初平三年（公元192年），对于已然千疮百孔的大汉王朝而言，注定是浸泡在血与火中的一年。西京长安，李傕、郭汜正如同争食腐肉的豺狼，在董卓庞大的尸骸上撕咬扭打，将朝廷最后一块遮羞布扯得粉碎。河北大地，袁绍与公孙瓒在界桥的惊天碰撞余波未平，皑皑白马的忠魂尚未散尽，胜利者袁绍已然将贪婪的目光投向了北方的幽州。而地处中原腹心的兖州，此刻却正被一股更加原始、狂暴、如同天灾般的巨力撕扯、蹂躏——青州黄巾军，再次以燎原之势，悍然爆发了。
自黄巾主力被镇压，其星火余烬从未真正熄灭。尤其是在地瘠民贫、天灾频仍的青州（今山东东北部），无数失去土地、挣扎在死亡线上的流民，与隐匿山泽的黄巾余部如同干柴遇烈火，迅速结合成规模空前的流寇集团。他们已无明确的政治诉求，生存是唯一的目的，破坏是唯一的手段。这一年，席卷青州的饥荒成了最后的催化剂，数十万（若算上随军家属，号称百万）黄巾军，如同遮天蔽日的蝗群，裹挟着绝望与疯狂，汹涌西进，扑向了相对富庶的兖州（今山东西南部）。
这是一股无法用常理度量的洪流。他们并非严格意义上的军队，队伍中混杂着衣衫褴褛的妇孺、步履蹒跚的老人，扛着锄头、木棒，甚至赤手空拳。但正是这股为了生存不惜一切的疯狂，赋予了它们恐怖的破坏力。兖州各郡县承平日久，武备松弛，官吏醉生梦死，如何能抵挡这毁灭一切的浪潮？
任城相郑遂试图组织抵抗，城破身死，满城百姓遭屠戮。东平相李瓒败亡的消息紧随其后。烽火狼烟在兖州大地上接连燃起，恐慌如同瘟疫般蔓延。时任兖州刺史的刘岱，身为汉室宗亲，清谈高论时风采斐然，然临机决断、统兵作战却非其所长。面对汹汹而来的黄巾主力，他驻节东郡，却与东郡太守曹操在战略上产生了严重分歧。
曹操依据其与黄巾作战的经验，审慎地提出：“黄巾势大，携众而来，其锋不可正撄。宜据城固守，挫其锐气，彼粮草不继，部伍混乱，势必生变，届时可一击破之。” 此乃老成持重之言。
然而，刘岱却被州内日益恶化的局势和某些幕僚“避而不战，恐失人心”的言论所扰，更兼内心深处对曹操这等“阉宦之后”的些许轻视，竟拒绝了这一建议。他慨然道：“我乃汉室宗亲，受命牧守兖州，岂能坐视贼寇横行而闭门自守？” 遂不听曹操苦劝，亲自引军出战。
结果，正如曹操所料。刘岱的州郡兵在野战中与如同狂潮般的黄巾军遭遇，一触即溃。刘岱本人死于乱军之中，首级被黄巾军残忍斩下，悬于营门示众。消息传开，兖州上下震骇，最后的心理防线几乎崩溃。黄巾军气焰愈发嚣张，裹挟着新掠的人口物资，浩浩荡荡，直逼兖州治所昌邑（今山东金乡）。偌大兖州，群龙无首，陷入了前所未有的权力真空和末日恐慌之中。
昌邑城内，昔日庄严肃穆的州牧府，此刻弥漫着绝望与焦躁的气息。残存的州郡官吏、拥有私兵部曲的地方豪强代表们济济一堂，人人面色惶惶，如丧考妣。争吵、推诿、哀叹充斥着厅堂，却无人能提出一条切实可行的救亡之策。
“诸公！静一静！” 一个洪亮而带着几分悲怆的声音压过了嘈杂。众人望去，只见济北相鲍信勐然站起。他身形不算魁梧，但此刻却如中流砥柱，目光灼灼地扫过众人。“刘使君为国捐躯，兖州不可一日无主！黄巾贼寇百万之众已兵临城下，我等在此空谈议论，徒耗光阴，岂非坐以待毙？当务之急，必须立刻推举一位智勇双全、能服众望之人，继任州牧，总揽全局，方能号令全州，凝聚力量，共抗强敌！”
鲍信为人素来重义轻利，在兖州官场和士林中声望颇着，他此言一出，厅内顿时安静了不少。
“鲍相所言极是！” 另一个清朗的声音紧接着响起，正是陈留太守张邈。张邈乃“八厨”名士之一，以仗义疏财、交游广阔闻名，他与曹操更是多年的旧交好友。他起身走到堂中，与鲍信并肩而立，目光最终落在了坐在角落、一直沉默不语、面色沉凝如水的曹操身上。
“值此存亡绝续之秋，非大才、大勇、大毅之人，不能担此重任！” 张邈声音清晰，字字千钧，“曹孟德，昔为济南相，罢黜贪腐，廓清吏治，政教为之一新！后于汴水之畔，虽遭败绩，然其奋武勤王、矢志不渝之志，天地可鉴！如今治兵东郡，抚慰流民，屡破小股贼寇，保境安民，卓有成效！其才略胆识，兖州上下，谁人可及？邈敢断言，能挽狂澜于既倒，扶大厦之将倾，救我兖州百万生灵于水火者，非曹孟德莫属！”
张邈这番掷地有声的推荐，如同在平静（实则暗流汹涌）的湖面投下巨石。厅内顿时哗然！推崇者认为此言不虚，曹操确是当前最合适的人选；疑虑者则窃窃私语，所虑无非是曹操“赘阉遗丑”的出身，以及其行事果决、甚至略显严酷的风格，恐非“仁德”之主。
曹操本人，依旧如同一尊石佛，端坐不动。他低垂着眼睑，让人看不清他眼中的波澜。但唯有他自己知道，胸腔内那颗心脏正以前所未有的力度搏动着。兖州！这四战之地，若能掌控，便是他挣脱束缚、龙腾九天的基石！然而，他不能急切，他需要等待，等待这股推举他的力量积蓄到顶峰，等待那最关键的时刻。
鲍信见仍有杂音，勐地踏前一步，竟对着曹操的方向，撩起衣袍，深深一揖到地，声音带着决绝的颤音：“孟德！兖州存亡，系于君身！信，不才，愿以项上人头，以我济北一国军民为质，保举君为兖州牧！望君万勿推辞，救兖州百姓于倒悬！”
这一幕，震撼了所有人！鲍信以如此重礼和身家性命相托，其诚意与决心，毋庸置疑！张邈也紧随其后，躬身长揖不起。
万潜等部分州吏见状，也纷纷起身附和：“我等愿奉曹公为主，共抗黄巾！”
大势所趋，人心所向。在黄巾军兵临城下的巨大生存压力下，在鲍信、张邈等人不惜代价的鼎力支持下，那些原本持观望和怀疑态度的官吏、豪强，也终于放下了心中的芥蒂和犹豫。
“愿听曹公号令！”
“请曹公主持大局！”
声音由零星变得汇聚，最终成为厅堂内的主流。曹操知道，时机已然成熟。他缓缓抬起头，眼中再无丝毫波澜，只剩下如山岳般的沉稳与如深潭般的幽邃。他站起身，步履坚定地走到堂中，先是对着鲍信、张邈深深还了一礼，然后转向众人，团团一揖。
他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力和不容置疑的力量，清晰地传入每个人耳中：“曹某不才，出身微末，蒙鲍相、孟卓（张邈字）及诸公如此信重，以兖州千里之地、百万生民相托！此恩此情，曹某铭感五内！” 他顿了顿，语气陡然转为铿锵，带着一股凛然的杀伐之气，“然，黄巾肆虐，屠我城池，杀我百姓，此乃不共戴天之仇！绍（曹操自称）既受此任，敢不竭股肱之力，效忠贞之节，继之以死？！自今日起，曹某与众位，便同舟共济，生死与共！必荡平妖氛，还兖州朗朗乾坤！若有违此誓，人神共戮！”
没有虚辞谦让，只有斩钉截铁的承诺与同仇敌忾的决绝。这一刻，曹操正式被兖州残存的力量共同推举为新的主人，表为兖州牧（后续朝廷在李傕、郭汜把控下，为笼络地方，亦不得不追认了这一既成事实）。
权力在手，仅仅是开始。如何在这片被战火蹂躏的土地上生存下来，进而击败数十万黄巾，才是真正的考验。曹操立刻展现出他与刘岱截然不同的务实与铁腕。他深知，空谈仁义道德无法击退敌人，他需要实实在在的力量——军队、粮草，以及最为关键的人才！
而就在此时，曹操做出了一个在当时看来颇为大胆，甚至有些“离经叛道”的决定。他敏锐地注意到，远在扬州的袁术，虽然其许多政策（如打压士族）为传统士人所诟病，但其“唯才是举”的用人思路，却能在短时间内汇聚起大量实干之才。曹操取其精华，去其（在他看来）不合时宜的部分，在兖州也推行了一个简化版的“唯才是举”令！
他颁布檄文，传谕各郡：方今州郡扰攘，用人之际，若有治国用兵之术，或有一技之长，无论其出身寒微抑或高门，无论其曾有清名抑或微瑕，皆可毛遂自荐，州府量才擢用，绝不拘泥于常格！
此令如同在死水潭中投入巨石，激起了巨大波澜。许多因门第所限而郁郁不得志的寒门士子、勇武之士，仿佛在黑暗中看到了一线曙光。而兖州本土的士族豪强，在黄巾军玉石俱焚的威胁面前，也暂时收敛了门户之见，为了家族的存续和利益，选择了与这位务实的新州牧合作。
一时间，投向昌邑的人才络绎于途：
首先来投的，是两位足以影响曹操集团战略格局的顶级谋士——荀彧（字文若）及其侄荀攸（字公达）。荀彧出身颍川荀氏，名满天下，有“王左之才”。他舍弃了势大兵强的袁绍，却选择了初据兖州、强敌环伺的曹操，正是因其独具慧眼，看出了曹操的雄才大略和（至少表面上）匡扶汉室的志向，远非袁绍之优柔寡断可比。荀彧的到来，不仅带来了高超的战略谋划，更在一定程度上代表了部分颍川士族对曹操的认可。荀攸则性格沉密，奇计百出，善于临机决断。
紧接着，曹操的故交，如卫臻等人，也纷纷前来效力。然而，如程昱、乐进、枣祗等原本历史上投曹的干才，此时却已因缘际会，效力于雄踞东南的袁术麾下，这无疑是对曹操人才招募的一个不小损失。尤其是程昱之谋、乐进之勇、枣祗屯田之策，皆乃王佐之才。曹操每思及此，虽表面不言，内心未尝不引以为憾。但他并未气馁，反而更加坚定了不拘一格、广纳贤才的决心。
幸而，兖州本土及周边，仍有大量人才可供发掘：
武将方面，收获颇丰：
于禁，字文则，泰山钜平人，原为鲍信部将。他治军严苛，法令森严，却深得士卒敬畏。鲍信战死后，于禁审时度势，率其本部兵马，毅然投奔曹操，被委以重任。
李典，字曼成，山阳钜野人。其家族是当地颇具影响力的豪强，他与从父李乾，深明大义，深知覆巢之下无完卵，遂举全族之力，带着数千宗族、部曲、宾客，以及囤积的大量粮草，倾心归附。这不仅给曹操带来了宝贵的兵力，更起到了极好的示范效应，稳定了地方人心。
吕虔，字子恪，任城人。素有胆略，勇武过人，亦带着家兵部曲前来投效，被曹操拜为骑都尉。
此外，还有勇冠三军的典韦，因仰慕曹操之名，特来投奔。典韦形貌魁伟，膂力绝人，曹操见之大喜，立拜为都尉，引为贴身宿卫，倚为心腹。
文臣谋士方面，亦有贤才：
毛玠，字孝先，陈留平丘人。他清正公直，向曹操提出了极具远见的战略构想：“夫兵义者胜，守位以财，宜奉天子以令不臣，修耕植以蓄军资。如此，则霸王之业可成也。”此“奉天子以令不臣”（后世演变为“挟天子以令诸侯”）和“修耕植以蓄军资”的方针，深合曹操之心，成为其日后发展的基本国策。
曹操对来投之人，皆能察其才能，倾心结纳，量才授职。荀彧、荀攸、毛玠等被引为心腹谋主，参赞军国大事；于禁、李典、吕虔等被委以统兵练兵、镇守地方之责；典韦则负责护卫中军。
在“唯才是举”和团结一切可团结力量的方针下，曹操的势力以惊人的速度膨胀。他迅速整合了鲍信残部（鲍信不幸战死于抵抗黄巾的战斗中，曹操闻讯痛哭，厚加抚恤，其部众多感念曹操之情，愿效死力）、张邈等人提供的支持，加上新募的兵勇以及李乾、吕虔等豪强带来的部曲家兵。短短数月之间，一支装备逐渐齐整、训练日益有素、数量超过四万人的军队，已在曹操麾下成型！
同时，曹操深知“兵马未动，粮草先行”的道理。他虽未能得到枣祗，但仍极力采纳毛玠等人建议，并任用韩浩等人，在兖州未被黄巾波及的区域，以及军队控制下的屯田区，大力兴修水利，招抚流民，推行屯田制，以期尽快恢复农业生产，保障军需民用。他又通过拉拢、安抚、乃至必要的威慑，基本稳定了兖州内部各大士族豪强，获得了他们不同程度的钱粮物资支持。
站在昌邑加固后的城墙上，曹操按剑远眺。城外，是连绵不绝、秩序井然的军营，旌旗在风中猎猎作响；更远处，是黄巾军漫山遍野、嘈杂混乱的营垒。他身后，是荀彧、荀攸、于禁、李典等一众文武，人人脸上都带着历经危难后的坚毅和对未来的期待。
“黄巾贼众，虽如蝗蚁，然部伍混杂，号令不一，驱民以为前驱，实乃乌合之众！”曹操的声音冷静而自信，打破了沉默，“我军虽寡，然上下同欲，将士用命，法令严明！破此辈，譬如秋风扫落叶！”
他即将挥动这支在危难中淬炼出的新生力量，迎向那号称百万的黄巾狂潮。这不仅是一场决定兖州命运的生存之战，更是他曹操，从此登上中原争霸大舞台的崛起之战！天下的棋局，因兖州的变天和曹操的强势崛起，再添一位举足轻重的棋手。
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（本章完）