云舟“穿云号”破云而行。
姜晚盘膝坐在三层客房内，窗外的流云被夕阳染成赤金色。她已在此静坐三日，心神沉入丹田，观察着初立的五行循环。
玄水大道之种居于北方，深邃幽蓝，散发着寒渊般的沉静气息；
戍土道种稳坐中央，厚重坚实，如亘古山川；
金行道韵凝成一道锋锐白光，在西方流转不息，已接近圆满；
而东方的木行与南方的火行，虽因冰凰涅盘焰的淬炼在“质”上有所提升，却仍显淡薄，如风中残烛。
“五行循环初立，却如跛足而行。”姜晚睁开眼，轻声自语。 她的指尖泛起一丝赤红——是离火图谱中记载的控火之法。但火行感悟的浅薄，让这火焰刚升腾便摇曳不定，随即被体内玄水的气息本能压制，嗤地一声熄灭。
五行相克。 这便是她当前最大的困境。玄水与戍土已触及法则核心，威能远胜寻常道韵，却也强势无比，自发压制着尚未成长的火木二行。若不尽快补全五行，循环终将失衡，轻则修为停滞，重则道基崩毁。 她低头看向右手无名指上的黑色戒指——源戒。
这几日航行中，源戒一直沉寂。但在昨夜子时，当云舟飞越一片赤色山脉时，戒指曾传来过一丝极细微的悸动，方向指向南方，炽热而古老。
“南明离火山……”姜晚目光投向窗外逐渐暗下来的天际线。 那里，是火行修士的圣地，也是离火之精最可能诞生之地。 门外传来轻叩。
“姜前辈，晚膳已备好，商会特供的灵膳。”是侍从恭敬的声音。 姜晚起身开门，接过托盘。侍从是个炼气三层的少年，眼神清澈，见姜晚神情平静，大着胆子多说了句：“前辈，明日午时云舟将在赤岩城补给停留半个时辰，若您需要采购特产或打听消息，可要抓紧时间。”
“多谢。”姜晚点头，递过一枚下品灵石。 少年惊喜接过，连连道谢后退下。 姜晚关上门，将托盘放在桌上。三菜一汤，皆是蕴含温和灵气的食材，对筑基期修士颇有裨益。她慢慢吃着，心神却依旧在整理信息。 从北龙城收集的情报显示，南明地域势力错综复杂，以离阳宗、地炎门、赤霄剑派三大火系宗门为首。而近期“流火平原古修遗府”的争夺，已让三大宗门关系紧绷，门下弟子冲突不断。
“天火池异动……”姜晚放下筷子，指尖轻敲桌面。 那是离阳宗禁地，每甲子开放一次，供核心弟子引天火淬体。但据万宝商会的隐秘情报，此次天火池的异动极不寻常——池中离火暴烈程度远超以往，已有三名离阳宗真传弟子在淬体时遭受反噬，修为大损。
异变，往往意味着机缘，也意味着危险。
夜色渐深时，姜晚换上一件灰色素衣，将气息收敛至筑基初期，推开房门走向云舟甲板。 她想看看这片即将抵达的土地。 甲板上修士不多，大多是炼气期散修，三三两两聚在一起低声交谈。姜晚走到栏杆边，夜风呼啸，下方山川在月光下勾勒出连绵阴影。
“听说了么？赤霄剑派那位剑子昨日在流火平原，一剑斩了地炎门三位执事！”
“何止！离阳宗的大长老已亲赴遗府入口，据说那古修遗府外围禁制已松动，三大宗门都在调集人手，怕是免不了一场恶战……”
“恶战？嘿嘿，咱们这种散修，浑水摸鱼才是正理。我有个兄弟传讯说，遗府外围已涌出不少古丹药和残破法器，捡到一件就够修行十年！”
散修们说得兴奋，姜晚却听出关键——流火平原的局势已如沸油，一点火星便能引爆。而她手中的离火之精线索图，标注的位置恰恰在流火平原深处，与古修遗府所在区域有部分重叠。
巧合？还是冥冥中的牵引？
姜晚正沉思时，神识忽然捕捉到一丝极隐晦的波动。 她神色不变，目光依旧望着远方，但眉心处五行宝珠微微转动，玄水道韵如无形涟漪扩散开——这是她在北冥寒渊中领悟的“寒渊静照”之法，以玄水之静映照周遭气机。
甲板另一侧，三层贵宾舱出口处，走出一行人。 为首的是个锦袍公子，约莫二十七八岁模样，筑基后期修为，手持一柄白玉折扇，神情倨傲。他身后跟着四名护卫，皆身着黑衣，气息阴沉，竟都是筑基中期。 但让姜晚警觉的，是这五人周身萦绕的那股若有若无的煞气——阴冷、腥甜，与她在北冥遭遇的血煞宗修士同源，只是更加内敛。
“血煞宗……”姜晚心中凛然。 这行人显然也用了某种秘法遮掩气息，寻常修士根本察觉不出异常。若非姜晚的玄水大道之种已触及法则核心，对“污秽”、“异质”有着天然的敏感，恐怕也会忽略过去。
锦袍公子走到栏杆边，恰好站在姜晚左侧三丈处。他展开折扇，轻轻摇动，忽然侧头看向姜晚，嘴角勾起一丝笑意：“这位道友，夜观天象，可是在参悟星辰功法？”
很平常的搭讪，但姜晚看到他眼底一闪而过的审视。
“随意看看。”姜晚平静回答，声音疏离。
“看道友气息沉凝，似是水行修士？”锦袍公子笑意不变，“南明之地火灵炽盛，水修在此可不易修行啊。”
“修行之道，各有缘法。”姜晚转身，“失陪。” 她走向船舱，步伐不疾不徐，背后那道目光却如附骨之疽，直到她推门进入客房才缓缓收回。 房间内，姜晚布下简易的隔音禁制，眼神冷了下来。
“不是巧合。”她低声自语。 那锦袍公子分明在试探。血煞宗的人出现在前往南明的云舟上，目标是否与离火之精有关？还是说……他们在赤岩城下船的同党，已将自己的情报传递过来？
姜晚走到窗边，看向夜空中的星辰。 源戒依旧沉寂，但丹田内的五行循环却自发加速流转，金行道韵嗡鸣，传递出锋锐的警示之意。 “兵来将挡。”她闭目凝神，开始运转《后土镇岳诀》。 戍土道韵如大地般厚重蔓延，与玄水相济，在周身构筑起无形的防御。金行道韵则化作细密锋芒，隐于五脏六腑之间，蓄势待发。这一夜，姜晚没有睡。 她将离火图谱在脑海中反复推演，结合五行相生之理，尝试以水润木、以木生火的间接路径，微弱地滋养着火行道韵的种子。
黎明时分，当第一缕晨光刺破云层，姜晚睁开眼，掌心终于升起一团稳定的赤色火焰——虽只有烛火大小，却不再摇曳熄灭。 火行，开始萌芽。 午时将至，云舟缓缓下降。 赤岩城坐落在一片赤红色岩山之上，整座城池的建筑多以赤岩垒砌，远远望去如火焰中升起的巨兽。城墙上遍布阵法纹路，散发着炽热的气息，显然是专为抵御火系妖兽或法术而设。 云舟停靠在城东的悬空码头，船身微微震动。
姜晚随人流走下舷梯，神识却如蛛网般悄然铺开。她注意到，那锦袍公子一行并未下船，依旧留在贵宾舱内，但有一名黑衣护卫混在人群中下了船，快步朝城内走去。
“去采购补给，还是传递消息？”姜晚心中记下那护卫的气息，转身朝相反方向的坊市走去。 赤岩城的坊市比北龙城更为喧嚣。街道两侧店铺林立，售卖的多是火系材料、丹药、法器，空气中也弥漫着淡淡的硫磺与火焰气息。不少修士身着各宗服饰，离阳宗的赤红道袍、地炎门的暗红劲装、赤霄剑派的赤白剑服，在人群中格外显眼。
姜晚走进一家名为“炽云阁”的店铺，店面不大，却摆满了各种火系材料。
“前辈需要什么？本店有上好的赤炎晶、地火砂，还有刚从流火平原收来的古修遗物残片……”掌柜是个精瘦的中年人，炼气九层，眼睛很亮。
姜晚扫视货架，目光落在一枚暗红色的鳞片上。那鳞片巴掌大小，边缘残缺，却散发着古老而炽烈的气息。
“这是何物？”
“哟，前辈好眼力！”掌柜小心取出鳞片，“这是前几日从流火平原深处流出的，据说是古修遗府外围妖兽的残鳞，具体品种不明，但其中蕴含的火灵极为精纯，炼器或布阵都是上佳材料。售价八十中品灵石。”
姜晚接过鳞片，指尖刚触碰到表面，丹田内的火行道韵便微微一跳。 与此同时，源戒传来一丝极细微的渴望意念。
“五十。”姜晚平静道。 “前辈，这……”掌柜面露难色，“收来就花了六十中品灵石，总得让小的赚些……”
“此鳞火灵虽纯，却沾染了阴煞死气，需以纯阳之法淬炼三日方可使用。”姜晚指尖在鳞片某处一点，一缕极淡的黑气逸散，“你可知晓？”
掌柜脸色一变，仔细感知后，冷汗顿时下来了：“这、这……多谢前辈指点！六十，六十中品灵石您拿走！” 姜晚付了灵石，将鳞片收起。走出店铺时，她回头看了一眼——那缕阴煞死气，与血煞宗的气息有三分相似。 流火平原的古修遗府，果然已被某些不干净的东西渗透了。 她在坊市又转了片刻，买了些南明地域的特产地图和妖兽图鉴，正准备返回云舟时，忽然听到前方传来骚动。
“离阳宗的执法队！快让开！” 人群自动分开，一队十余名身穿赤红道袍的修士快步走过，为首的是个面如寒霜的中年女修，金丹初期修为，周身火焰气息凝而不发，威压让沿途修士纷纷低头。
姜晚站在人群边缘，目光却落在执法队押送的一人身上——那是个浑身伤痕的年轻修士，穿着地炎门的服饰，气息萎靡，但眼中却满是愤恨。
“地炎门弟子私闯天火池禁地，窃取离火之精线索，依律押回宗门受审！”中年女修冷声宣告，声音传遍半条街。
窃取离火之精线索？ 姜晚心中一动。她不动声色地跟在人群后方，看着执法队押送那名地炎门弟子朝城中心离阳宗驻地方向而去。 就在即将拐入主街时，异变突生！ 三道黑影从街角屋檐下暴起，速度极快，直扑押送队伍。为首的黑影抬手掷出三枚血色珠子，珠子在空中炸开，化作漫天血雾，腥臭扑鼻。
“血煞阴雷！小心！”中年女修厉喝，袖中飞出一面赤红旗幡，旗面展开，熊熊烈火席卷而出，与血雾碰撞，发出嗤嗤的腐蚀声。 另外两名黑影则趁机扑向那名地炎门弟子，一人甩出锁链缠住其腰部，另一人捏碎一张符箓，空间波动荡开——
“想走？”中年女修冷哼一声，屈指一弹。 一点金红色火星后发先至，精准落在锁链之上。那锁链竟如蜡般瞬间融化，连带持链的黑影整条手臂都燃起不灭之火，惨叫着翻滚倒地。 另一名黑影见势不妙，咬牙喷出一口精血，血雾裹住自身，化作血光朝城外遁去。
“追！”中年女修留下一半人手，亲自带着三名执法队员化作火光追去。 整个过程不过三息。 姜晚站在街角阴影中，将一切尽收眼底。那三名袭击者虽遮掩了面容功法，但那种阴冷煞气，与云舟上的锦袍公子、北冥的血煞宗修士，同出一源。 血煞宗在赤岩城也有布局，而且目标明确——要劫走那名知晓离火之精线索的地炎门弟子。
“线索不止一份。”姜晚得出结论。 她手中那份离火之精线索图得自北冥，而地炎门弟子窃取的，显然是离阳宗掌握的线索。血煞宗想得到所有线索，拼凑出完整情报。 坊市很快恢复秩序，但空气中弥漫的紧张感却挥之不去。
姜晚快步返回云舟，在登上舷梯前，她余光瞥见那个早先下船的黑衣护卫，正从另一个方向匆匆归来，袖口处隐约有一抹未擦净的血迹。 回到客房，姜晚布下禁制，取出那枚赤红鳞片。 源戒的渴望意念更清晰了些。她将鳞片贴近戒指，只见戒指表面泛起微不可察的暗光，鳞片中的火灵如溪流般被汲取，而那缕阴煞死气则被排斥出来，在空气中扭曲消散。 十息后，鳞片化作灰白粉末。 源戒传递来一丝满足感，同时反馈出一段模糊的影像碎片—— 赤色平原，大地开裂，岩浆如河奔流。
平原深处，一座半坍塌的古老祭坛上，供奉着一团跳动的金色火焰。火焰周围，九根石柱环绕，柱上雕刻着鸟形图腾，但其中三根已断裂。 祭坛下方，阴影中蛰伏着某种庞然大物，呼吸间喷吐着黑红相间的气息。 影像至此中断。
“离火之精的供奉祭坛……以及守护者？”姜晚若有所思。 她从储物袋中取出离火之精线索图，那是一张不知名兽皮，以源火之墨绘制。图中标注的位置在流火平原西南区域，与影像中的祭坛地貌有七分吻合。 但图中并未标注守护者的存在。
“血煞宗的目标，恐怕不止是离火之精。”姜晚收起图纸，眼神凝重。 那守护者喷吐的黑红气息，与血煞宗的功法气息隐隐相似。是巧合，还是……那根本就是血煞宗饲养或召唤的某种存在？
云舟在半个时辰后准时起飞，继续南下。 姜晚没有再出房门，她将新购的地图与情报仔细比对，规划着抵达炎阳城后的行动路线。 傍晚时分，侍从再次叩门送来晚膳，同时附上一枚玉简：“前辈，这是商会整理的流火平原最新情报摘要，所有三层客房的贵宾都可免费领取。” 姜晚道谢接过，神识探入玉简。
情报比想象中更详细，不仅列出了三大宗门在平原的势力分布、已知冲突地点，还标注了数处近期出现的“异常区域”——那些区域空间不稳定，时而喷发古修禁制的残光，时而涌出阴煞死气，已有不少探索者失踪。 其中一处异常区域，正在离火之精线索图标注位置的边缘。
“空间紊乱，阴煞弥漫……”姜晚手指轻敲桌面，“是古修遗府禁制破损导致的泄漏，还是有人在刻意布置？” 她想起北冥寒渊中，黑煞门以血祭污染寒脉的举动。血煞宗的行事风格，似乎总与污染、侵蚀、献祭相关。
夜深时，姜晚结束修炼，忽然感应到云舟外传来细微的空间波动。 她走到窗边，只见夜空中有三道遁光自后方疾驰而来，速度极快，眨眼间便追至云舟侧翼。遁光收敛，露出三名修士的身影——正是午间离阳宗执法队的那位金丹女修和两名筑基后期队员。 三人并未登船，而是与云舟保持并行，其中一名队员取出传讯符，与云舟管事交流片刻后，三道遁光加速，很快超越云舟，消失在前方夜空。
“是在追捕那个逃走的血煞宗修士？”姜晚猜测。 但更让她在意的是，那金丹女修离去前，曾有意无意地朝云舟三层贵宾舱方向扫了一眼。 目光所及，正是锦袍公子房间的位置。 “离阳宗也注意到他们了。”姜晚回到蒲团坐下，“这潭水，越来越浑了。”
她闭目内视，丹田内五行循环缓缓转动。火行道韵的种子在赤红鳞片的滋养下，已从烛火大小成长到拳头大小，虽仍是最弱一环，却已能与其他四行道韵产生初步的共鸣。 五行相生，水生木，木生火。 姜晚尝试引导玄水道韵分出一缕精华，通过五行循环注入木行道韵，再催动木行滋养火行。如此循环三个周天后，火行道韵明显壮大了一丝，虽微不可察，却让她看到了方向。
“抵达炎阳城后，需尽快寻找火系灵物，补全火行。”姜晚睁开眼，眼中闪过一丝决意。 离火之精她志在必得，但在此之前，必须让五行循环达到基本平衡，否则即便得到至宝，也无法炼化，反而可能被反噬。
窗外，云舟破开云海，下方的大地逐渐从赤岩地貌转变为连绵的丘陵与平原。空气中火灵气的浓度明显上升，连呼吸都带着淡淡的灼热感。 南明地域，近了。
三日后，云舟穿越最后一道山脉屏障，一片赤红与金黄交织的广袤平原映入眼帘。 平原之上，城池星罗棋布，最中央一座巨城巍然矗立，城墙高达百丈，通体由赤金色石材砌成，在阳光下熠熠生辉，宛如地面上的太阳。
炎阳城，南明第一大城，离阳宗山门所在地。 云舟开始减速下降，悬空码头位于城东，已有数十艘大小不一的飞行法器停泊。码头上人头攒动，各色修士往来穿梭，喧闹声即便隔着阵法护罩也能隐约听见。 姜晚收拾好随身物品，将气息收敛至筑基中期，随着人流走下云舟。 双脚刚踏上炎阳城的石板地面，一股灼热却充满生机的地脉气息便从脚底传来。这座城市建立在一处巨型火脉之上，整座城池本身就是一座巨大的聚灵阵，将火脉灵气均匀分布。 对火修而言，这里是修行圣地。但对水修，却如置身蒸笼。
姜晚微微蹙眉，体内玄水大道之种自发运转，在体表形成一层无形的寒渊薄膜，隔绝了外界火灵气的侵蚀。这细微的变化引起不远处几名修士的注意，但见她神情平静，也就移开了目光——南明之地，偶尔也有修炼特殊功法的水修来访，并不稀奇。 她随着人流走出码头区域，踏入炎阳城主街。 街道宽阔，足以容纳八辆马车并行。两侧建筑多为赤金、暗红之色，屋檐翘角多雕刻火焰或凤凰图腾。店铺林立，售卖之物七成与火系相关，空气中弥漫着各种灵材、丹药混合的复杂气息。
姜晚没有急于寻找住处，而是先走进一家名为“百晓楼”的情报机构。 百晓楼是跨地域的大型情报组织，在北冥寒渊时她就曾通过其分部购买过北冥坤舆图残卷，信誉尚可。 楼内客人不多，姜晚被引至隔间，对面坐着个山羊胡老者，筑基后期修为。
“道友需要哪方面的情报？”老者笑眯眯地问。 “流火平原近况，越详细越好。”姜晚递过十枚中品灵石。
老者收下灵石，取出一枚玉简，手指在上面虚划片刻后递给姜晚：“这是三日内更新的情报，包括三大宗门动向、已探明的遗府外围区域、危险区域标注，以及……一些不太确定的传闻。”
姜晚接过玉简，神识探入。 情报很详细，甚至标注了离阳宗、地炎门、赤霄剑派近期在平原的冲突地点与伤亡人数。而关于“异常区域”的描述，比万宝商会提供的更加具体——
“……西南区第七号异常点，空间裂隙持续扩大，曾喷发古修禁制残光，有修士在其中发现疑似上古祭祀场的残骸，并听到不明兽吼。离阳宗已派遣两位金丹长老前往查探。” 第七号异常点，坐标与她手中线索图标注的位置，几乎重合。
姜晚继续往下看，目光忽然一凝。 情报末尾附了一条简短的传闻：“有散修声称，三日前在流火平原西北区目睹血光冲天，疑似邪修举行血祭仪式，离阳宗执法队前往查探时，只发现残留的血煞气息与数具被吸干精血的妖兽尸骸。”
血祭。 姜晚收起玉简，又问了几个关于离火之精和天火池的问题，老者所知有限，只确认天火池确已封闭，离阳宗对外宣称是池中离火暴动需要稳定，但内部有传言说是池底出现了某种“异常之物”。
离开百晓楼时，天色已近黄昏。 姜晚在城西寻了一处清净的客栈住下，客栈名“听竹小筑”，院中竟引来了水脉，种植了一片青竹，在满城炽热中难得有几分清凉。掌柜是个慈眉善目的老妇人，修为只有炼气六层，却将客栈打理得井井有条。
“道友是水修吧？住这儿就对了，老身这院子有祖传的‘润泽阵’，能调和火气，住着舒服。”老妇人笑着递过房门玉牌，“对了，晚间若无要事，尽量莫要出门。最近城里不太平，离阳宗的执法队夜间巡查很频繁。”
“多谢提醒。”姜晚接过玉牌，走向后院客房。 房间简洁干净，姜晚布下警示禁制后，盘膝坐在床上，将今日所得情报细细梳理。 流火平原局势复杂，三大宗门明争暗斗，血煞宗暗中渗透，古修遗府禁制松动，离火之精所在祭坛可能有未知守护者，天火池出现异常…… 每一条线索都指向更大的漩涡。 但她的目标很明确：补全火行，获取离火之精。为此，必须进入流火平原深处，直面所有风险。
夜色渐深时，姜晚取出那枚从赤岩城购得的赤红鳞片灰烬，以五行道韵仔细感知残留气息。片刻后，她睁开眼，指尖凝聚出一缕极其细微的黑红色气息——这是她从鳞片中剥离并封印的那缕阴煞死气。 气息在指尖蠕动，竟试图侵蚀她的护体道韵。 姜晚眼神一冷，庚金道韵化作细丝刺入气息内部，锋锐的庚金之力如手术刀般将其结构层层剖开。
“腐蚀、吞噬、转化……”她感知着气息的本质，“与血煞宗的功法同源，但更加古老、纯粹，仿佛……是这种功法的源头之一。” 她忽然想起北冥寒渊中，戍土镇灵岳擎天曾提及的上古秘辛——五行道统因寂灭古剑而崩，五行之主牺牲封印。 而血煞宗的功法，是否与那柄带来寂灭的古剑有关？
“若真是如此……”姜晚望向窗外夜空，“那血煞宗寻找离火之精的目的，恐怕不只是为了修炼。” 她收起气息残渣，开始闭目调息。 五行循环在体内缓缓运转，每运转一周天，火行道韵便壮大一丝。虽然缓慢，但胜在稳固。按照这个速度，若有合适的火系灵物辅助，最多一月，火行便可初步成型，与其他四行达成基本平衡。 那时，便是深入流火平原之时。
夜深人静，客栈外忽然传来一阵急促的脚步声，伴随着低声呵斥： “执法队巡查！所有人待在房内，不得外出！”
姜晚睁开眼，神识如涟漪般扩散出房间，但并未穿透客栈阵法，只感应到院中有数道强横气息掠过，其中一道，赫然是金丹期。 离阳宗的夜间巡查，比老妇人说的更加严密。 而就在巡查队伍离开后不久，姜晚忽然感应到，客栈东侧围墙外，有一道极其隐晦的气息一闪而逝。 那气息阴冷、腥甜，与锦袍公子身上的煞气，如出一辙。 血煞宗的人，已经潜入炎阳城，而且……就在附近。
姜晚缓缓起身，走到窗边，透过竹影望向围墙方向。 夜色中，一切如常。 但她知道，风暴正在酝酿。 而这场风暴的中心，或许就是流火平原深处，那座供奉着离火之精的古老祭坛。 她轻轻握了握右手，源戒传来温热的触感。
五行之道，始于足下。
而她的下一步，将踏向火焰与阴影交织的未知之地。