至公堂内，香炉中升起的缕缕青烟，也无法驱散那股几乎凝固的沉重气氛。
王清端坐堂上，绯色官袍衬得他面色愈发肃穆。他没有立即回应那位巡绰御史的举荐，指节分明的手指，在案几上缓慢地敲击着，目光低垂，似在权衡这步险棋的利弊。
启用一个应试的举子，去调查同一考场内的死亡事件，这在大明科举史上，恐怕也是破天荒的头一遭。成，则可迅速稳定人心，彰显朝廷处事果断、不拘一格；败，则不仅本届会试沦为笑柄，他王清识人不明、轻率行事的罪名，也难逃朝野清议，甚至被人弹劾，乃至遭到政敌借此发挥。
风险与机遇并存。
堂下众官屏息凝神，等待着主考大人的决断。
空气仿佛粘稠得难以流动。
终于，王清抬起眼，目光如电，射向那名巡绰御史：“你确定，那张子麟真有此能？而非徒有虚名？”
巡绰御史，心头一紧，连忙躬身，言辞恳切：“回大人，下官不敢妄言。张子麟在其家乡，及赶考途中，确有多起破案事迹流传。其人心思缜密，观察入微，更难得的是临事冷静。下官观其在昨日变故之中，虽与死者相邻，却未见惊慌，反在众人惶惧时，于号舍门口冷静观察，颇有静气。且……他与死者相邻，或能注意到一些我等忽略的细微之处。”
“静气……”王清轻轻重复这个词，昨日那个在混乱人潮中，沉静如水的青衫少年形象，再次浮现于脑海。在这举院惶惶之际，“静气”二字，何其珍贵。
“也罢。”王清似下了决心，声音陡然转厉，“非常之时，行非常之法！即刻传张子麟到至公堂问话。记住，是‘问话’，暂勿声张其用意。”
“是！”左右应声而去。
命令下达，王清环视众官，语气不容置疑：“在此事未有定论前，一切按本官之前命令执行，弹压骚动，维持考场秩序。各部谨守其职，不得再传播流言，违令者，严惩不贷！”
后面这几句话，语气特别的重。
“谨遵大人钧令！”众官齐声应诺，心中却各怀忐忑，不知主考官这步棋，究竟会引来怎样的风波。
……
张子麟正在号舍内凝神答题。
外间的骚动与恐慌，他并非没有察觉。
但他深知，在此刻，慌乱解决不了任何问题，唯有沉下心来，完成自己该做的事，才是根本。他强行将注意力集中在经义策问上，笔下的文字依旧稳健。
然而，当两名身着号军服饰、面色冷峻的差役出现在他号舍前，声称“主考官王大人传唤”时，他的心还是微微沉了一下。
该来的，终究来了。
周围号舍的考生们，本就如同惊弓之鸟，见此情形，更是投来无数道惊疑、恐惧、甚至带着一丝幸灾乐祸的目光。
主考官在此刻传唤与死者相邻的考生，意味着什么？莫非这张子麟与死者之死有关？还是……
流言仿佛又找到了新的养料。
张子麟面无波澜，从容地放下笔，整理了一下衣冠，对那两名差役微微颔首：“有劳二位引路。”
他平静的态度，反倒让那两个，本欲施加些威压的差役，有些意外，态度不由收敛了几分。
穿过依旧弥漫着不安气息的巷道，步入贡院的核心区域，最终来到那庄严肃穆的至公堂。堂内官员林立，目光齐刷刷地聚焦在他身上，带着审视、好奇，也有不加掩饰的怀疑。
张子麟深吸一口气，稳步上前，依照士子见长官的礼仪，躬身长揖：“学生张子麟，拜见主考大人，拜见各位大人。”
不卑不亢，声音清朗。
王清打量着堂下的年轻人。依旧是那身半旧青衫，面容还带着些许少年的清俊，但那双眼睛，却异常明亮、沉静，仿佛能洞彻人心。在自己和众多官员的注视下，他竟能如此镇定，光是这份气度，就已远超寻常士子。
“张子麟，”王清开口，声音平稳，听不出喜怒，“昨夜‘辰字拾捌号’考生陈远之暴毙之事，你可知晓？”
“回大人，昨夜骚动，学生有所闻。”张子麟回答得谨慎。
“你号舍与之相邻，此前可曾察觉任何异状？或与他有过交谈？”
张子麟略一沉吟，如实禀告：“学生与此位陈姓同窗素不相识，亦无交谈。仅留意到他体弱，咳嗽颇剧，面色不佳，似有宿疾在身。昨夜事发前，曾闻其咳嗽声断续，后渐止息，学生以为他服药睡下，未料……”他话语顿住，未尽之意，众人皆明。
王清微微颔首，这与太医初步的判断，及巡绰官的记录情况，大致吻合。他话锋一转，忽然问道：“本官听闻，你于刑名断狱之道，颇有心得？”
张子麟心中一动，知道正题来了。他谦逊道：“大人谬赞。学生只是自幼喜好观察，偶读些前人笔记，于地方上协助长者处理过几桩小事，实不敢当‘心得’二字。”
“不必过谦。”王清摆了摆手，目光锐利，“如今贡院内流言四起，人心惶惶，皆因陈远之死因不明，‘幽灵索命’之说蛊惑人心，长此下去，恐误国家抡才大典！本官欲彻查此事，以安众心。然官府查案，程序繁复，恐迁延时日。你既与死者相邻，又有查案之能，本官欲破格予你权限，协助太医，尽快查明陈远之真实死因，你可能做到？”
此言一出，堂下几位官员面露惊容，虽早有预料，但亲耳听到主考官，将如此重任，交付于一介白衣举子，仍觉难以置信。
张子麟也是心头一震。他料到可能会被询问，却没想到王清，竟如此果决，直接赋予他调查之权。这既是莫大的信任，也是千斤重担。查清了，自然一切好说；若查不清，或出了差错，不仅自身前途尽毁，更会连累王清声誉。
他抬起眼，迎向王清那充满审视与期待的目光，脑中飞快权衡。此事艰险，但于公，关乎科举公平与稳定；于私，亦是践行自身所求“客观真相”之道。更何况，他内心深处，对陈远之的死，也存有疑虑。
片刻沉默后，张子麟再次躬身，声音不高，却清晰坚定：“承蒙大人信重，学生惶恐。查明真相，以安人心，乃分内之事。学生愿尽力一试，唯求大人允准一事。”
“讲。”
“调查之事，需得隐秘进行，至少在未有明确结论前，不宜大张旗鼓，以免再生波澜。且学生需要查阅死者遗物、勘验号舍，并需太医全力协助，或有需询问相关人等之时，望大人恩准。”他条理清晰地提出要求，显是经过深思熟虑。
王清眼中闪过一丝赞赏。
此子不仅沉稳，而且思虑周全。他当即拍板：“准！本官会下令，着你协同太医，秘密调查此案。一应所需，除调派官兵外，皆可便宜行事。巡绰官、号军，及各相关吏员，需尽力配合。但切记，不得干扰其他考生，亦不得泄露调查进展！”
“学生遵命！”张子麟郑重应下。
“好！”王清站起身，走到张子麟面前，目光灼灼，“张子麟，本官将此次科考的安稳，乃至朝廷的颜面，托付于你。望你秉持公心，明察秋毫，勿负本官所望！”
“定不负大人重托！”张子麟深深一揖。
当他直起身时，感觉肩上的重量已然不同。他不再仅仅是一名应试的举子，更成为了这贡院漩涡中，一枚试图拨开迷雾、稳定大局的关键棋子。
王清看着眼前这青衫少年，那股由内而外的沉静与坚定，让他心中那份隐约的担忧，稍稍安定了几分。
或许，这步险棋，真的能走通。
“去吧，”王清挥了挥手，“即刻开始。本官在此，静候佳音。”
张子麟再次行礼，转身，步履沉稳地走出了至公堂。外面的天色依旧阴沉，但他的目光，却比来时更加明亮、坚定。
一场在大明最高考场内，进行的特殊调查，就此悄然展开。而他所面对的第一个挑战，就是踏入那间，弥漫着死亡气息的“辰字拾捌号”号舍。