礼部贡院的阅卷公房内，檀香袅袅缠绕着墨香，二十余位阅卷官分坐案前，面前堆叠着层层糊名试卷。
每张试卷的考生姓名、籍贯皆被厚实的宣纸覆盖，仅留一处模糊的编号戳记，这是本朝科举 “糊名誊录” 之制，为的便是杜绝舞弊，确保阅卷公平。
本朝会试诗赋场向来兼容并蓄，七言绝句、五言排律、律赋皆为合规体裁，核心重在切题表意、贴合经义，这是自欧阳公主考后便定下的惯例。
日近晌午，阅卷已近尾声，多数试卷或圈点录取，或批注落选，皆有定论。直到翰林学士王御史拿起一份试卷，初看经义尚算平稳，再读诗赋时，却猛地将试卷拍在案上，沉声道：“此卷当弃！”
话音未落，立刻引来周遭考官侧目。负责分卷的吏员连忙上前：“王大人，此卷何错之有？”
“错在过于直白，毫无蕴藉！” 王御史指着诗赋部分，语气不耐，“本次诗赋题‘贞白自守’，出自《周易》与《后汉书》，当引经据典、含蓄蕴藉，方显雅正。
此考生所作《石灰吟》——‘千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间’，通篇无一处典故堆砌，直白如话，哪有半分科场诗赋的蕴藉之风？”
他身旁的吏科给事中李侍郎探过身来，细读一遍，随即附和：“王大人所言极是！科举取士，考的是才学底蕴，此诗虽切题，却太过浅白，似市井歌谣，缺乏文人雅韵。
且‘粉身碎骨’之语过于刚猛，有悖儒家‘温润如玉’的君子之道，若取此等粗直之人，恐难孚众望！”
两人一唱一和，语气笃定。王御史与李侍郎皆是高俅一党，此番阅卷前便受魏忠暗中嘱托，务必留意恩州解元武松的试卷，伺机打压。
他们知道试卷糊名，魏忠也找来了武松乡试的试卷，结合文笔文风基本确定眼前这份试卷就是武松所做。
于是借着 “缺乏蕴藉” 这等模糊的由头大作文章。
“此言差矣！” 对面的御史台监察御史张大人放下手中朱笔，起身走到案前，拿起那份试卷细细品读，眼中渐渐发亮，“本朝诗赋之要，在于‘切题达志’，而非‘堆砌典故’。
欧阳公当年推崇‘平淡天真’，范仲淹《江上渔者》‘江上往来人，但爱鲈鱼美’，不也直白如话，却成千古名篇？”
他扬了扬试卷，朗声道：“此《石灰吟》虽无繁复典故，却字字切题、句句见志！‘千锤万凿’喻寒门苦读、磨砺成德，暗合《孟子》‘天将降大任于是人也’；‘烈火焚烧’比仕途艰险、坚守本心，贴合《周易》‘贞固足以干事’；‘粉身碎骨浑不怕’显君子宁折不弯之节，‘要留清白在人间’直抒‘贞白自守’之题，四句诗咏物言志，层层递进，浑然天成！”
“张大人说得好！” 副主考、翰林学士院承旨刘大人也起身附和，接过试卷细读经义与策论，“诸位再看经义，阐发‘贞白自守’，引《论语》‘君子喻于义’、《孟子》‘富贵不能淫’，深入浅出，贴合经义渊源；
策论‘论吏治澄清之策’，提出‘严察贪墨、明定考核、体恤民生’三策，切中时弊，可行可效。
经义、诗赋、策论三者互证，皆围绕‘清白’二字，才德兼备，且诗赋完全符合会试合规体裁，何来‘不合要求’之说？”
几位清流出身的考官纷纷点头，有人翻出往届会试录取试卷：“往届亦有绝句入选前列，比如嘉佑年间的会元试卷，便以七言绝句作答，只因表意真切、风骨卓绝。
此卷诗赋切题、体裁合规，比那些堆砌典故、空洞无物的排律，不知胜出多少！”
“风骨？” 李侍郎冷笑，“不过是故作清高罢了！科场诗赋当求‘雅正蕴藉’，此诗太过直白，恐引学子效仿，日后皆弃典故、尚浅白，文风岂不大坏？依我看，最多只能列入中下品，绝不可靠前！”
“李大人这是舍本逐末！” 张大人反驳，“雅正不是晦涩，蕴藉不是空洞。此诗直白中见赤诚，浅白里藏风骨，恰是‘贞白自守’最贴切的诠释。
科举取士，取的是‘清白之心、济世之才’，而非‘掉书袋之能’！依我看，此卷当为会元，以正科场‘重实志、轻虚饰’之风！”
一方力主弃置或列下品，一方坚称当取为会元，公房内顿时争执不休。有的考官碍于高俅权势，沉默不语；
有的则据理力争，各执一词，连案上的茶水都被碰翻，顺着桌沿滴落，浸湿了散落的草稿纸，却无人顾及。
就在此时，公房外传来沉稳的脚步声，礼部尚书赵挺之身着绯色官袍，缓步走入。他是本届会试主考，素来以公正严谨着称，见状便知是为试卷起了争执，沉声道：“何事喧哗？”
王御史连忙上前，将试卷递上：“尚书大人，此卷诗赋过于直白、缺乏蕴藉，属下与李大人以为当列下品，可张大人等人却力主取为会元，还请大人定夺！”
赵挺之接过试卷，先看经义，眉头微舒；再读策论，指尖不自觉地轻叩案面；最后目光落在那首《石灰吟》上，反复诵读三遍，眼中闪过一丝赞许。
他将试卷递给身旁的国子监祭酒陈大人，缓声道：“陈大人，你素有‘诗眼’之称，且看此卷如何？”
陈大人细读片刻，躬身回禀：“回尚书大人，此卷经义深透，策论务实，皆属上品。
诗赋更是难得 —— 体裁合规，为七言绝句；切题精准，句句扣‘贞白自守’；风骨卓绝，‘要留清白在人间’一句，赤诚动人，实为点睛之笔。
本届会试试卷，或有才学渊博者，却无此等风骨与赤诚；或有辞藻华丽者，却无此等切题与务实。综合来看，此卷当属第一。”
“可大人，其诗无典故、过直白……” 李侍郎还想争辩。
“典故是为表意服务，非表意之累。” 赵挺之抬手打断他，目光扫过全场，“本朝太祖设科举，为的是选拔‘修身齐家治国平天下’的贤才，而非只会堆砌典故的腐儒。
欧阳公当年力拔苏轼，便是因其文‘有真情、有实志’。此诗虽无典故，却以质朴之语道尽君子本心，比之那些‘言必称经史、实则无寸心’的文章，更显珍贵。”
赵挺之说罢，捏了捏袖中内一个素栈小纸条，却是方才在廊下，越王赵偲的心腹内侍悄悄递来的，上面仅有八个字：“清白为要，取之服众”。
赵挺之心中了然。越王赵偲素来敬重贤才，与高俅一党素来不和，这八个字虽短，却点醒了他 —— 此卷若不列为会元，不仅会遭清流非议，更会让天下士人寒心，觉得科举只重虚饰、不重本心；
而取之为会元，既符合公论，又能彰显朝廷 “尚清白、重实志” 的导向，更有越王这层隐秘的支持，足以抗衡高俅日后的发难。
赵挺之将试卷放回案上，拿起朱笔，沉声道：“诸位争论，无非是重虚饰还是重实志。老夫以为，科举取士，首重品德与实学。
此卷经义、诗赋、策论皆合规合格，且风骨卓绝、赤诚动人，实为本届会试魁首之选。”
他顿了顿，目光锐利如刀，扫过王御史与李侍郎：“至于‘直白’，恰是其可贵之处。朝廷正需这般敢言‘清白’、坚守‘清白’的士人，若连这样的试卷都不敢取为会元，又怎能奢望官员清白为官、直言进谏？”
“尚书大人！” 王御史还想再说，却被赵挺之严厉的眼神制止。
“不必多言。” 赵挺之挥毫泼墨，在试卷封面的糊名处旁，重重写下 “会元” 二字，盖上礼部朱红大印，“本届会试，此卷为会元，其余试卷按才学依次评定，不得再因私废公！”
朱笔落下，力道千钧，满室瞬间寂静。王御史与李侍郎脸色煞白，却不敢再反驳 —— 赵挺之的决定既有本朝科举传统为依据，又占了 “公论” 与 “风骨” 的大义，他们若再纠缠，反倒显得自己心怀不轨、嫉贤妒能。
张大人等人心中大喜，齐齐躬身：“尚书大人英明！”
赵挺之摆摆手，沉声道：“阅卷继续，务必恪守公平，莫要再为虚饰之争耽误时辰。” 说罢，他转身走出公房，无人知晓这场定元背后，还有越王的暗中助力。
公房内，王御史盯着那 “会元” 二字，眼中满是怨毒。他知道，这糊名试卷十有八九便是武松所作，此番未能按高俅的吩咐打压下去，回去必然难辞其咎。可木已成舟，他只能强压怒火，继续阅卷，心中却已盘算着如何向魏忠复命。
......
“武兄，你说咱们会不会都能上榜？” 王成才托着腮帮子，满脸憧憬，“若是你能中个会元，咱们可就风光了！”
武松笑了笑：“尽人事，听天命便好。上榜与否，皆是后话，眼下能安心度日，便是幸事。”
他们却不知晓，贡院内那场围绕着糊名试卷的争论已然平息，会元之位早已尘埃落定。
而太尉府中，魏忠得知消息后，正垂首站在高俅面前，低声禀报着阅卷结果。
高俅坐在太师椅上，手指重重敲击着扶手，脸色阴沉得能滴出水来：“一个寒门书生，竟真能中得会元？赵挺之好大的胆子！”
“太尉息怒，” 魏忠躬身道，“糊名之下，赵尚书以‘风骨赤诚’为由定元，旁人无从反驳。且听闻，越王那边似有暗中示意，赵尚书才有恃无恐。”
高俅眼底闪过一丝阴鸷：“越王？哼，一个无权无势的闲散王爷，也敢与我作对！” 他沉吟片刻，嘴角勾起一抹狠厉，“会元又如何？殿试还在天子手中。传令下去，待殿试之日，我倒要看看，这‘要留清白在人间’的书生，能不能过得了金銮殿这一关！”