腊月寒冬，北风卷着鹅毛大雪，将铁壁关内外染成一片惨白。关墙巍峨，如同冻僵的巨人矗立在群山隘口，墙垛上凝结着厚厚的冰霜，守城的士卒裹着破旧的棉袄，持着冰冷的长矛，在风雪中瑟缩着，却依旧目光锐利地注视着关外苍茫的雪原。
关内帅府，气氛比天气更加凝重。
镇北侯苏烈，一位年约四旬、面容刚毅、身形如松的将领，正眉头紧锁地看着手中的军报和账册。他身披旧氅，屋内只点着一个炭盆，温度并不比外面高多少。
“侯爷，这是这个月的粮饷清单，朝廷拨付的……只有预期的六成。而且大多是陈粮，新粮不足两成。”军需官声音干涩，“御寒的冬衣，缺口还有三千套。炭薪也不够，许多弟兄晚上挤在一起睡，还是冻得直哆嗦。伤兵营那边，治疗冻疮和金疮的药，都快用完了……”
苏烈闭上眼，深吸了一口冰冷的空气，压下心头的烦躁与怒意。朝廷的难处，他不是不知道。南疆战事吃紧，各处都要用钱。但北境将士也是人啊！在这苦寒之地戍边，没有充足的粮饷御寒之物，如何保持战力？如何抵挡可能南下的北蛮铁骑？
“朝廷的难处，本侯知道。”苏烈睁开眼，声音沉稳，“先紧着伤兵和值守的弟兄。本侯的份例，再减三成。告诉将士们，再咬牙撑一撑，朝廷的补给……很快就会到。” 这话说得他自己都有些心虚。很快？能多快？
就在这时，亲兵统领苏勇快步走了进来，脸上带着一丝难以置信的喜色：“侯爷！关外来了一支商队！打着‘镇远镖局’的旗号，说是受北地商贾所托，给咱们送‘年货’来了！”
“商队？年货？”苏烈一愣，“这冰天雪地的，哪个商队会跑来这里？查验清楚了吗？别是北蛮的诡计！”
“查验了！确实是镇远镖局的老熟人，领队的是雷总镖头的二徒弟，叫王彪，我认得。车上拉的，也不是什么值钱货物，都是一包一包的，说是御寒的衣物被褥、干粮、还有药材！”苏勇兴奋道，“他们人不多，就三十来个镖师，二十辆大车。已经放进外关瓮城了，正在卸货！”
苏烈霍然起身：“走，去看看！”
来到瓮城，只见二十辆大车一字排开，车上覆盖的油布已被揭开，露出里面码放整齐的、用厚麻布包裹的货物。一些镖师和关内辅兵正在忙碌地卸货。
王彪见到苏烈，立刻上前行礼：“草民王彪，参见侯爷！奉东家之命，特来给铁壁关的将士们送些年节用度，东西粗陋，不成敬意，还请侯爷笑纳！”说着，递上一份用火漆封着的礼单。
苏烈接过，拆开一看，瞳孔微缩。
礼单上字迹工整，列明了货物种类和数量：
- “呢绒”厚实冬衣两千套。
- 加厚毛毡靴袜三千双。
- 御寒羊毛毡毯一千条。
- 特制压缩干粮五百石。
- 防治冻疮、金疮、风寒的成药五百包。
- 简易护目纱巾两千条。
- 烈酒“烧春露”一百坛。
每一样，都是眼下军营最急需的！尤其是那种叫“呢绒”的冬衣和压缩干粮，他闻所未闻。
“王镖头，你家东家是？”苏烈沉声问。
王彪面露难色，低声道：“侯爷恕罪，东家严令，不得透露名号。只说‘同为大殷人，见北境将士戍边辛苦，略尽绵薄之力，不求回报，但求无愧于心’。东家还让小的带句话给侯爷：”货品用法，内有说明。关山难越，珍重万千。‘“
苏烈心中震动。如此大手笔的捐赠，却不留姓名，只带这样一句朴素的话。这绝非寻常商贾所为。他瞬间想到了京城，想到了自己的妹妹皇后，想到了……那位近来名声复杂的太子外甥。
他不动声色，拍了拍王彪的肩膀：“代本侯，多谢你家东家高义！这份情，铁壁关上下，记下了！”
他命令苏勇：“立刻清点入库，按需分发下去！尤其是伤兵营和今夜值守的弟兄，优先配给！”
“是！”苏勇大声应道，脸上是压抑不住的激动。
很快，一批“呢绒”冬衣和毛毡靴袜被优先送到了城头哨位。哨兵们将信将疑地换上。
“咦？这料子……看着不算厚，怎么穿身上这么暖和？还不透风！”一个年轻哨兵惊喜地活动着手脚。
“这靴子也舒服，底子厚实，里面还有毛，脚指头都不冻了！”另一个老兵咧嘴笑道，眼眶有些发红，“多少年没穿过这么暖和的鞋了……”
伤兵营里，吴医官带着徒弟检查送来的成药，发现每一种都分门别类包好，标注了名称、主治和用法用量，甚至还有一些防治雪盲、冻伤的简易小贴士。药包打开，药香扑鼻，成色极佳。
“好药！都是上等药材所制！这‘冻疮膏’，里面怕是有獾油和几味活血温经的贵细药！这‘行军散’，对风寒腹泻极有效！”吴医官连连赞叹，“送药之人，真是有心了！”
而当那种“压缩干粮”被打开后，更让火头军啧啧称奇。一块块被压得极其结实的长方形“面砖”，用油纸包裹，轻便易携。按照附带的说明，一块“面砖”用热水一泡，就能化开成一大碗糊状食物，里面混合了炒面、肉末、菜干、盐，味道说不上多好，但热量足，顶饿，非常适合行军携带。比以往用的硬邦邦的干粮饼不知强了多少倍。
还有那“烧春露”，虽然是烈酒，但在这种苦寒之地，少量饮用可以驱寒活血，也是极受欢迎。
短短两日，这批匿名物资的到来，如同冬日里的一股暖流，悄然浸润了铁壁关。将士们身上暖和了，肚子踏实了，士气也在不知不觉中提振了几分。虽然没人说破，但很多老兵油子心里都犯嘀咕：这手笔，这 时机，除了京城里那位据说很能折腾的太子爷，还能有谁？
帅府书房，苏烈独自一人。他面前摊开着那件“呢绒”冬衣的碎片，还有半块泡开的压缩干粮，以及那份礼单。
“澈儿……”他低声念着外甥的名字，眼神复杂。有欣慰，有感慨，也有一丝忧虑。
他征战半生，太清楚朝堂的险恶。外甥如此明显地资助北境边军，固然能收买军心，但也会引来更多的猜忌和攻击，尤其是来自那位林相的。
“这份情，舅舅承了。”苏烈握紧了拳头，眼中闪过坚毅的光芒，“北境，只要我苏烈还站在这里一天，就绝不会让它落入蛮族之手！你在京城……也要多加小心。”
他走到墙边，看着悬挂的北境地图，手指划过铁壁关，落向关外那片广袤的雪原。
“铁铁真……大可汗……”苏烈眼中战意升腾，“不管你有多厉害，想踏过铁壁关，先问过我苏烈手中的刀，问过我身后这数万儿郎答不答应！”
风雪依旧，但铁壁关内，似乎有了一股不一样的热意在流动。那是源自千里之外、未曾言明的支持，也是戍边将士心中被温暖后，重新燃起的斗志。