝一眼，转身没入林中。
萧绝持剑而立，面对追兵，唇角勾起一抹冷酷的弧度：“来吧，让本座看看，北狄的武士有多少斤两。”
剑光如练，血花飞溅。
沈锦瑟在林中疾奔，心中焦急如焚。她很清楚，萧绝武功再高，也难敌众多高手围攻。
必须想办法帮他。
她突然想起什么，从药囊中取出几个药瓶。这是她根据慕容家毒经改良的几种毒药，一直没找到合适的机会试用。
现在正是时候。
她绕到追兵侧翼，看准时机，将药粉撒向空中。夜风吹拂，药粉悄然飘向战场。
正与萧绝缠斗的北狄高手突然动作一滞，眼神变得迷茫。
“怎么回事...”他晃了晃头，突然惊恐地大叫起来，“蛇！好多蛇！”
不只是他，其他追兵也相继出现异常：有的胡言乱语，有的攻击同伴，更有的丢下武器抱头鼠窜。
萧绝抓住机会，剑势如虹，瞬间解决了几人。
沈锦瑟从树后走出，神色平静：“幻觉粉，效果不错。”
萧绝收剑入鞘，目光复杂地看她一眼：“走吧。”
二人顺利抵达汇合的山洞。洞内阴暗潮湿，但足够隐蔽。
“拿到了吗？”萧绝问。
沈锦瑟点头，从怀中取出一个小布袋：“矿渣样本，还有...”她取出一个油布包裹的东西，“这个是在矿场主帐中顺来的。”
萧绝打开油布，里面是一本账册。
“私矿的收支明细，”沈锦瑟道，“里面记录了与北狄的交易，还有...太子的分红。”
萧绝快速翻阅，眼神越来越冷：“好得很。私采禁矿，勾结外敌，私制军火...太子的胆子，比本座想的还大。”
“现在证据确凿，”沈锦瑟道，“只要将这些呈报陛下...”
“不够。”萧绝合上账册，“这只是冰山一角。太子党经营多年，树大根深。我们需要更多证据，特别是与北狄往来的密信和具体人员名单。”
沈锦瑟若有所思：“或许...我们可以从慕容家入手。”
“慕容家？”
“慕容家与北狄素有往来，又是太子党的药材供应商。”沈锦瑟分析，“他们很可能知道更多内情。而且...”她顿了顿，“我怀疑慕容烬也牵涉其中。”
萧绝眸光一凛：“为何？”
“矿场使用的几种毒药，配方很像是慕容烬的手笔。”沈锦瑟取出一个瓷瓶，“这是我收集到的毒药样本，其中一种，与慕容烬曾经用过的蚀骨散极为相似。”
萧绝沉默片刻，忽然道：“先离开这里再说。”
就在这时，洞外传来脚步声。
二人立即警觉，屏息凝神。
几个矿工打扮的人走进山洞，看样子是来歇脚的。
“妈的，这日子什么时候是个头...”一个年轻矿工抱怨道，“整天像牲口一样干活，稍有不慎就要挨打...”
年长的矿工叹气：“少说两句吧，能活着就不错了。前阵子老张他们想跑，结果怎么样？尸骨无存啊！”
“听说京城来了大官，要查这里的事？”另一个矿工压低声音。
“有什么用？官官相护！我听说，连太子都...”
“闭嘴！”年长矿工厉声制止，“不想活了？”
几人沉默下来，洞内只剩下柴火燃烧的噼啪声。
沈锦瑟与萧绝对视一眼，心领神会。
突然，年长矿工警觉地抬头：“谁在那里？”
萧绝缓缓走出阴影。
矿工们大惊失色，纷纷起身。
“别紧张，”沈锦瑟也走出来，温和道，“我们不是坏人。”
“你们是什么人？”年长矿工警惕地问。
沈锦瑟取出太医令牌：“我是太医院的太医，奉命来此调查疫病。这位是我的护卫。”
看到太医令牌，矿工们稍稍放松，但眼神依旧戒备。
“太医？”年轻矿工激动起来，“大人，求您救救我们！这里根本不是人待的地方！他们不把我们当人看，病了就扔到后山等死...”
“后山？”沈锦瑟抓住关键信息。
年长矿工犹豫片刻，终于道：“后山有个乱葬岗，生病的人、试图逃跑的人...都扔在那里。我亲眼看见，有些人被扔下去时还活着...”
沈锦瑟与萧绝交换了一个眼神。
“你们可知道，矿场的主事者是谁？”萧绝问。
矿工们面面相觑，最终年长矿工低声道：“明面上是赵家的人，但实际上...我们都听说，真正的主事是个戴青铜面具的人，神出鬼没，连北狄人都对他恭恭敬敬。”
青铜面具！
沈锦瑟心中一震，这与她通灵时看到的影像吻合！
“他什么时候会来矿场？”萧绝追问。
“说不准，但每个月圆之夜，他都会来。”年轻矿工道，“算起来，就是明晚。”
沈锦瑟与萧绝心照不宣。明晚月圆，正是探查的好机会。
“多谢诸位。”沈锦瑟取出一些药丸分给矿工，“这是清心丸，能预防疫病。你们小心收好，别让人看见。”
矿工们千恩万谢地收下。
待矿工们离开后，萧绝沉声道：“明晚，我们要会会这个戴青铜面具的人。”
沈锦瑟点头，却又担忧：“但这里守卫森严，我们刚才已经打草惊蛇...”
“正因如此，他们才想不到我们敢再来。”萧绝唇角微勾，“最危险的地方，往往最安全。”
深夜，二人宿在山洞中。萧绝在外警戒，沈锦瑟则借着微弱的月光研究矿渣样本。
“果然...”她轻声道，“矿渣中含有微量的血砂，还有...这是？”
她发现了一些奇特的晶体，在月光下闪烁着诡异的光芒。
“怎么了？”萧绝问。
沈锦瑟神色凝重：“这些晶体...我从未见过。但它们散发出的能量，与慕容烬使用的毒药很像，却又更加...纯粹。”
她取出一根银针，轻轻触碰晶体。银针瞬间变黑，并开始腐蚀。
“好强的毒性！”沈锦瑟急忙扔掉银针，“这不是天然的矿物，而是...人为炼制的毒物结晶。”
萧绝走近查看：“慕容烬？”
“恐怕不止。”沈锦瑟眼神深邃，“这种炼制手法，比慕容烬的更加高明。我怀疑...与幽冥道有关。”
幽冥道。这个神秘组织的名字，让洞内的气氛陡然凝重。
“看来，这个私矿案，比我们想象的还要复杂。”萧绝冷声道。
沈锦瑟将晶体小心收好：“明晚，一切或许就能见分晓。”
月光如水，洒在寂静的山林。而在黑暗的矿场中，一场更大的风暴正在酝酿。
远处，矿场的最高处，一个戴着青铜面具的身影悄然独立，面具下的目光，正遥遥望向沈锦瑟他们所在的方向。
“终于来了...”他低声自语，声音中带着诡异的兴奋，“让我看看，你们能带来多少...惊喜。”
夜风呼啸，仿佛恶鬼的嚎哭。