鹿鸣宴终散。
王至诚与沈文渊并肩走出贡院。
沈文渊低声道：“至诚兄，今日方知科场之外，另有天地。”
他的言语中颇有感慨。
王至诚望向前方省城繁华的街道，目光深邃：“沈兄，这仅是开始。前方的路，或许更需谨慎。”
经此一事，王至诚也对大楚皇朝的官场生态有了更直观的认识。
沈文渊重重点头：“文渊明白。日后，还望至诚兄多多提点。”
他已下定决心，与王至诚深入结交，甚至以王至诚为首。
王至诚与沈文渊又漫步长谈许久，回到客栈时已是月上中天。
而林文远回来得更晚，他胖乎乎的脸上泛着红光，带着一身酒气，却毫无醉意，眼神反而因获取了大量信息而异常明亮。
他先是去了张浩然和赵启明的房间，见两人情绪低落，宽慰了几句，便又来到王至诚的房间。
王至诚正与沈文渊在灯下品茶夜话。
“至诚兄，静深兄（沈文渊字），你们猜我今晚打听到多少消息？”林文远压低声音，脸上带着神秘的笑意，自顾自坐下，给自己倒了杯茶醒酒。
王至诚笑了笑：“看文远兄这般模样，想必收获颇丰。”
“何止颇丰！”林文远搓了搓手，“首先是今科解元，乃省城本地一位大儒的关门弟子，其文章四平八稳，宏阔大气，最合主考周侍郎的口味。据说周侍郎赞其有‘台阁气象’，点其为解元，无人有异议。第二名那位，是北边洪泽府知府的内侄，本身才学也是极好的，但据说其策论中关于漕运改革的观点，暗合了崔相……哦，就是至诚兄你嫂子那位祖父的一些主张，周侍郎虽不喜，但因其文章实在出色，压不下去，便点了个第二。”
他顿了顿，看向王至诚，语气变得有些意味深长：“至于至诚兄你……第七名的缘由，我也探听明白了。主要有二：其一，便是你的文章风骨太硬，直指时弊，尤其是策问中那些藏富于民、简化税制之言，虽切中要害，却让推崇‘朝廷威权’的周侍郎觉得刺眼，认为你‘年少锐气，不知收敛’，‘需挫其锋芒，以磨心性’。其二嘛……”
林文远略一迟疑，还是说了出来：“周侍郎私下曾言，‘科场取士，当以文事为重。既已侥幸武途得捷，又何须再来文场争竞？文武相轻，古已有之，他既心慕武道，文榜之上，便不必过于凸显了’。这话……虽有些偏颇，但也代表了一部分文官的看法。”
沈文渊闻言，眉头紧锁：“岂有此理！文章优劣，自有公论，岂能因至诚兄兼修武道而刻意贬低？此非公正之道！”
王至诚却抬手止住了他，面色平静如水：“无妨，我早有所料。能有此排名，我已满足。再说，能中举，目的已达，名次之争，无关紧要。”
他的神魂修为让他早已超脱于此等意气之争，更关注实质。
林文远点点头，又道：“还有一事。席间，李慕白主动寻我说话了许多。”
“哦？”王至诚微微挑眉。
“他……态度与以往大不相同。”林文远道，“言语间颇为感慨，说当年年少气盛，多有得罪。如今看来，至诚兄你文武双全，才识远胜于他，他心服口服。又言大家同出清河府，将来若有机会同朝为官，还望能互相提携，莫要因旧事而心生芥蒂。”
林文远笑了笑，“我看他确有几分真心，至少是看清了现实。至诚兄你如今声势，他怕是再也兴不起比较之心了，唯有交好。我便也代你说了几句场面话，算是……缓和了关系。”
王至诚颔首：“如此也好。旧日些许口角，本就不值一提。他能想通，自是好事。”
多一个朋友总好过多一个敌人，何况是同乡。
林文远带来的消息，让沈文渊更深入了解了科场背后的复杂，也让王至诚对局势有了更清晰的认知。
林文远，不愧其“包打听”之名！
以林文远的人际交往能力，就算科考成绩稍差，在官场，大概率也能如鱼得水。
几人又闲聊片刻，便各自回房休息。
鹿鸣宴后，又在省城休整了两日。
王至诚处理了一些杂事，去光明商行省城分号看了看，又为家中各人购置了些礼物。
沈文渊则抓紧时间向王至诚请教了一些经义和时务策的写法，受益匪浅。
他似乎打算就此参加明年的春闱（会试、殿试）。
张浩然和赵启明的情绪也稍稍平复，虽仍有失落，但已能接受现实。
于是，众人开始商议归期。
最终，归程定下。
王至诚一行人各自整理行李，准备归家。
王至诚决定不参加明年的春闱。
他准备再发育几年，晚一点进入京城，和李初昭、天运先生、户部尚书等人对线。
林文远家中已派了人来接，要去某知名书院进学，不同路。
沈文渊本就不是清河府人士，现在似乎又和本省文学政“勾搭”上了，暂不准备返家。
本次和王至诚一起返回清河府的，居然只有落榜的张浩然和赵启明。
不过，临行前，李慕白竟特意前来客栈送行，与众人拱手作别，态度颇为诚恳，算是彻底揭过了过往的那点不愉快。
他也暂不打算返回清河府。
正在思考是趁此机会前往京城一试春闱，还是找一个知名学院进学，三年后再战。
王至诚等人或骑马或乘坐马车驶出省城城门，踏上归途。
来时王至诚、张浩然和赵启明都是秀才，然而归时已是身份迥异。
王至诚望着左右渐次后退的秋日原野，心中一片平静。
省城的风波与荣耀已成过去，前方的路，是继续潜心修炼，准备三年后的会试，以及殿试。
坐在马车中的张浩然和赵启明也望向窗外的景色，沉默不语，心中各自咀嚼着失败的滋味，也酝酿着下一次冲击的决心。
车轮滚滚，载着众人的不同心境，向着清河府的方向，迤逦而行。