暮色漫过朱漆廊柱时，顾昭宁的绣鞋碾过半片残梅。
春桃捧着暖炉跟在身后，见她忽然停步，鼻尖几乎要贴上院墙上新结的冰棱——那冰棱下悬着半枚铜钥匙，在风里晃出幽光。
姑娘？春桃轻声唤。
顾昭宁伸手接住冰棱，钥匙落进掌心。
是李管事腰间那串的模样，看来他摔匣子时崩飞的。
她捏着钥匙转了两圈，指腹被铜锈硌得发疼，倒比刚才宴会上的掌声更让她清醒——李管事的钥匙串里，可不止管着库房的锁。
跨进东厢房门时，烛火炸开个灯花。
春桃忙着卸她鬓边的珠花，顾昭宁却站在妆台前，望着镜中自己鬓角那朵绢花。
方才陈二奶奶夸这花衬得人温柔，可她知道，绢花底下别着根银簪——生母留下的，簪头雕着并蒂莲，断了一瓣，藏着半张旧账页。
把门关严。她忽然开口。
春桃手一抖，珠花掉在妆奁上，是，姑娘。
等门闩扣紧，顾昭宁才转身倚着妆台，指尖轻轻叩了叩台面：李管事今天摔匣子时，用了几分力？
春桃一愣，回忆道：他举着匣子往石桌上砸，铜锁崩出去三尺远，账册散了一地......不过姑娘您早让我把底本收进暗格里了，他摔的是您特意做的旧账册。
旧账册里夹了东庄去年多报的炭钱。顾昭宁垂眸，望着掌心那枚钥匙，他急着销毁证据，才会失了分寸。
可他能在侯府当十年管家，分寸这种东西，向来是留给对手看的。
春桃的手在围裙上擦了擦：姑娘是说......
他今晚必定要找心腹商量。顾昭宁将钥匙塞进妆台暗格，去把马二叫来。
马二来得很快，粗布短打还沾着灶房的面屑。
顾昭宁递给他块桂花糖：今晚戌时三刻，去后园柴房附近守着。
李管事的人若聚头，别惊动，记清谁去了，说了什么。
马二嚼着糖点头，腮帮鼓得像只松鼠：姑娘放心，上回帮厨时，我在柴房梁上掏了个洞，能瞧见底下动静。
顾昭宁笑了：好小子。
等马二退下，春桃已将孙掌柜的拜帖放在案头。
红底金字的帖子边角有些磨损，可见是匆忙赶来的。
顾昭宁抚过孙记绸庄四个字，想起上月在城隍庙，孙掌柜替她解围的情形——当时她替老夫人采买冬衣，李管事故意断了她的银钱，是孙掌柜说三姑娘的账，我记着，才没让嫡母柳氏看了笑话。
请孙掌柜到西书房。她对春桃道，茶要温的，加半盏陈皮。
西书房的炭盆烧得正旺。
孙掌柜掀帘进来时，棉袍上还沾着夜露，见了顾昭宁便作揖：三姑娘唤我，孙某就是爬也爬来了。
顾昭宁示意他坐，自己却没坐，只站在书案后，将今日宴会上的事原原本本说了。
末了摊开张纸，上面是她整理的李管事近三年的收支漏洞：西庄少的三十石，是他扣了佃户的赈灾粮；东庄多的炭钱，是他和炭行王九分了三成。
这些，孙掌柜可听过风声？
孙掌柜的手指在茶盏上敲了敲，茶面荡开细纹：王九上月刚盘了间新铺子，手笔大得很。
我还奇怪，他个卖炭的，哪来的钱买临街的铺面。
所以李管事需要更多的钱填窟窿。顾昭宁指尖点在冬衣采买四个字上，下个月要给府里上下置冬衣，他必定要在布料上动手脚——用次等的粗布充好绸，差价进他腰包。
孙掌柜的眉头拧成个结：三姑娘是要我......
我要孙掌柜的绸庄接下这单。顾昭宁从袖中取出张契纸，这是我名下的庄子地契，年收租子五十石。
若孙掌柜肯以市价七成的价钱供上等绸料，这地契暂存你处，等我理清府里账目，加倍赎回来。
孙掌柜盯着地契，喉结动了动：三姑娘这是折煞孙某了。
实不相瞒，李管事前日也找过我，说冬衣采买的差使要给我，条件是布料减两成分量。
顾昭宁的指尖在书案上顿住：所以他今晚要见的，不止是府里的心腹。
孙掌柜压低声音：王九今晚也会来侯府。我让人跟着他，见他进了后园角门。
窗外起风了，吹得窗纸簌簌响。
顾昭宁望向窗外的夜色，后园方向有几点星火忽明忽暗——是李管事的人在抽烟袋。
辛苦孙掌柜了。她将地契推过去，您且回去，明日我会让账房先付三成定金。
至于王九......她勾了勾嘴角，就让他以为自己赢了半着。
孙掌柜走后，顾昭宁站在廊下看月亮。
月亮被云遮住一半，像块浸了水的银锭。
春桃端来姜茶：姑娘，李管事的人往柴房去了，马二应该已经蹲守好了。
去把我的墨砚取来。顾昭宁接过姜茶，今晚要写几封帖子，给周夫人、陈二奶奶，还有城外几个庄子的佃户头目。
春桃应声去了。
顾昭宁望着后园方向，那里的星火突然灭了，像是被人踩进泥里。
她知道，李管事的密谋开始了。
柴房里的霉味混着烟油子气。
李管事踢开脚边的破箩筐，火星子溅在王九的缎子马褂上，烧出个焦洞。
顾三那小蹄子今天踩我脸了！他攥着钥匙串，铜钥匙在掌心压出红印，冬衣采买的差使，原是我许给你的，现在她要横插一杠子！
王九拍了拍马褂上的灰：管她呢，我按你说的，给她次等料子，她能看出什么？
她能看出西庄少了三十石！李管事吼得唾沫星子乱飞，那小蹄子查账查了三个月，连我去年在老夫人院里多报的炭钱都翻出来了！
再让她查下去，咱们吃进去的都得吐出来！
角落里的张护院搓了搓手：要不......使点狠的？
前儿我见她房里的春桃去药铺抓安胎药，说不定她......
放屁！李管事瞪圆了眼，老侯爷最疼这庶女，她要有个三长两短，咱们全得给她垫棺材！
王九眯起眼：那依李管事的意思？
李管事压低声音，钥匙串在腰间晃出细碎的响：明儿让你铺里的伙计往顾三的茶里下点巴豆，闹她个上吐下泻。
等她躺倒了，我就说她治家无方，求老夫人收回管家权。
张护院咧嘴笑了：这主意妙！巴豆吃不死人，就是让她丢人现眼......
话音未落，柴房外传来脚步声。
李管事猛地掐灭烟袋，示意众人噤声。
王九赶紧躲到粮囤后面，张护院吹灭了灯。
脚步声在柴房门口停住，有人轻轻踢了踢门墩——是马二的暗号。
顾昭宁教过他，若发现异常，就用鞋尖点三下门墩。
马二站在阴影里，听着柴房内此起彼伏的心跳声，嘴角勾了勾。
他摸了摸怀里的小本子，上面记着：戌时四刻，李管事、王九、张护院入柴房；戌时五刻，商议下巴豆、栽赃顾三。
风卷着几片枯叶掠过他脚边，他弯下腰，假装系鞋带，将小本子塞进鞋帮里。
等脚步声远去，柴房里又响起李管事的骂骂咧咧，他才拍了拍身上的灰，往顾昭宁的院子走去。
东厢的烛火还亮着。
马二望着那点暖黄的光，加快了脚步——他知道，天一亮，这光就要照亮李管事的阴谋了。