夜深人静，镇北城节度使府内，属于皇后和太子的院落却依旧亮着灯火。
太子楚辰略显烦躁地踱着步，年轻的脸上满是与年龄不符的焦虑和沉重：“母后，王先生他……他那些济养堂的人，动作是不是太频繁了些？石砚、林风结交士子，铁牛、侯七混迹市井军营……他们到底想干什么？”
皇后白清霜端坐椅上，烛光映照着她略显苍白却依旧雍容的面庞。
她轻叹一声，语气中充满了无奈与疲惫：“辰儿，稍安勿躁。王先生此举，虽显急切，却也……情有可原。他并非白家嫡系，又有大抱负，自然要将自己人烙入边州。而且，如今我们母子与白家，皆需倚仗他的力量对抗楚岳老贼，有些事，只能睁一只眼闭一只眼！”
“可是……”楚辰猛地停下脚步，声音带着不甘，“他这是在培植私党，收买人心！长此以往，只怕驱狼吞虎，楚岳未除，又生一患！”
白清霜眼中闪过一丝复杂：“辰儿，正如为娘所说，眼下我们离不开王至诚。楚岳老贼势大，朝廷中枢几乎尽入其手，加之其实力强大，若无王至诚这等绝世强者、当世奇才鼎力相助，我们很难拨乱反正…白家虽强，但要限制神融大楚国运的楚岳老贼，亦是力有未逮。元君只能主场作战，保证楚岳攻不进边州基本盘，要想真正让楚岳老贼伏诛，王至诚，是我们必须借助的‘外力’，哪怕这外力……有隐患，可能伤及自身！”
她站起身，走到窗边，望着窗外边州清冷的月色，幽幽道：“至于白家……你外公、舅舅他们，自然也有他们的算计。他们既要用王至诚，也在防王至诚。那些济养堂少年的动作，看似隐秘，实则大半都在白家监控之下。就先让你外公、舅舅他们替我们看住王至诚吧！当然，也让王至诚替我们看住你外公、舅舅他们！”
楚辰闻言，沉默下来，拳头紧紧握起。
自从到达边州后，他始终感到一种深深的无力感，明明身为大楚太子，未来的天下之主，此刻却要仰人鼻息，甚至连对可能威胁到自己统治的人，都无法采取任何有效的制约措施。
这种受制于人的感觉，比在京城被软禁、被边缘化时，更让他感到屈辱和窒息。
与此同时，在白擎天的书房内，一场关于王至诚及其班底的讨论也在进行。
白兴业将一份粗略的报告放在父亲的书桌上，眉头紧锁：“父亲，这是近日来那些济养堂少年的动向汇总。石砚、林风等人已与州学教谕、几位本地颇有名望的老秀才搭上了线，谈论多是经义诗文，但也偶有涉及边州吏治、赋税。铁牛、侯七等人，则与城西军营的几个队正、还有几个地头蛇有所接触，打听的多是些军中轶事、江湖传闻。看似无甚紧要，但渗透之意，已然明显。”
白擎天翻阅着报告，面色沉静，看不出喜怒：“效率不低，目标也算明确。王至诚这是在不遗余力地想要摸清边州的底细啊！”
白兴业接口道：“父亲，是否要加派人手，盯得更紧一些？或者……适当敲打一下，让他们知道，这边州，是谁做主？”
白擎天缓缓摇头：“盯得太紧，反而显得我们小气，容易引发王至诚的警惕甚至反弹。至于敲打……现在还不是时候。楚岳的威胁近在眼前，我们与王至诚的联盟不能出现裂痕。只要他们不触及军机要务，不煽动民变，不挖我白家根基，这些皮毛信息，让他知道也无妨。何况……”
他顿了顿，眼中闪过一丝精光：“我们真正的根基和依仗，又岂是这群半大孩子一时能够摸清的！”
听到父亲这话，白兴业不知道想到了什么，眉头也是瞬间舒缓了开来。
与此同时，在白府另一处较为宽敞的院落内，白擎海正悠闲地修剪着一盆虬劲的松柏盆景。
他的两个儿子，白兴义和白兴武，则坐在一旁的石凳上，谈论的同样是王至诚及其麾下那些济养堂少年。
白兴武刚从军营回来，身上还带着风尘与一丝肃杀之气，他灌了一口凉茶，嘿然笑道：“父亲，大哥，你们是没看见，王至诚手下那个叫铁牛的小子，有点意思。看着憨憨壮壮，力气却是不小，今天在校场跟咱们一个队正掰腕子，愣是赢了。赢了他也不张扬，反而拉着那队正讨教军中合击之术，话里话外透着股虚心好学的劲儿。还有那个侯七，滑溜得像条泥鳅，在城西那片三教九流的地方混得挺开，消息灵通得很。”
白兴义作为白芷兰的生父，神情则要复杂一些，他叹了口气：“这些少年，确实都是好苗子，王至诚……调教人的本事也是一流。只是他们这般活跃，大伯和兴业那边，怕是又要多想了。”
白擎海放下手中的小剪，拿起布巾擦了擦手，脸上露出一丝老谋深算的笑意：“多想？他们自然要多想。你大伯是家主，兴业是世子，他们考虑的是白家的整体利益和未来的皇图霸业。王至诚表现得越出色，越有野心，他们自然就越忌惮，担心为他人做嫁衣。”
他走到儿子们身边坐下，语气中带着几分超然：“但对我们这一房而言，事情却要简单得多。”
他看向白兴义，拍了拍他的肩膀：“兴义，芷兰马上就要嫁给王至诚了。这是铁一般的事实。这意味着什么？意味着无论将来这天下是你大伯坐，还是他王至诚真有那份气运和本事……更进一步，我们这一房，都有一条稳固的富贵路！”
白兴武也反应过来，点头附和道：“父亲说的是。大伯若成功，我们白家自然是皇亲国戚，但皇位肯定是大伯和兴业哥他们的。若是王至诚成功……我们同样是正儿八经的皇亲国戚！芷兰现在是正妻，将来就是皇后！无论他们谁赢，对我们来说，差距都不是太大！”
白擎海满意地点点头：“正是此理。所以，王至诚有野心，对我们而言，未必是坏事，甚至可能是好事。只要这野心不直接损害我们这一房的根本利益……你大伯和兴业要防他、用他，那是他们作为家主和世子必须要做的权衡。而我们，在必要时，甚至可以暗中给他一些方便，加深这份香火情。”
他顿了顿，又回到那些济养堂少年的话题上：“至于那些小子们的动作，盯着点，知道个大概动向就行了。你大伯他们事务繁忙，要操心整个边州的军政大事，边防、赋税、与草原西域的外交，哪一样不是千头万绪？不可能把全部精力都放在几个半大孩子身上。我们这边也一样，兴武要带兵，我要处理族内不少杂务，兴义你也要打理自家的产业，哪有那么多闲人时时刻刻去盯梢？能知道他们大概在接触哪些层面，没有越界插手军机要务或者试图煽动什么，也就够了。细节之处，就不必过多关注了！”
白兴义闻言，心中的那点纠结也散去不少，苦笑道：“父亲这么一说，倒是我钻牛角尖了。只要芷兰地位稳固，王至诚能成事，对我们这一房确实是利大于弊，最起码差距不大。那些少年郎，就让他们蹦跶去吧，翻不了天。”
白擎海捋了捋胡须，眼中闪烁着精明的光芒：“没错。这盘大棋，我们这一房已经落下了一记妙手。接下来，就是稳坐钓鱼台，看你大伯和王至诚这两条强龙联手战楚岳，并博弈了！只要打倒了楚岳，无论你大伯和王至诚他们之间谁胜谁负，我们……皆可从容应对。”
夜色渐深，白擎海院落内的对话充满了现实的算计与对自身定位的清晰认知。
与白擎天书房内的凝重和皇后太子院落里的忧惧不同，这里弥漫着的是一种基于联姻关系的、更为超脱甚至带点投机意味的平静。
对于白擎海一系而言，王至诚的野心，已然从需要警惕的威胁，部分转变为了可以期待的潜力。
而那份对济养堂少年们“无法事事巨细”的监控，在他们看来，也并非不可接受的缺陷，反而是某种可以灵活操作的余地。