顾昭宁踩着积雪往椒房殿走，靴底碾过碎冰的脆响在巷弄里格外清晰。
杨大人的马车已辘辘驶远，可那道像坠了铅的目光还黏在她后颈——她太熟悉这种眼神了，从前在侯府，嫡母罚她跪祠堂时，廊下的老柳树投下的阴影，便是这样又沉又凉。
娘娘，陈婶的信。小宫女捧着铜手炉候在殿门口，哈出的白气里裹着颤音，她天没亮就等在偏门，说有急事。
顾昭宁接过信笺，指尖刚触到封口的朱砂印，便闻到股淡淡的艾草味——陈婶的儿子在药铺当学徒，这是她特有的标记。
展开半页素纸，上面只画了座歪脖子树，树根处点了三个墨点。
她瞳孔微缩——城郊破庙后那棵老槐，树下埋着三坛账本，是去年北疆军粮被克扣的铁证。
备车。她将信笺拢进袖中，转身对小宫女道，挑十个精壮的暗卫，马厩里那匹乌骓牵出来。
娘娘要出宫？小宫女急得手炉差点掉地，昨儿才出了杨府的刺客，赵公公特意交代......
去尚衣局拿身粗布衣裳。顾昭宁打断她，指尖轻轻叩了叩案上的《治家要略》，你当我要学那些贵女招摇过市？
半个时辰后，她已混在进城卖炭的车队里。
灰布斗篷裹得严实，只露出半张被炭灰蹭脏的脸。
马车过城门时，守城兵丁掀帘扫了眼，见是堆黑黢黢的炭块，挥挥手便放行了。
往城南破庙。她掀开车帘缝隙，望着远处若隐若现的飞檐对车夫道。
车夫是暗卫假扮的，应了声便拐进窄巷。
车轮碾过结霜的青石板，发出细碎的咯吱声，像极了侯府冬夜，她蹲在灶房里拨火时，柴枝爆裂的响动。
破庙的门轴果然没上油，推开时一声，惊得梁上的麻雀扑棱棱乱飞。
顾昭宁绕到后殿，老槐树的枝桠在雪地上投下蛛网似的影子。
她蹲下身，用随身带的银簪戳了戳树根旁的冻土——硬得像块铁。
娘娘，我来。暗卫小吴从怀里摸出短刀，这土冻了三四尺深，得用热酒浇。他解下酒囊，往树根周围浇了一圈，等冻土稍软，便挥刀挖起来。
挖到第三尺时，刀尖的一声磕在陶坛上。
顾昭宁蹲下去，用袖口擦净坛口的泥，封条上的镇北军三个字还清晰可见。
她喉头一紧——镇北军是北疆最精锐的边军，军粮竟被人以为名截了三成，怪不得去年冬天，北境传来二十里冻毙的士卒。
收起来。她声音发哑，连坛一起带回宫，找个信得过的匠人开。
暗卫刚要抬坛，庙外突然传来马蹄声。
顾昭宁脸色骤变，拽着小吴闪进供桌后的暗格——这庙她上个月便摸过，供桌下有个能藏人的地窖。
搜仔细了！外面传来粗哑的男声，那娘们要是拿了账本，咱们都得掉脑袋！
顾昭宁屏住呼吸，透过暗格缝隙往外看。
为首的是个穿玄色斗篷的汉子，左腕有道刀疤——正是陈婶说的玄色斗篷男子。
他踢开供桌，刀尖挑开神龛后的布幔，露出个半人高的洞。
他奶奶的，晚来一步！汉子踹了槐树一脚，走，去城门堵！
马蹄声渐远，顾昭宁扶着供桌站起来，额角沁出冷汗。
小吴抹了把脸：娘娘，这伙人像是早知道咱们要来。
陈婶的信被截了。她攥紧银簪，簪头的珍珠硌得掌心生疼——那是生母临终前塞给她的，有人盯着陈婶，也盯着我。
回宫的路上，她靠在车壁上闭着眼，脑子里像滚着团乱麻。
杨威不过是跳出来的棋子，杨大人的马车停在月华门，分明是来探风声；玄色斗篷男子能调动城防，背后怕不是有军方的人。
北疆军粮案，镇北军参将周平上个月刚递了告老折子，难不成......
娘娘，到了。小吴掀开车帘，冷风灌进来，她打了个寒颤，这才发现车窗外已暮色四合。
椒房殿的灯笼亮着暖黄的光，赵公公候在阶下，见她下车，急得直搓手：陛下在御书房等您大半个时辰了，说北疆八百里加急。
御书房的炭火烧得正旺，萧承煜站在地图前，指尖重重按在镇北军三个字上。
听见脚步声，他转身时眼底燃着火：周平死了。
顾昭宁脚步一顿——周平正是她方才想到的参将。
坠马。萧承煜扯下腰间玉佩砸在案上，玉碎的声响惊得烛火乱晃，他的亲兵说，马被蛇惊了。
可镇北军驻地在漠北，腊月里哪来的蛇？
顾昭宁解下斗篷，露出里面染了炭灰的粗布衣裳。
她将陶坛放在案上，封条镇北军三个字在烛火下泛着冷光：陛下要看的东西，在这儿。
萧承煜的手悬在坛口，迟迟没动。
他望着她染灰的袖口，又望进她眼底——那里像口深潭，倒映着他从未见过的暗涌。
宁儿。他的声音放软了些，你可知周平是镇北王的老部下？
她当然知道。
镇北王手握北疆二十万大军，是先帝亲封的异姓王。
若军粮案牵连到镇北王府......
所以更要查。她伸手按住他的手背，家宅不清则主母忧，边疆不稳则帝王忧。
陛下要的是朗朗乾坤，不是表面的太平。
萧承煜突然握住她的手，掌心的温度透过粗布衣裳渗进来。
他盯着她鬓边的珍珠簪，那是他从未见她摘下过的东西：明早让赵公公带三十个暗卫随你，去北疆。
她愣住：陛下......
我要你亲眼看看，那些被截的军粮，是不是进了镇北王府的粮仓。他松开手，提笔在折子上批了行字，这是调兵符，北疆十二卫见符如见朕。
顾昭宁接过兵符，金属的凉意顺着指尖爬上心口。
她望着窗外渐浓的夜色，突然想起破庙里那个玄色斗篷的刀疤——他临走时说的堵城门，怕不是冲她来的。
可此刻，萧承煜眼底的信任比任何护甲都坚固。
臣女领旨。她福了福身，珍珠簪在发间轻颤，只是......
只是什么？
请陛下派人保护陈婶母子。她想起白日里陈婶信上的艾草味，他们这条线，不能断。
萧承煜点头，召来赵公公耳语几句。
等殿内只剩两人时，他突然说：你鬓角的灰没擦干净。
顾昭宁摸了摸脸，指尖沾了些黑炭。
她刚要擦，萧承煜已掏出手帕，轻轻替她抹去：下次，莫要再扮村妇。
她望着他近在咫尺的眉眼，突然觉得喉头发紧。
从前在侯府，嫡姐总说帝王心冷似铁，可此刻，他掌心的温度比炭盆还烫。
她应了，声音轻得像片雪，但下不为例。
第二日卯时三刻，顾昭宁带着暗卫出了城门。
北风卷着雪粒打在脸上，她望着远处连绵的雪山，将兵符揣进贴胸的位置。
镇北王府的粮仓，北疆冻毙的士卒，玄色斗篷的刀疤......所有线索都像串在一根线上的珍珠，只等她找到线头。
马蹄声踏碎晨雾，她摸了摸鬓边的珍珠簪——生母说过，守拙藏锋是为了拨云见日。
今日，她要替那些冻死的士卒，拨云见日。
而她不知道的是，在离城门十里外的茶棚里，玄色斗篷的刀疤正盯着她的车驾。
他摸出怀里的信鸽，刚要松手，却见棚外闪过道明黄身影——是赵公公的亲卫。
刀疤脸色骤变，信鸽一声飞走，却不是往京城，而是往更北的方向。
北疆的风雪里，一场更大的棋局，正缓缓展开。