诚然，杨亮深知自家营地炼出的生铁并非完美。炉温控制、原料（矿石和木炭）的纯净度、脱硫脱磷手段的缺失，都让铁锭中不可避免地含有多种杂质。他们目前能做的，就是通过反复加热锻打，依靠杨建国设计的简易锻台和人力锤击，尽量将碳含量降低到合适的范围，并将一些较大的非金属夹杂物打散或挤出。这种“土法精炼”费力耗时，对硫、磷等元素造成的“热脆性”和“冷脆性”改善有限。但即便如此，经过这番处理的铁料，其纯度、均匀性和韧性，也足以碾压这个时代西欧、中欧大部分地区用土法“炒”出来的、充满气孔和矿渣的“海绵铁”制品！在乔治这种见多识广的商人眼中，这绝对是值得跨越危险航程交易的“精铁”！
“除了铁，我们目前确实没有其他能大规模供应、且具有独特贸易价值的商品。”杨亮心中冷静地评估着。营地丰收的粮食、亚麻布、熏肉、腌鱼，固然是生存的基石，但在广袤的欧洲腹地，类似的自产货品比比皆是，缺乏稀缺性。它们更适合内部消耗或小范围以物易物，难以支撑起一条通往远方商人的稳定贸易线。
然而，他们还有“硬通货”！
杨亮想起营地屋子深处那个隐秘的储物点。那是几次与维京海盗血战后缴获的“战利品”：一堆混杂的金银币。它们大小不一，重量各异，图案模糊不清，有北欧风格的扭曲野兽，也有可能是法兰克或更南方地区的印记。这些钱币的成色、含金\/银量、以及在不同地区的实际购买力，杨家一无所知。但黄金和白银本身，就是跨越时代、地域和文化壁垒的终极价值尺度！即使约翰尼斯对铁器的价值判断保守，或者他所在的贸易网络暂时对大宗铁器需求不大，这些沉甸甸的、闪着诱人光泽的贵金属，也足以撬开他的货舱，换来营地急需的、本地无法获取的战略物资——比如更优质的铁矿石？硝石？急需的药物种子？甚至是关于维京人动向的精确情报？有了金银在手，交易的主动权就多了一分保障。
乔治听完杨亮的邀请和那充满暗示性的话语，脸上商人特有的权衡之色再次浮现。他看了一眼劫后余生、明显对杨家营地充满依赖的弟弟约翰和弟媳玛利亚，心中的天平发生了倾斜。
“好吧，”乔治终于开口，语气中带着一种混合了责任感和职业好奇的妥协，“于情，你们救了我的亲人，我必须亲眼看看他们将要安身的地方是否如你们所说般安全稳固。于理…”他顿了顿，露出一丝商人式的微笑，尽管这笑容在疲惫的脸上显得有些勉强，“一位精明的商人，永远不会拒绝亲眼评估潜在货源的机会，即使它目前看起来…并不起眼。”他心中其实已做了最坏的打算：就算这个森林营地真的只能提供些普通的粮食、兽皮或粗糙麻布，看在救命之恩的份上，下次路过时，用自己的船运些盐块、工具或稀罕的小玩意儿过来交换，也算是一种报答，同时维系一条潜在的补给线。但他内心深处，杨亮那笃定的眼神和提到的“工具”，还是勾起了一丝被职业本能驱使的好奇——万一，真的有意外之喜呢？
杨亮没有让乔治那些面露凶悍之色的随从同行。乔治对此并无异议，他看到弟弟约翰和弟媳玛利亚也一同前往，这两人显然已在营地安顿下来，神情放松，看向杨家人的目光中带着信任甚至依赖。这份信任，无形中成了杨家的担保。况且，乔治身为一个足迹遍布混乱区域的商人，胆识自是不凡。孤身进入一个声称来自遥远赛里斯的家族领地，虽然谨慎，却不足以让他畏惧。
“塞里斯…”乔治在心底咀嚼着这个词。他确实听说过这个传说中与罗马帝国比肩的东方国度——那是所有丝的源头，是流淌着黄金与香料的神秘之地。虽然眼前这些杨家人的装束（经过近三年的磨损和本土化改造，早已不复现代原貌）和样貌符合他对“赛里斯人”的模糊认知，但这并不能完全打消他的疑虑。毕竟，冒充遥远异邦人在这片混乱土地上并非罕见。不过，这份“赛里斯”的标签，确实勾起了他作为商人的核心欲望：丝绸！
乔治一边跟着队伍前行，一边不动声色地观察着。他本人就曾多次经手过那些轻薄如云、闪耀着神秘光泽的丝绸，深知它们在罗马、在君士坦丁堡、在任何有富人和权贵的地方所能换取的惊人财富。只是近些年来，来自东方的丝绸如同干涸的溪流，越来越稀少珍贵，仿佛那条横贯大陆的古老商路正被无形的力量掐断。他此行的隐秘期望之一，就是探明这个自称来自赛里斯的家族，是否还藏着哪怕一小卷故乡的丝绸？那将是足以让他冒险的暴利之源！在他根深蒂固的商人思维里，“赛里斯”即等于“丝绸之国”，这是颠扑不破的真理。
杨亮和杨建国交换了一个心照不宣的眼神。尽管约翰夫妇已算“自己人”，但对于初次接触、背景复杂的商人乔治，必要的防备不可或缺。他们没有选择营地与河岸间那条踩踏出来的常用小径，而是带着一行人一头扎进了更为茂密、路径难辨的次生林地。他们刻意绕远，路线曲折，多次穿越布满荆棘的灌木丛和湿滑的溪谷，甚至故意从几处容易留下误导痕迹的岩坡绕行。杨建国手中的指南针在昏暗林间闪烁着微光，成为了唯一可靠的导航工具。没有它，在这片浓荫蔽日、地貌相似的森林里，连他们自己都可能迷失方向。杨亮很清楚，这种程度的路径迷惑，对于一个经验丰富的行商而言，效果可能有限——乔治可能记住了某些独特的地标、水流方向，甚至太阳的角度。但这至少增加了对方短时间内精确定位营地的难度，也传递了一个微妙的信号：此地的主人，绝非毫无戒备。
经过四十多分钟颇为艰难的跋涉，当橡树林豁然开朗，杨家营地终于展现在乔治眼前时，他的第一反应是：平淡无奇，甚至有些…失望。
眼前是一片被高大橡树环抱的林间空地，规模不小，显示出经营者的用心。几座木屋和棚子错落分布，结构是典型的北欧\/日耳曼长屋样式，但工艺似乎更规整一些。防御措施确实比普通农庄更完备：外围挖设了不算太深但足以迟滞步兵的壕沟，内侧垒起了扎实的土堤，土堤上还交错插着削尖的木桩。这种土木结合的防御体系，对付小股劫匪或野兽绰绰有余，也能让缺乏攻城器械的大队人马难以展开围攻，在乡村庄园中已属上乘。
然而，乔治波澜不惊。他见识过太多堡垒。在更靠近罗马化区域的莱茵河沿岸，在法兰克腹地，一些富裕领主或主教的庄园，其防御远非此地可比：一人多高的石砌围墙，坚固的包铁橡木大门，甚至还有简陋的塔楼。那些才是真正的据点。杨家营地的防御，只能说“不错”，值得称道的是其隐蔽性和选址利用了森林屏障，但硬实力上，并未超出他作为行商对一处“经营得当的林中避难所”的预期。他的目光快速扫过晾晒的谷物、堆积的木柴、鞣制皮革的架子、以及忙碌的人们……一切井然有序，显示出良好的管理，但所见之物——粮食、木材、兽皮、麻布——都是这片土地上再寻常不过的产品，没有任何一样能瞬间点燃他商人的热情。那传说中的丝绸，更是杳无踪迹。一丝不易察觉的失望掠过乔治眼底，他心中关于“象征性交易”的念头更加强烈了。
营地的规模、开垦的土地、长势良好的小麦和豆类……这些都印证了杨家人勤恳务实的形象，但也仅此而已。类似的庄园，他在相对和平、土地肥沃的法兰克腹地见过不少，远非惊世骇俗。
然而，当他的视线扫过田间劳作的身影时，一点不寻常的金属光泽瞬间攫住了他的注意力。那些弯腰在田垄间收割、翻土的人——从壮硕的青年到略显稚嫩的少年——手中挥舞的，赫然是闪烁着冷硬光泽的铁器！铁锄头深深嵌入土壤，翻起整齐的土块；铁镰刀流畅地割断麦秆，发出干脆的“唰唰”声；甚至还有人扛着形制奇特的全铁犁铧，其弧度之规整，绝非粗陋的手工敲打能成！
“铁器…在农奴手中？”乔治心中掀起一丝微澜，这违背了他的常识。在这个等级森严、资源匮乏的时代，优质的铁是财富和力量的象征。领主和自由民或许能拥有几件铁制工具或武器，但最底层的农奴，其工具往往仅限于削尖的木棍、绑着燧石或劣质铁片的粗糙农具。将如此“贵重”（至少在乔治看来）的铁器，如此普遍地分发给田间劳作者，这要么是难以想象的奢侈，要么……意味着此地拥有远超寻常的铁器生产能力！他不动声色地多看了几眼那些农具的细节：厚实的锄刃、镰刀上隐约可见的打磨纹路、犁铧光滑的曲面……这些都不是粗制滥造之物。
带着这份初露端倪的疑惑，乔治继续跟随杨家人前行。营地的核心区域，几座依傍着主屋搭建的棚子引起了他的注意。棚内堆放的物资倒不稀奇：成捆的亚麻杆、鞣制好的皮革、晾干的药草、还有码放整齐的木柴和成堆的……黑色石块（木炭）。但棚子附近矗立的一个结构，却让他感到陌生。
那是一个由粗壮原木搭成的巨大三角支架，顶部悬挂着结实的绳索和几个锈迹斑斑的铁钩。支架的基座深深嵌入地面，显得异常稳固。乔治从未见过这种构造。它不像绞盘，也不像任何他见过的吊装装置。“这是做什么用的？吊起巨木？还是某种……祭祀的架子？”他暗自揣测，却不得要领。这个结构透着一股纯粹实用主义的粗犷力量感，与他熟悉的建筑风格迥异。
接着，他的目光被棚子后方几个造型奇特的砖石结构吸引。那是几座低矮的炉窑，但与他见过的面包炉或简陋熔炉都不同。它们的烟道设计复杂，有的口小腹大，有的则呈长条形，窑壁厚实，还抹着某种灰白色的泥。空气中弥漫着淡淡的烟火气和……一丝若有若无的陶土气息？
“这些炉子……”乔治忍不住开口，指向那些结构。
“哦，那些是我们用来处理东西的，”杨建国语气平淡地解释，仿佛在说一件最寻常不过的事，“熏肉、鱼干，烧制点陶罐瓦盆，还有就是焖烧木头制作木炭。”他指了指那堆黑色的“石块”。
乔治心中了然，但新奇感更甚。一个庄园拥有专门用于熏制食物的炉子不算稀奇，但集熏制、烧陶、烧炭多种功能于一身，并且每种功能似乎都有专门设计的炉窑结构？这绝非普通农庄的配置！这需要相当的技术知识和工程规划能力。他见过贵族的庄园，通常也只有单一功能的面包炉或偶尔一个简陋的陶窑。杨家这些功能明确、结构各异的炉子群，透露出一种对“制造”的系统性追求。
“不愧是来自赛里斯的家族……”乔治心中释然，同时也升起更多的探究欲。他虽未踏足过近东或波斯，但也从其他行商口中听说过那些遥远国度的奇闻：萨珊波斯那些色彩绚丽的釉陶、复杂的水利设施、以及迥异于罗马的宏伟建筑。既然连波斯都有如此多未曾见过的事物，那更远在东方、传说中富庶神秘的赛里斯，其子民拥有一些独特的技艺和工具，岂不是再自然不过？眼前这些陌生的结构，在他心中被归为了“异域风情”的范畴，虽新奇，但尚在“理解框架”之内——毕竟，世界之大，无奇不有。