绍兴三十二年，冬十一月。
西北高原，寒风如刀，刮过横山北麓的荒凉戈壁。
这片位于宋夏对峙前沿的缓冲地带，平日里除了呼啸的风沙和偶尔出现的沙狐，几乎人迹罕至。
然而，在这片死寂之下，却时刻进行着无声而惨烈的较量——斥候战。
踏白军，西线宋军最精锐的眼睛和耳朵，与西夏最骁勇的“铁鹞子”哨骑，如同两只默契的猛兽，在这片广袤的猎场上，反复争夺着每一寸土地的知情权。
子时刚过，一弯冷月悬于天际，洒下清冷的光辉。
一支约三十人的踏白军小队，如同幽灵般在起伏的沙丘和干涸的河床间潜行。
人人反穿羊皮袄，马蹄包裹厚布，口衔枚，马摘铃。
带队的是个年轻却经验丰富的都头，名叫石守义（虚构人物），脸上有一道新鲜的刀疤，是半月前与铁鹞子遭遇时留下的。
“都头，有马蹄印，很新，约十骑左右，往东北方向去了。”一名老练的斥候下马探查后，低声禀报。
石守义蹲下身，摸了摸蹄印的深浅和方向，又抬头看了看星象风向，眼中寒光一闪：“不是寻常巡哨，蹄印轻而乱，像是在找什么东西，或是等人。
跟上去，小心埋伏。”
踏白军立刻散开，呈扇形悄无声息地尾随而去。
他们配备着军器监最新式的神臂弩，弩箭在月光下泛着冷冽的幽光。
跟踪约十里地，前方出现一片废弃的烽燧堡遗址。
隐约可见十余名西夏铁鹞子正围着火堆休息，战马拴在断墙下。
但石守义敏锐地发现，火光映照下，有一个身影并未穿铠甲，而是着深色文士袍，正借着火光查看一张羊皮卷！
“有料！”
石守义心中一动，“是个文人，可能是信使，也可能是勘察地形的谋士！ 准备动手， 尽量抓活的，尤其是那个穿袍子的！”
然而，就在踏白军准备发动突袭的瞬间，异变陡生！
侧翼的沙丘后，突然响起一阵尖锐的唿哨！
另有约二十名铁鹞子伏兵猛地杀出，显然，对方也早已发现了他们，并设下了反埋伏！
“中计了！结圆阵！弩手向外！”石守义临危不乱，大吼一声。
训练有素的踏白军迅速靠拢，弩手上弦据守外围，刀牌手在内策应，瞬间组成一个刺猬般的防御阵型。
“宋狗，纳命来！”西夏伏兵头目狂笑着，挥舞弯刀率先冲来。
铁鹞子不愧是西夏精锐，马快刀利，冲击力极强。
“放箭！”石守义令旗一挥。
“咻咻咻——！”
一片密集的弩箭破空而去！
改良后的神臂弩射程更远，穿透力更强，冲在最前的三四名铁鹞子连人带马被射成刺猬，惨叫着倒地。
但西夏骑兵利用速度，很快冲近了距离。短兵相接，瞬间爆发！
戈壁上响起兵刃撞击声、怒吼声、惨叫声。
石守义手持一杆长枪，舞得风雨不透，连挑两名敌军。
但他身边的弟兄也不断倒下，鲜血染红了黄沙。
“保护先生先走！”西夏头目见宋军抵抗顽强，意图让那文士打扮的人先行撤离。
“想走？没那么容易！”
石守义瞧准机会，猛地从马鞍旁摘下一具小型的、可单手握持的“蹶张弩”（类似手弩），对准那正在两名骑兵护卫下试图逃离的文士背影，扣动了扳机！
“噗！” 弩箭正中文士坐骑的后臀！
战马吃痛，人立而起，将那文士狠狠摔下马来！
“二队随我抓人！一队断后！”
石守义见状，亲自率领十余名精锐，不顾一切地冲向落马的文士。
他知道，此人价值极大！
一场激烈的争夺战围绕落马文士展开。
西夏兵拼死保护，宋军奋力抢夺。
石守义身先士卒，左臂被划开一道深可见骨的口子，却浑然不觉，终于一刀劈翻最后一名护卫，将那吓得面无人色的文士生擒活捉！
“撤！快撤！” 得手之后，石守义毫不恋战，下令撤退。
剩余的踏白军将士互相掩护，且战且走，凭借对地形的熟悉和弩箭的远程优势，终于摆脱了西夏骑兵的纠缠，消失在茫茫夜色之中。
是役，踏白军阵亡七人，伤十一人，阵斩西夏铁鹞子十八骑，生擒疑似谋士一人，这是一场惨烈的胜利。
天明时分，石守义带着俘虏和伤亡的弟兄，返回前沿堡寨 “镇戎寨” 。
寨主王禀（历史人物，北宋末太原守将，此处借用其名）闻讯大惊，立即亲自审讯。
那文士起初还嘴硬，自称是普通书记官。
但当王禀搜出他贴身藏着的羊皮地图——上面详细标注了镇戎寨周边水源、小路、以及宋军几处暗哨的疑似位置——并动用了一些审讯手段后，文士的心理防线崩溃了。
他瘫倒在地，涕泪交流地招供：“小人……小人是 晋王……不，是李仁友帐下 枢密院都承旨 刘允升 …… 此番冒险前来，是奉密令…… 勘察……勘察有无小路可绕行贵军堡寨，往……往漠北输送求援信，并……并探查何处可劫掠粮草……”
他断断续续地透露了更为惊人的信息：“兴庆府…… 粮尽援绝了！ 存粮……存粮只够半月之用…… 战马饿死三成，军士每日仅食一餐…… 灵州、盐州为争抢粮草，已发生数次火并…… 晋王……他已秘密遣心腹，携带重宝，欲绕道漠北，向蒙古铁木真求援…… 但……但能否送到，尚未可知……”
“此话当真？！”王禀霍然起身，目光如电。
“千真万确！ 小人怀中有……有灵州粮库半月的出纳抄件…… 上面有守将印信……” 刘允升为了活命，掏出了最后的证据。
王禀接过那薄薄的麻纸，看着上面触目惊心的数字和鲜红的印章，双手因激动而微微颤抖。
他知道，这份情报的价值，堪比万两黄金，胜过千军万马！
“石都头！ 你立下 不世奇功 了！”
王禀重重一拍石守义的肩膀（触及其伤口，疼得石守义一咧嘴），“立即将此人犯、口供、物证，以八百里加急，直送秦州吴大帅处！
你部所有将士，重赏！
阵亡者，三倍抚恤！”
“末将遵命！” 石守义忍着痛，肃然应道。
数日后，秦州帅府。
吴玠看着王禀的急报和刘允升的口供、物证，仰天大笑：“哈哈哈！天助我也！
李仁友，你也有今天！
粮草仅支半月？内部火并？
此真乃 覆亡之兆 ！”
他当即下令：
“一、飞檄前线各军寨，加强戒备，尤其注意小股部队渗透，绝不能让西夏一兵一卒、一信一使北逃！”
“二、命‘踏白’、‘游奕’诸军，加大活动力度，捕杀一切西夏信使、斥候进一步窒息其信息通道 。”
“三、将此情报的以六百里加急，密报临安陛下，并通报北疆岳元帅 。”
“四、全军秣马厉兵，检修器械，囤积粮草，准备最后的总攻 ！”
一场看似偶然的斥候遭遇战，因擒获关键人物，竟成为了压垮西夏这头奄奄一息骆驼的最后一根稻草。
西线的战略天平，彻底倾斜。
总攻兴庆府的号角，已然在风中隐约可闻。