溪木镇的空气中弥漫着新生的希望与忙碌的气息。龙廷的援助如同甘霖，不仅滋润了干涸的土地，更唤醒了人们沉寂已久的生机。在莱恩的主持下，《互助同盟》的细则被迅速敲定，托尔克雷厉风行地整编了溪木镇的防卫力量，选拔青壮，以龙廷卫队为骨干，开始进行严格的军事训练；莉莉娅则忙于技术推广，【小回春符】和【祛病符】成为了医疗棚的支柱，而那些来自北境的优质粮种，也被小心翼翼地分发下去，准备在化雪后第一时间播种。
莱恩并未在溪木镇过多停留。确认了黑气源头已被初步隔离、镇子局势稳定后，他将后续事宜全权交由莉莉娅和托尔克处理，自己则带着卫队返回北境。南境攻略的序幕已经拉开，溪木镇是重要的第一步，但绝非唯一的一步。他需要回到权力的中心，统筹全局，尤其是针对下一个目标——灰铁矿堡——进行部署。
龙廷之主回归坚石堡的消息，让北境这台庞大的战争机器更加高效地运转起来。各地的政务汇报、军队训练情况、资源调度清单如雪片般呈送到莱恩的书房。他埋首于案牍之中，目光却不时扫过悬挂在墙上的巨幅特尔大陆地图，尤其是在南方那片标注着矿山符号的区域停留良久。
灰铁矿堡。这个名字代表着特尔大陆南部已知的最大、最富庶的铁矿脉，伴生有少量但极其珍贵的秘银矿。那里出产的优质铁矿和秘银，是打造精良武器装备的顶级材料，也是任何一个有志于争霸的势力都梦寐以求的战略资源。然而，根据大陆流传的消息以及玛拉情报网络零星的反馈，那里并非乐土，而是一个被黑暗笼罩的地方。
这一日，书房的门被轻轻叩响。在获得莱恩允许后，一身风尘仆仆的玛拉悄无声息地走了进来。她依旧穿着那身便于行动的深色皮甲，但眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫，以及……浓烈的愤怒。
“主人。”玛拉单膝跪地，声音沙哑，嘴唇甚至有些干裂，显然经历了长途跋涉和极大的精神压力。
“起来说话。看你的样子，此行收获不小。”莱恩放下手中的羽毛笔，目光锐利地看向她。他能感觉到玛拉平静外表下压抑的汹涌情绪，那是一种目睹了极致不公与残酷后燃起的冰冷火焰。
玛拉站起身，没有立刻汇报，而是先从怀中取出一个皮质水囊，狠狠灌了几口水，这才长长吐出一口浊气，仿佛要将肺腑中沾染的污浊气息全部排出。她随后从贴身的暗袋中取出一份厚厚的、用密文写就的羊皮卷，以及几块看起来是从矿渣堆里捡来的、黯淡无光却异常沉重的矿石样本，轻轻放在莱恩的书案上。
“主人，您让我重点调查灰铁矿堡，我亲自带两个最得力的手下，伪装成逃荒的流民，混进了矿堡外围的奴隶聚集区，潜伏了整整半个月。”玛拉的声音低沉而冰冷，仿佛蕴含着风暴，每一个字都像是从冰窖里捞出来的，“那里的情况……比我们之前所知的最坏猜测，还要黑暗百倍！那根本不是矿场，那是一座用人骨堆砌、用血泪浇灌的活地狱！”
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始详细汇报，语速不快，但每一个细节都带着沉重的分量，描绘出一幅令人窒息的画面。
她首先描述了灰铁矿堡目前的统治者——“碎颅者”格拉克，一个并非矿堡原本主人的外来矮人军阀。大约五年前，他凭借武力和血腥手段镇压了原矮人部族长老会，将老领主全家吊死在矿堡大门上，强行夺权。此人身形异常魁梧，据说有巨人血脉，性格残暴、贪婪、多疑到了极点，实力深不可测，估计接近人类大地骑士巅峰，惯用一柄骇人的双刃战斧，喜好亲手处决反抗者， hence the name ‘Skullcrusher’。他麾下的“黑岩佣兵团”约五百人，大多是亡命徒和逃犯，装备精良，训练有素，心狠手辣，是维持他恐怖统治的绝对爪牙。
矿堡的生产模式完全建立在血腥的、毫无人性的奴役之上。矿工主要分为两种：数量最多的是人类奴隶，大多是从周边领地掳掠来的农民、战俘，甚至是从专门的人贩子手中批量购买的。他们被像牲畜一样打上烙印，用铁链串着驱赶到矿场。另一种则是矿堡原本的矮人矿工和工匠，他们在格拉克夺权后，也全部沦为了奴隶，待遇甚至比人类奴隶更差！因为格拉克深知矮人精通矿脉和锻造，既离不开他们，又极度恐惧他们组织反抗，所以对他们看守更严，惩罚更重，试图用绝对的恐怖压垮他们的意志。
矿工的生活简直是地狱中的地狱。他们居住在矿坑旁挖掘出的、阴暗潮湿的洞穴或简陋窝棚里，几十人挤在一起，没有任何保暖措施，只有发霉的稻草和破布。食物是定量配发的、掺了大量木屑、沙土甚至矿粉的黑面包和浑浊的污水汤，仅能维持不被立刻饿死，许多奴隶因此患上严重的肠胃疾病和营养不良，瘦骨嶙峋。疾病，尤其是肺病和热病，在拥挤肮脏的环境里蔓延，得不到任何治疗，只能等死。死者甚至来不及掩埋，往往就被直接扔进废弃的矿坑深处填埋，成为矿道的一部分。
他们被皮鞭和刀剑驱赶着，每天工作超过十四个小时，深入危险的地下矿坑。矿井安全措施几乎为零，塌方、毒气泄漏、地下水喷发事故频发，每次事故都意味着大量死亡。监工的黑岩佣兵和他们的走狗毫无人性，稍有懈怠或未能完成开采定额，便挥动淬毒的鞭子疯狂抽打，或者动用烙铁、断指等酷刑。处决是家常便饭，格拉克经常以‘震慑叛乱’为名，将所谓的‘煽动者’当众以极其残忍的方式处死，比如用熔化的铁水浇灌，或者扔进满是尖刺的深坑。人类和矮人奴隶之间也被刻意挑拨离间，分配不同的工作和待遇，制造矛盾，防止他们团结。
玛拉拿起一块矿石样本，继续说道，这就是他们开采的主要矿石，品质确实极佳，蕴含丰富的铁元素，甚至能感受到微弱的金气。但开采方式完全是毁灭性的、掠夺性的，不计任何后果。格拉克只追求短期内的最大产出，命令矿工胡乱挖掘，破坏矿脉结构，很多富矿层已经被弄得千疮百孔，后续开采难度和危险性极大。他根本不在乎矿脉的可持续性，仿佛只想在最短时间内榨干这座宝山的最后一滴血。
然而，高压之下，仇恨的火焰从未熄灭，反而越烧越旺。人类奴隶朝不保夕，死亡率和反抗意愿都很高，只是缺乏组织和领导，敢怒不敢言。而矮人那边，虽然表面屈服于暴力，但内部依然有强烈的抵抗情绪。矮人重视传统、荣誉和技艺，格拉克的残暴统治和破坏性开采方式，被他们视为对矮人古老传统的彻底背叛和亵渎！尤其是那些老工匠，他们视矿脉为生命，对格拉克的掠夺痛心疾首。玛拉冒险秘密接触了一个名叫巴林·铁须的老矮人工匠，他曾是长老会的成员之一，在矮人奴隶中很有威望。他告诉她，许多老矿工和工匠暗中记录着格拉克破坏矿脉的证据，默默培养着年轻一代的抵抗意志。他们一直在等待，等待一个机会，一个来自外部的希望信号。
矿堡防御极其森严。它依山而建，主体嵌入山脉之中，只有一条易守难攻的主通道和几个隐蔽的通风、运输小道。城墙高大厚重，遍布箭塔和哨所，黑岩佣兵日夜巡逻。格拉克本人疑心极重，很少离开他的堡垒核心区。强攻的话，即使能凭借龙廷的符箓和装备优势打下来，损失也必然极其惨重，并且，以格拉克的性格，他很可能会在最后关头狗急跳墙，破坏核心矿脉甚至屠杀所有奴隶，让龙廷什么也得不到。
玛拉最后总结道，眼中闪烁着锐利的光芒：“主人，灰铁矿堡就像一座被最坚硬岩石包裹的金矿，内部充满了绝望的干柴和压抑的怒火，只差一点火星就能引爆。格拉克的残暴统治已经走到了尽头，内部无论人类奴隶还是矮人遗民，都渴望有人能打破这黑暗，将他们从地狱中拯救出来。如果我们能点燃这把火，从内部瓦解他……”
莱恩静静地听着，面色沉静，但敲击桌面的手指不知何时已经停下，指尖微微发白。即使早有心理准备，玛拉描述的残酷景象依旧超出了他的想象，一股凛冽的杀意在他心中无声地凝聚、升腾。格拉克的所作所为，已经远远超出了战争和政治斗争的范畴，是彻头彻尾的反文明、反生命的暴行，是对一切秩序和道德的践踏。
“一点火星……”莱恩重复着这个词，目光如实质般落在地图上灰铁矿堡的位置，仿佛要将其灼穿，“我们需要的不只是一点火星，更需要确保这把火能按照我们需要的方向猛烈燃烧，最终彻底焚毁那黑暗的牢笼，而不能让它失控蔓延，或者只是冒点烟就熄灭。”
他沉吟片刻，脑中飞速盘算，推演着各种可能性。直接派兵攻打，损失大，周期长，且容易让龙廷刚刚在南境建立的“仁义”、“王道”形象受损，显得和格拉克一样是恃强凌弱的武力征服者，这与他“王道”与“霸道”结合、以理念和利益共同吸引人心的战略相悖。最好的方式，就是从内部瓦解，让格拉克的统治从内部崩溃，龙廷再以“解放者”、“吊民伐罪”的姿态介入，既能以最小代价拿下矿堡，收获宝贵的矿产资源和熟练工匠，又能收获民心，将这片饱受苦难的土地和人民真正转化为龙廷的坚定支持者和生产力。
“玛拉。”莱恩抬起头，目光如炬，之前的沉郁一扫而空，取而代之的是决断和锐利，“你做得很好，这份情报至关重要。接下来的任务更加关键和危险，需要你深入虎穴，精细操作。”
“请主人吩咐！玛拉万死不辞！”她立刻挺直身体，眼中闪烁着被委以重任的兴奋与使命感。
莱恩站起身，走到地图前，手指点着灰铁矿堡：“第一，加大渗透力度。你亲自挑选最精干可靠、擅长伪装和潜伏的情报人员，不惜代价，利用一切可能的方式（伪装成奴隶贩子的手下、落魄的佣兵、甚至想办法买通黑岩佣兵团的中下层军官），潜入矿堡内部。重点联络人类奴隶中的有威望者（比如那些有勇气、曾试图组织反抗或逃跑的人）和矮人中的抵抗派（以巴林·铁须为核心，但要绝对谨慎，确保其可靠性）。向他们传递一个明确而充满希望的信息：龙廷知晓他们的苦难，龙廷绝非格拉克之流，我们愿成为他们的解放者。龙廷需要他们秘密组织起来，积蓄力量，做好准备。”
“第二，物资支援。我会立刻让法金·凯索调动商会资源，准备一批他们急需的物资——疗伤药、解毒剂、磨锋利的工具（可作为武器）、坚固的撬棍、甚至少量可以隐藏的匕首和弓弩。你想办法建立一条极其隐秘的、多节点的补给线，将这些物资化整为零，分批送进去，交给抵抗组织。这不仅能实际增强他们的生存能力和反抗资本，更是龙廷诚意和能力的强大证明，能极大鼓舞他们的士气。”
“第三，也是最重要的，策划起义。你要与内部的抵抗领袖共同商议，制定一个周密的、多套预案的起义计划。选择时机至关重要，最好能与我们外部的军事行动相配合，里应外合。起义的目标不是让他们独立战胜格拉克的黑岩佣兵——那不现实——而是制造足够大的混乱：比如在约定时间夺取某个城门或吊桥的控制权；在佣兵营地和格拉克的堡垒制造火灾或爆炸；瘫痪矿坑的升降机或通风系统；最重要的是，尽可能保护大多数奴隶的安全，避免格拉克狗急跳墙进行大屠杀。我们要的是一场成功的里应外合，而不是奴隶的悲壮牺牲。”
“第四，情报持续传递。务必建立可靠且多重的通讯渠道，保持信息畅通。随时将矿堡内部的动态、格拉克的兵力部署、换防规律、防御体系的弱点、以及抵抗组织的准备情况等关键情报传递出来。我们会根据情报，精准制定外部进攻计划。”
莱恩的语气斩钉截铁，充满了不容置疑的决心：“告诉里面的人，忍耐，秘密准备，等待我们约定的信号。龙廷绝不会抛弃他们，龙廷的剑，将为斩断锁链、粉碎黑暗而挥！我们要的不仅是矿堡，更是里面每一个渴望自由的人！”
“是！主人！我以性命担保，一定完成任务！”玛拉眼中燃烧着斗志，重重抱拳。这种深入敌后、在绝望中点燃希望之火的任务，正是她作为情报官价值最极致的体现。
“去吧。一切以自身安全为重，必要时可放弃任务。你需要什么，直接找法金和格雷戈调配，我会给他们手令，龙廷资源任你取用。”莱恩挥了挥手，语气中带着一丝不易察觉的关切。
玛拉再次行礼，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地退出了书房，立刻投入到紧张危险的行动筹备中去。
书房内恢复了寂静，但莱恩的心潮却难以平静。灰铁矿堡的黑暗图景在他脑海中挥之不去，那无数双在黑暗中渴望自由的眼睛，那沉重的镣铐声，那皮鞭的呼啸……这一切更加坚定了他的道路。征服并非目的，掠夺更是下乘，建立一种能彻底消除这种黑暗、让众生能安居乐业的新秩序，才是龙廷存在的根本意义，才是祖龙魂所言的“超越王朝兴替轮回的大道”！
“祖龙。”他在心中默念，情绪激荡。
“朕听到了。”祖龙魂的声音响起，没有了往日的慵懒或傲然，带着一种冰冷的、如同万载寒铁般的杀意和一丝清晰的赞许，“乱世用重典，沉疴下猛药。格拉克此类孽畜，秽乱纲常，践踏生灵，唯有彻底毁灭，形神俱灭，方合天道。汝之策，攻心为上，顺势而为，以最小的代价换取最大的战果与人心，甚合朕意。然，内部起义如履薄冰，风险极大，必须辅以万全之外部策应和雷霆手段，一旦发动，便要以泰山压顶之势，一击毙命，绝不能给那厮任何喘息之机。”
“我明白。”莱恩走到巨幅地图前，手指点向灰铁矿堡及其周边区域，“托尔克在溪木镇的练兵不能停，反而要加速。届时需要一支绝对精锐的、擅长山地攻坚和快速突袭的部队，能在接到信号后以最快速度直扑矿堡，撕开缺口。莉莉娅那边，或许可以尝试研究制作一些针对矿坑复杂环境（如破除石门、制造烟雾迷惑）或者能暂时强化奴隶战力的特殊辅助符箓……另外，或许可以让法金商会加大在灰铁矿堡周边的黑市活动，散布一些谣言，比如格拉克库存的粮食不足，或者有其他大势力对矿堡感兴趣，扰乱格拉克的判断，加剧他的疑神疑鬼；甚至……看看能否从经济上给他制造点麻烦，比如暗中抬高他急需的粮食、药品的价格，或者收购囤积他可能用来犒赏佣兵的酒类奢侈品……”
他的思维以前所未有的速度运转，一个围绕灰铁矿堡的、结合了情报战、心理战、内部策反、经济扰乱和外部雷霆军事打击的全方位、多维度攻略方案，逐渐在他脑海中清晰、完善起来。每一个细节都被反复推敲，每一种可能都被纳入考量。
“黑暗终将被驱散。”莱恩看着地图上那个代表灰铁矿堡的标记，目光仿佛穿透了岩层，看到了那座森严堡垒在内外夹击下轰然倒塌，无数被奴役者砸碎锁链，相拥而泣，重见天日的景象。那景象，比他修为突破时更让他感到一种满足和坚定。
“而龙廷，将成为刺破这黑暗、带来光明的那把最锋利的剑，那团最炽烈的火。”
他坐回书案，铺开新的羊皮纸，深吸一口气，开始奋笔疾书。一道道命令被书写、加密，盖上龙廷的徽印。调动军队的指令、给法金的商业指令、给莉莉娅的研究要求、给格雷戈的宣传配合指示……针对灰铁矿堡的全面行动，代号“熔炉”，正式启动。南境攻略的第二步，也是最血腥、最考验谋略与决心的一步，即将迈出。