夜色是最好的掩护。林凡离开工厂区，如同融化的蜡像般潜入城市废墟的阴影中。体内奔流的力量尚未完全平息，三种迥异的异能特质——大地厚重、雷电狂暴、精神诡谲——正在左臂那近乎贪婪的吞噬核心调和下，缓慢而坚定地融入他的本源。精神力场稳定在半径六百五十米左右，细微的感知如同无形的触须，扫描着风吹草动。
他需要找一个绝对安全的地方，彻底消化这次巨大的收获，并研究那几枚紫色晶体。毒蛇提供的那个“安全屋”位置在他脑中浮现，位于旧城区边缘，一个废弃的地下防空洞系统。
就在他穿行于一条堆满建筑垃圾的小巷时，一阵微弱却尖锐的哭声，夹杂着感染者特有的嗬嗬低喘，从巷子深处传来。林凡本不欲多事，末日里悲剧每时每刻都在上演。但那哭声……带着一种绝望的稚嫩，像一根冰冷的针，猝不及防地刺入他因杀戮而变得坚硬冰冷的心湖，激起一圈微不可查的涟漪。
他脚步一顿，精神力场下意识地向那个方向延伸。
巷子尽头，一个倒塌的报亭后面，一个约莫七八岁、衣衫褴褛的小女孩蜷缩在角落，怀里紧紧抱着一个脏兮兮的破旧布娃娃。她面前，三只行动迟缓的“徘徊者”正拖着僵硬的步伐，伸着腐烂的手臂，缓缓逼近。女孩吓得浑身发抖，哭声已经变得嘶哑微弱。
很常见的场景。脆弱生命的倒计时。
林凡面无表情地看着。救？还是不救？救下来又如何？在这地狱，她能活多久？多一个累赘吗？
理智告诉他，转身离开是最优解。
但就在他准备移开目光的瞬间，女孩因为极度恐惧而仰起的脸，在朦胧的月光下，某个角度……竟隐隐与他记忆中那张刻骨铭心的面容，有了一丝模糊的重叠。
苏婉。
这个名字如同沉寂火山下的熔岩，猛地在他心底炸开，带来一阵窒息般的灼痛。
记忆的闸门轰然洞开，无法抑制。
那不是末日的灰败，是色彩鲜明的、带着阳光温度的画面。大学的林荫道，苏婉穿着干净的连衣裙，抱着书本，回头对他微笑，眼睛弯成好看的月牙，声音清脆：“林凡，快点啦，图书馆要没位置了！”
是他第一次笨拙地牵起她的手，掌心满是汗水，她却握得很紧，指尖温暖。
是他们在简陋的出租屋里，分吃一碗泡面，她会把唯一的卤蛋夹到他碗里，笑着说：“你多吃点，要保护我呀。”
是灾难爆发那天，混乱的人群，冲散的尖叫。他死死拉着她的手，在人潮中拼命向前。她脸色苍白，却始终没有松开，眼神里是全然的信任和依赖。“林凡，别怕，我们在一起。”她说。
然后……是那双将他狠狠推开的手，以及她最后回头看他那一眼，带着泪水，却无比决绝的笑容。
“活下去，林凡……”
身后是吞噬一切的火焰和崩塌的巨响。
他活下来了。像她希望的那样，挣扎着，用尽一切手段活下来了。
可他的世界，从那一刻起，就只剩下了血色和灰烬。
“呃啊——！”
一声压抑不住的、如同受伤野兽般的低吼从林凡喉咙里溢出。左臂的灼热感不受控制地升腾，暗红纹路在皮肤下剧烈闪烁，眼中猩红的光芒暴涨！不是因为杀戮的欲望，而是因为那撕心裂肺的、被强行埋葬的痛楚再次被翻搅出来！
那三只徘徊者似乎被他的声音吸引，迟钝地转过头。
下一刻，它们看到了此生（如果它们还有“生”的概念）最恐怖的景象。
一道燃烧着暗红与银白电光的身影，如同失控的魔神，带着撕裂空气的尖啸，瞬间出现在它们面前！没有技巧，没有闪避，只有最原始、最狂暴的力量宣泄！
“嘭！嘭！嘭！”
三声闷响几乎同时响起！三只徘徊者的头颅如同被重锤击打的西瓜般瞬间爆裂！污黑的血液和脑浆呈放射状喷溅在墙壁和地面上，甚至溅到了那个小女孩苍白的脸上。
林凡站在一片狼藉的血肉中间，胸膛剧烈起伏，周身散发着令人窒息的血腥气和狂暴的能量波动。他左手的红芒尚未完全消退，指尖滴落着粘稠的液体。
小女孩的哭声戛然而止，她瞪大眼睛，惊恐万分地看着这个如同从地狱里爬出来的男人，小小的身体抖得像风中的落叶。
林凡缓缓转过头，那双依旧残留着猩红的眼睛看向小女孩。月光下，她脸上那点与苏婉相似的轮廓消失了，只剩下纯粹的、面对未知恐怖的惊惧。
不是她。
永远都不可能是她了。
心中的暴戾和痛楚如同潮水般退去，留下的是更深的空洞和冰冷。他眼神中的红光渐渐熄灭，恢复成一片死寂的潭水。
他沉默地走上前。小女孩吓得往后缩，紧紧闭上眼，以为死亡降临。
然而，预想中的疼痛并未到来。她感觉到男人用一块相对干净的布，动作有些僵硬却尽量轻柔地，擦去了她脸上的血污和泪水。
然后，一包未开封的压缩饼干和一小瓶水，被塞进了她怀里。
林凡站起身，最后看了一眼这个在废墟中侥幸存活的孩子，什么也没说，转身，大步离开，身影很快消失在巷口的黑暗中。
他救了她，或许只是因为那瞬间幻影般的错觉，或许只是因为……他无法再眼睁睁看着类似的无助在自己面前重演，哪怕一次。
小女孩愣愣地看着怀里的食物和水，又看了看巷口的方向，许久，才用细弱的声音喃喃道：“……谢谢……怪物……先生……”
……
防空洞内潮湿阴冷，但与外面的危机四伏相比，已是天堂。林凡用找到的破烂家具堵死了几个次要入口，只留下一个隐蔽的通风口。
他坐在角落，没有立刻去检查收获或研究晶体。他低着头，看着自己摊开的双手。一只蕴含着恐怖吞噬之力，沾满血腥；一只刚刚，笨拙地擦拭过一个陌生孩子的眼泪。
苏婉的脸庞在脑海中清晰又模糊。她的笑容，她的温度，她最后的决绝……这一切，都成了支撑他在这地狱活下去的执念，也成了禁锢他灵魂的枷锁。
因为他答应过她要活下去，所以他可以变得冷酷，可以吞噬一切，可以踏着尸山血海前行。
但也因为她的存在过，他心底最深处，似乎还残留着一丝无法被彻底磨灭的、属于“人”的微光。就像刚才，那不合时宜的、代价可能巨大的恻隐。
“活下去……然后呢？”他对着虚空，低声问。声音在空旷的防空洞里回荡，没有答案。
他深吸一口气，将翻涌的情绪强行压下，眼神重新变得坚定而冰冷。
现在不是沉湎于过去的时候。感情是奢侈品，更是致命的弱点。他需要力量，足够强大到能面对任何威胁，能探寻末日真相，能……或许，在某一天，有资格去祭奠那份逝去的温暖。
他拿出那几枚紫色晶体，柔和的光晕驱散了一小片黑暗。他握紧一枚，尝试引导左臂的力量去吸收。
一股精纯、温和、远超吞噬活物所得的能量，如同涓涓细流，缓缓涌入体内，滋养着他的经脉，纯化着他略显驳杂的能量，精神力也在稳步提升。过程平稳，没有任何副作用。
果然是好东西。
他将晶体收起，开始全力运转吞噬核心，消化体内储存的、来自三名星火异能者和岩浆蟾蜍的庞大能量。
时间在寂静中流逝。防空洞外，末日依旧。而洞内，一个更加危险、更加复杂，内心却也埋藏着一段血色温柔的男人，正在完成他新一轮的蜕变。
他知道，前方的路只会更加血腥。星火，微光，清道夫，灭星者……一个个强大的阴影矗立在前方。
但他无所畏惧。
为了活下去，也为了……心底那份永不磨灭的、关于爱与失去的记忆。
(第十八章 完)