“安西侯知错能改，朕心甚慰。”
曹操的回书由专使送达，辞藻华美，态度宽仁。
信中不仅准了吕布的“谢罪”，更是大度地将岁贡十万石减为五万，并特许南郑与关中通商，以示安抚。
消息传开，南郑城内一片欢腾。
从将领到走卒，所有人都觉得那悬在头顶的屠刀终于挪开了，连日来的阴霾一扫而空，侯爷用一纸文书和暂时的低头，为汉中换来了宝贵的喘息之机。
帅府之内，张盛与侯成等人也是喜上眉梢，纷纷向吕布道贺，称颂主公能屈能伸，已有霸主之姿。
唯有吕布，在众人散去后，面沉如水。
他站在堂中，指尖轻轻摩挲着曹操那封写在昂贵缣帛上的回信，纸张光滑，墨迹温润，字里行间却透着一股虚伪的血腥气。
“主公，还在为此事烦忧？”赵衢自暗影中走出，他麾下的影锋营，从未因这封回书而有片刻松懈。
“曹操允我通商，看似恩典，实则是在我的汉中扎下一根探针。”吕布将信纸随手丢在案上，“商队往来，其中能夹带多少探子，传递多少消息？他这是要将南郑变成一个四面漏风的筛子。”
他话音未落，一名影锋营校尉疾步入内，单膝跪地，呈上一支细小的蜡丸。
“主公，截获自巴西郡发往许都的信鸽，这是破译出的内容。”
赵衢接过，迅速展开，只看了一眼，脸色便瞬间铁青。
他将绢帛递给吕布，声音压抑着怒火：“主公，是孟达！”
吕布接过，目光如电。
那薄如蝉翼的绢帛上，寥寥数十字，却字字诛心：
“计成三分，吕已自辱。可劝刘璋旧部起事，诱其出兵镇压，则师老民疲，我军顺势而入。”
落款，是一个用特殊药水浸染才能显形的“孟”字暗印。
“好一个计成三分！”吕布猛地将绢帛拍在桌上，发出“砰”的一声闷响。
他没有暴怒，嘴角反而勾起一抹极度冰冷的笑意，“他们以为我叩首请罪，就是真的断了脊梁，趴下了？”
张盛闻讯赶来，看到密信内容，惊出一身冷汗：“主公，孟达此计歹毒至极！他这是要用汉中内部的旧势力来消耗我们，一旦我们出兵平叛，无论胜负，都必然元气大伤。届时刘备大军再从葭萌关压上，我军危矣！”
“慌什么。”吕布的眼神平静得可怕，“他们以为我在明，他们在暗。那就让他们看看，什么叫低头，是为了用犄角撞得更狠！”
他目光一转，落在张盛身上：“李严派来的那个使者，还没走吧？”
“回主公，那人还滞留在馆驿，近日频频与城中几个张鲁旧部接触，行踪诡异。”
“不必管他，”吕布冷声道，“你，立刻去见他。带上我的亲笔信，就说我吕布被曹操、刘备两面夹击，朝不保夕，愿与李将军结为盟好，割巴东之地为界，共抗刘备。为了显示诚意，我会将阳平关的真实军情附上。”
张盛一愣，失声道：“主公，万万不可！阳平关乃我汉中咽喉，军情外泄……”
“附上的军情是：阳平关大军云集，看似固若金汤，实则存粮仅够一月之用。”吕布打断他，”
张盛恍然大悟，这又是虚实之道！
以“割地”的假意联盟，送出“缺粮”的致命诱饵！
吕布的目光随即投向角落里一直默不作声的老铁匠尹赏。
“尹赏，我需要你打造一批特殊的响器。”
“请主公吩咐。”
“我要它看似寻常锣铃，混在赈灾的铜器铁锅里，毫不起眼。但其内部，要嵌上一种用特殊合金锻打的薄片。当山谷中的风速达到某个特定值时，这些薄片便会产生一种极细微的共鸣。”吕布的声音低沉而有力，“一种……能与我承志戟产生共鸣的频率。”
尹赏浑身一震，他瞬间明白了这背后惊天的构想。
这已经不是兵器，这是在铸造阵法，用天地之风，布下杀局！
“老朽……领命！三日之内，必将第一批‘风语锣’造出！”
数日后，一批批满载着粮食、布匹和铁器的车队，浩浩荡荡地从南郑出发，前往米仓道沿线的各个村落进行“抚恤赈灾”。
那些造型古朴的“风语锣”，便悄无声息地混在其中，被当作礼物送给了山民，挂在了各处山谷的隘口。
又过了几日，隐士阚禹在夜观天象后，又取出一具形似浑天仪的铜盘，上面布满了细小的指针。
他在山顶静坐半晌，面露奇色地回报：“主公，成了。米仓道群山之中，已有多处出现微弱的声波汇聚，虽常人不可闻，但在此仪上已清晰可见。若敌军深入此地山谷……”
老隐士没有说下去，但眼中已满是敬畏：“只需主公一声令下，群山皆可为兵。”
就在吕布暗中布下天罗地网之时，阳平关传来了急报。
侯成亲率一队夜不收，在关外密林设伏，成功擒获了一支二十余人的黑衣小队。
这些人行踪诡异，身手矫健，更携带了大量的火油与引火之物。
审讯之下，领头者扛不住酷刑，招认他们是葭萌关守将霍峻的亲兵，奉命前来烧毁汉中的几处关键粮道，为后续大军制造混乱。
侯成请示如何处置，帐下诸将皆言“杀无赦”。
吕布却摆了摆手，下了一道让所有人都瞠目结舌的命令。
“不杀，不囚。”他淡淡道，“给他们最好的伤药，治好伤口。再发足路费，备好干粮，让他们回去。”
“主公，这……这是放虎归山啊！”侯成急道。
“虎？”吕布嗤笑一声，“他们不过是被人使唤的猎犬。把他们送回去，并附我亲笔信一封。”
他提笔，在竹简上龙飞凤舞，一气呵成：
“霍将军忠义之名，布早有耳闻。然大丈夫在世，当择良木而栖。今刘备借刀杀人，欲以将军之兵为前驱，行阴诡之事。将军麾下皆百战锐士，何必为他人之私欲，作无谓牺牲，徒损忠义之名？”
这封信，连同那二十多名被治好伤、发足了盘缠的俘虏，一同被送回了葭萌关。
此举如同一块巨石投入深潭，在刘备阵营中激起了轩然大波。
三日之后，一个惊人的消息传来。
霍峻竟派使者，快马加鞭送来一口密封的巨大木箱。
当着吕布和众将的面，木箱被打开。
里面赫然是一颗血淋淋的人头！
张盛上前辨认，骇然道：“是孟达留在巴中的一名重要联络人！”
木箱中，还有一封霍峻的亲笔回信，言简意赅：“吾为大汉守关，不涉阴谋诡计。”
一时间，满堂皆惊。
张盛长叹一声，由衷拜服：“主公此计，釜底抽薪，胜过千军万马！一人之智可惑万民，却终究难敌一将之节义！霍峻此人，心高气傲，最重名节，您这封信，正好戳中了他的软肋！”
吕布却知道，这只是开始。
一个骄傲的将军，绝不会容忍自己被当成阴谋家的棋子来摆布。
刘备和孟达的裂痕，已经出现。
他立刻乘胜追击，下达第二道命令：“传令下去，即日起，开放米仓道关隘，凡巴地商旅，关税减免三成，准其自由通行！再派尹赏带一队工匠，沿途传授我汉中新炼的冶铁锻钢之法！”
这一手，直接从根本上瓦解刘备的图谋。
战争未起，民心已悄然转向。
刘备想要煽动巴地旧部作乱，却发现吕布送来的，是实实在在的富庶与生计。
人心，才是最坚固的城墙。
月末之夜，南郑城中那座曾用来劝进、后又荒废的招贤台，再度灯火通明。
吕布身披玄甲，独自登台。
台下，是闻讯赶来的数百名应募士人、匠户以及南郑百姓。
火光映照着他棱角分明的脸，也映照着台下无数双或好奇、或敬畏、或疑惑的眼睛。
“有人说，我吕布该称王，坐拥这汉中天下。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“也有人说，我吕布该投降，向许都、向成都叩首称臣，换一个苟延残喘。”
台下一片死寂，所有人都屏住了呼吸。
“可我想问一句！”吕布的声音陡然拔高，如同平地惊雷，“这汉中八百里山河，这万千父老乡亲的性命，到底是谁的命？！”
无人应答。
吕布缓缓抽出背后那杆顶天立地的承志戟，在所有人的注视下，猛地将其插入脚下的石阶裂缝之中！
“锵——”
金铁交鸣之声，清越如龙吟。
“从今往后，我吕布，不问虚无缥缈的天命，也不问远在天边的朝廷！”
他环视台下，目光如炬，仿佛能点燃每一个人的灵魂。
“我要让每一个活在这片土地上的人，自己说出——我们，该怎么活！”
话音落下的瞬间，一阵奇异的风吹过高台。
远方，米仓道的群山之间，仿佛有若有若无的金属嗡鸣随风而起，像是应和，又像是宣告。
那是万千兵器，在黑暗中悄然苏醒的声音。
火光之下，吕布的身影被拉得无比修长，宛如一尊顶天立地的神只。
然而，这用智谋与人心换来的短暂安宁，终究比想象中更加脆弱。
《谢罪表》换来的半月安宁刚刚过去，就在南郑城沉浸在一片欣欣向荣的气氛中时，一声凄厉的号角，划破了黎明前的寂静，南郑急报——