顾雍的车队驶离徐荣防区，继续沿着残破的官道向西行进。秋风渐紧，卷起路上的尘土，也带来阵阵凉意。关中平原的萧瑟景象在眼前徐徐展开，如同一幅褪了色的、满是裂痕的古画。
“先生，前方三十里就是华阴地界了。”周仓策马来到顾雍车旁，低声禀报，“探马回报，华阴一带守备比徐荣那里还要严密，关卡哨所增设了不少。”
顾雍微微颔首，掀开车帘望向远方。地平线上隐约可见连绵山峦的轮廓，那便是华山。华阴城依山而建，控扼潼关要道，自古便是兵家必争之地。如今镇守此处的，是西凉旧将段煨。
“段忠明……”顾雍轻声念着段煨的表字，脑中回想起临行前主公与戏志才、郭嘉等人对关中诸将的分析，“此人治军严整，颇有章法，在董卓旧部中算是异类。李傕、郭汜乱政，他独守华阴，不参与内斗，也不纵兵抢掠，反而尽力保境安民。他没有立场，明哲保身，这样的人……”
“先生觉得他能被说动？”周仓问。
“难说。”顾雍放下车帘，“段煨与徐荣不同。徐将军是困于现状，有心无力；段煨则是在乱世中找到了自己的生存之道——守土安民，静观其变。他未必愿意轻易改变现状。”
车队又行了约一个时辰，前方出现一座残破的关隘遗址，石墙上爬满了枯藤。这是旧时关卡，如今虽已废弃，但地形险要，易守难攻。顾雍正要吩咐车队小心通过，两侧山坡上突然响起号角声！
“列阵！”周仓大喝一声，五十名护卫瞬间摆出防御阵型，将顾雍车驾护在中央。
尘土飞扬中，约两百骑兵从山坡后疾驰而出，转眼间便将使团围住。这些骑兵衣甲鲜明，队列整齐，与徐荣部下那种边地骑兵的彪悍野性不同，更多了几分正规军的肃杀之气。为首一员将领，年约三十五六，面白短须，眼神锐利如鹰，身披精锻鱼鳞甲，头戴凤翅盔，手持一杆铁戟，胯下黄骠马神骏异常。
“止步！”那将领声音洪亮，中气十足，“尔等何人？为何擅闯军事重地？”
顾雍从容下车，整理衣冠，上前几步施礼道：“在下吴郡顾雍，奉东南镇南将军、扬州牧袁公之命，为朝廷贡使，前往长安觐见天子。途经贵地，不知是军事禁地，冒昧之处，还望将军海涵。”
那将领上下打量顾雍，又看了看使团队伍，目光在那些精悍护卫身上停留片刻，冷笑道：“贡使？如今这世道，什么人都敢自称贡使了。可有凭证？”
“自然有。”顾雍示意随从奉上文书印信。
将领验看文书，眉头微皱：“袁公路的使者……倒是稀罕。”他将文书交还，语气稍缓，“某乃华阴守将段煨麾下校尉杨奉。段将军有令，凡过往人马，无论官民，皆需查验身份，问明来意。顾先生既为贡使，按说杨某不应阻拦，但……”
他顿了顿，目光扫过使团队伍：“先生护卫虽精，毕竟人数有限。此去长安尚有二百余里，途中多有流寇溃兵，更有……各方势力犬牙交错，不甚太平。为先生安危计，不如随杨某先回华阴城，待禀明段将军，由将军定夺是否派兵护送，如何？”
这话说得客气，实则仍是扣押盘查之意。周仓面色一沉，正要开口，顾雍却已笑道：“杨校尉考虑周详，雍感激不尽。段将军威名，雍在江东时便有所耳闻，正欲拜会。既蒙相邀，敢不从命？”
杨奉眼中闪过一丝讶异。他奉命在此设卡盘查，月余来拦截过不少过往商旅、流民乃至其他势力的探子，大多数人要么惊慌求饶，要么虚言搪塞，像顾雍这般从容应允、甚至主动提出拜会段煨的，却是头一遭。
“先生倒是爽快。”杨奉语气又缓和了几分，“既如此，请随我来。”
使团在杨奉所部骑兵“护送”下，转向北行。约半个时辰后，华阴城轮廓出现在视野中。城墙高大厚实，明显经过修缮，城头旌旗招展，守军往来巡逻，秩序井然。城外有零星农田，虽已秋收，但田垄整齐，显然耕种得法。更难得的是，城门外竟有集市，虽不繁华，却也有几十个摊位，百姓往来交易，虽衣衫褴褛者居多，但至少不像沿途所见那般死气沉沉。
“段将军治下，果然不同。”顾雍由衷赞道。
杨奉闻言，脸上露出一丝自豪：“段将军常说，为将者不仅要知道打仗，更要懂得安民。华阴虽小，却是潼关门户，位置关键。将军到此三年，修城墙，整军备，劝农桑，抑豪强，这才有了今日气象。比之李傕、郭汜治下，可谓天壤之别。”
进城时，守门士卒查验严格，但对百姓态度尚可，并无肆意刁难勒索之举。城内街道虽不宽阔，却打扫得干净，商铺大多关门歇业，但至少房屋完整，少见断壁残垣。偶尔有巡逻士卒经过，军容整齐，对百姓也秋毫无犯。
“这在如今的关中，简直是世外桃源了。”周仓低声道。
顾雍点头不语，心中对段煨的评价又高了几分。
使团被安置在城西一处旧驿馆。驿馆虽简陋，却收拾得整洁，被褥用具虽旧，却浆洗得干净。杨奉安排妥当后，拱手道：“顾先生暂且在此歇息，杨某这就去禀报段将军。最迟明日，必有回音。”
“有劳杨校尉。”顾雍还礼。
当夜，顾雍在房中翻阅随身携带的关中地理图志，周仓在一旁擦拭兵器。
“先生，这段煨会如何处置我们？”周仓问。
顾雍放下书卷，沉吟道：“段煨此人，谨慎持重，不会轻易得罪一方诸侯，但也不会轻易放行。我料他明日必亲自来见，一则探我虚实，二则……或许也有借机与东南建立联系的念头。”
“先生如此肯定？”
“杨奉今日言行，已透露出不少信息。”顾雍缓缓道，“他提到段煨‘劝农桑，抑豪强’，又比较李傕、郭汜治下，言辞间颇有自豪，也暗含对长安政局的不满。这说明段煨及其部下，对现状并非完全满意。再者，他邀我来华阴，表面是为安全计，实则是要层层上报，由段煨亲自定夺。这既显慎重，也说明段煨对此事颇为重视。”
周仓若有所思：“那……先生准备如何应对？”
顾雍微微一笑：“见机行事。段煨是明白人，与他交谈，贵在真诚，也贵在展现实力。既要让他看到东南的潜力，也要让他感受到我们的诚意。”
次日午后，驿馆外来了一队人马。为首者正是段煨本人。他未穿甲胄，只着一身深青色常服，腰佩长剑，四十出头年纪，面容清瘦，目光沉静，颌下三缕长须梳理得一丝不苟，颇有儒将风范。
顾雍得报，整衣出迎。二人门前相见，互相打量。
“吴郡顾雍，拜见段将军。”顾雍执礼甚恭。
段煨还礼，声音平和：“顾先生远来辛苦。段某军务繁忙，昨日未能亲迎，还望见谅。请。”
二人入驿馆正厅落座，周仓与段煨亲兵皆退至门外。侍从奉上茶水——竟是难得的清茶，而非关中常见的浊汤。
“华阴僻陋，无甚好物待客，只有这茶是去岁商旅从汉中带来，勉强可以入口，先生莫嫌简陋。”段煨道。
顾雍品了一口，赞道：“汤色清亮，香气清雅，竟是上品蒙顶。想不到在关中还能饮到此等佳茗，将军有心了。”
段煨眼中闪过一丝讶色：“先生识得此茶？”
“略知一二。”顾雍微笑，“蒙顶茶产自蜀中蒙山，自前汉便是贡品。茶圣陆羽《茶经》有载：‘蒙顶第一，顾渚第二。’此茶采摘不易，制作精良，能得此茶，可见将军虽处边地，雅趣不减。”
段煨闻言，脸上露出笑意：“先生博学。实不相瞒，此茶是一位蜀中故友所赠，段某平日也舍不得多饮，今日贵客临门，方取出待客。”
一番茶话，气氛已然缓和。段煨这才转入正题：“听闻先生奉袁镇南之命，入朝进贡。袁镇南雄踞东南，声势日隆，此时遣使入朝，不知除了进贡，可还有其他要务？”
顾雍放下茶盏，正色道：“不敢欺瞒将军。我主此番遣雍入朝，一则为朝廷进贡，尽人臣之礼；二则，恳请天子念我主平定东南、安靖地方之功，赐下大将军印绶，晋爵县公，开府仪同三司，以正名分，以便更好地为国效力，扫除不臣。”
段煨微微颔首，神色不变：“大将军，县公……袁镇南所图不小。不过以袁车骑如今实力，倒也不算过分。只是……”他顿了顿，看向顾雍，“先生可知如今朝廷境况？”
“愿闻其详。”
段煨轻叹一声，缓缓道：“自董相国故去，李稚然、郭阿多攻破长安，天子便成傀儡。这二人数年来争权夺利，内斗不休。李稚然挟天子以令，郭阿多控百官以制，二人貌合神离，政令朝出夕改，朝堂乌烟瘴气。张济屯兵弘农，坐观虎斗；樊稠拥兵自重，左右逢源。更有马腾、韩遂虎视西陲，匈奴频犯北疆。如今的朝廷……”他摇摇头，“政令不出长安，军令难调诸将。先生此去，纵有苏秦张仪之才，恐也难成其事。”
顾雍静静听完，问道：“将军既知朝廷窘境，为何仍守华阴，不去长安争一席之地？”
段煨苦笑：“争？与谁争？如何争？李傕、郭汜之辈，只知争权，不知治国；张济、樊稠之流，唯利是图，不顾大义。段某若去长安，要么同流合污，要么……身死族灭。与其如此，不如守此华阴一隅，保境安民，也算对得起麾下将士，对得起治下百姓。”
他语气平静，但顾雍听出了其中的无奈与坚持。
将军高义啊！ 顾雍一脸凝重地说道：如今这乱世之中，能够坚守自己的本心，守护住一方土地的安宁，实在是太不容易了！我从武关进入关中地区以来，所见到的景象令人忧心忡忡。除了徐荣将军管辖之地的民众还能勉强维持生计外，其他地方的百姓都是生活困苦不堪，四处流浪漂泊。每每想到这些，我的内心就无比痛苦难受。一直到今天来到华阴这里，看到街道上还有些生机活力，老百姓也还算得上衣食无忧，真的让我感触良多啊！如果天底下所有当将领的人都能像段将军您和徐将军那样清正廉洁、爱民如子，又怎么会酿成今天这样混乱不堪的局面呢？
段煨目光微动：“先生见过徐荣？”
“正是。”顾雍将途经徐荣防区、与之交谈的事简要说了一遍，末了道，“徐将军亦是心系百姓之人，只是困于粮秣，力不从心。雍已修书禀明我主，愿助徐将军安置百姓，转运粮草。”
段煨沉默片刻，忽然道：“袁镇南对徐荣评价如何？”
顾雍知机，缓缓道：“我主曾言：‘西凉诸将，多残暴贪鄙，然徐荣、段煨二人，可谓异数。徐荣善战而能恤下，段煨持重而懂安民，皆乃将才。惜乎明珠蒙尘，不得明主，不得其时。’”
“明珠蒙尘，不得其时……”段煨喃喃重复这八个字，手指无意识地轻叩桌面。
良久，他抬头看向顾雍，目光深邃：“袁镇南既知段某，当知段某处境。华阴虽安，毕竟孤城；两万兵马，不足纵横。北有匈奴，西有马韩，东有李郭，南有张济。段某在此，如履薄冰，日夜惕厉，唯恐一步行差，便是万劫不复。先生以为，段某当如何自处？”
这话问得直白，也问得沉重。顾雍知道，段煨这是在试探，也是在求助。
“将军此问，雍不敢轻答。”顾雍诚恳道，“但雍有一言，或可共商。”
“先生请讲。”
“当今天下，汉室倾颓，非人力可速挽。良禽择木而栖，贤臣择主而事。将军怀安民之志，具统兵之才，难道就甘心困守华阴一隅，终日斡旋于李傕、郭汜、马腾、韩遂之间，眼看着关中乃至天下沉沦，而自身抱负不得伸展，麾下将士与治下百姓亦难有真正安宁富足之日吗？”
段煨不语，只是静静听着。
顾雍继续道：“我主袁公，坐拥三州，带甲数十万，文武鼎盛，更怀澄清天下之志。在东南广行屯田，减免赋税，抑制豪强，百姓渐得苏息。此非雍自夸，将军可派人往南阳、襄阳一带探访，便知虚实。”
他向前倾身，压低声音：“雍知将军顾虑重重——怕背弃朝廷，怕李郭报复，怕累及将士百姓。故雍有一议，或可两全。”
“哦？”段煨目光微凝。
“将军无需立即改旗易帜。”顾雍缓缓道，“我可禀明我主，由东南暗中资助将军一批粮秣、布匹、药材等紧缺物资，助将军稳固防务，安抚百姓。将军则可为我主留意关中动向，尤其是李、郭及其余诸将虚实。此乃互助互利之举，于将军无损，反有大益。待将来时机成熟，或天下有变，将军再行决断不迟。”
段煨眼中精光闪动，显然在快速权衡。顾雍的建议，既给了他实际的好处，又给了他观望的余地，风险可控，而潜在收益巨大。
“袁镇南……果真愿助段某？”段煨问。
“千真万确。”顾雍正色道，“我主求贤若渴，尤重如将军这般能安民之将。若将军愿建立联系，雍可即刻修书，半月之内，首批物资必达华阴。”
段煨起身，在厅中踱步。他走到窗边，望向窗外——华阴城街道上，百姓往来，士卒巡逻，虽不繁华，却有难得的秩序。这是他三年来苦心经营的结果。
可是……粮食越来越少，军械日渐老旧，北面匈奴越来越猖獗，西边马腾、韩遂虎视眈眈，东边李傕、郭汜虽暂时无暇西顾，但谁知道哪天会不会将矛头指向华阴？
孤城难守，孤军难存。这个道理，他比谁都明白。
良久，段煨转身，看向顾雍：“顾先生，段某还有一问。”
“将军请讲。”
“若他日袁镇南得了天下，将如何待我西凉将士？如何待这关中百姓？”段煨问得认真，“先生当知，董相国当年入洛阳，西凉军军纪败坏，劫掠无度，关中百姓深受其害，至今恨之入骨。段某虽尽力约束部众，但一人之力，终难挽回西凉军之恶名。”
顾雍也站起身，郑重道：“将军此问，切中要害。我主曾言：‘天下兵祸，罪在首恶，不在士卒；罪在纵兵之将，不在听令之兵。’西凉军昔日恶行，董卓为首恶，李傕、郭汜等为纵恶之将。至于普通士卒，多是被裹挟的贫苦百姓。我主若得天下，必分是非，明赏罚——首恶必惩，从犯可恕，有功当赏。至于关中百姓……”他顿了顿，“我主已在荆州南阳、襄阳一带新辟屯田区，凡愿南迁者，授田三十亩，免三年赋税，给粮种、耕牛。徐荣将军治下百姓，已有部分愿往。将军若有意，亦可如此安排。”
段煨深深看着顾雍，仿佛要透过他的眼睛，看到背后那位素未谋面的袁术。许久，他长长吐出一口气。
“顾先生今日之言，段某记下了。”段煨走回座位，“先生所说互助之议，段某以为可行。具体如何交接物资、传递消息，还需从长计议。”
这便是同意的意思了。顾雍心中大定，拱手道：“将军英明。细节之事，雍可与将军详细商议。”
接下来两日，顾雍与段煨闭门密谈，拟定了物资交接的渠道、方式、暗号，以及情报传递的约定。段煨也将长安城内最新情况详细告知：李傕与郭汜矛盾愈发尖锐，上月曾为一批军械当庭争吵，几乎拔剑相向；张济在弘农扩军至五万，隐隐有自立之势；樊稠与郭汜走得更近，但私下也和李傕有往来；朝中尚有几位老臣如赵温、钟繇等，试图周旋调和，但收效甚微。
“还有一事。”段煨压低声音，“据段某安排在长安的耳目回报，李傕最近与南匈奴使者往来频繁，似有借匈奴兵制约郭汜之意。此事若成，关中恐再起大乱。”
顾雍神色凝重：“此事至关重要，雍必禀明我主。多谢将军坦诚相告。”
第三日清晨，顾雍辞别段煨，使团继续西行。段煨亲自送至关口，临别时道：“先生此去长安，务必小心。李傕多疑，郭汜贪婪，张济圆滑，皆非易与之辈。若事有不谐，先生可速退，段某必保华阴一路畅通。”
“将军厚意，雍铭记于心。”顾雍郑重还礼，“愿将军保重，待雍长安事毕，或可再会。”
车队渐行渐远，消失在官道尽头。段煨驻马关口，久久未动。
副将杨奉上前，低声道：“将军，这位顾先生……可信吗？”
段煨望着远方，缓缓道：“顾元叹乃江东名士，言行有度，非轻诺寡信之辈。至于袁公路……”他顿了顿，“且看首批物资能否如期而至，便知诚意。”
“若真能送来粮草军械，那……”
“那便是天不亡我华阴军民。”段煨打断他，调转马头，“走吧，回城。传令各部，加强戒备，尤其是北面匈奴方向。”
“诺！”
秋风掠过华阴城头，旌旗猎猎作响。这座关中难得的安宁之地，正悄然与千里之外的东南，建立起了第一条脆弱的连线。而顾雍的长安之行，也即将迎来最关键的阶段。前方，是更加复杂诡谲的朝堂，是更加危险的博弈。但有了徐荣、段煨两处铺垫，他手中的筹码，已然多了几分重量。