阿尔卑斯山麓的深秋，寒意已如薄刃般渗入空气。杨家庄园迎来了血战后的第一个休整期，河口那场厮杀的血腥气似乎还在某些人的梦境里萦绕，但现实中，更迫切的生存事务占据了主导。
庄园的女主人，杨家老太太，成了这段日子里最忙碌的人之一。她将全部的精力都投注到了照料伤员上。九名在战斗中负伤的队员，便是她心头最重的牵挂。她亲自坐镇厨房，指挥着珊珊和埃尔克，将平日里积攒的、堪称奢侈的营养品，毫不吝惜地取用。
“珊珊，把那些鸡蛋都取来，小心打散了，兑进羊奶里，用文火慢慢炖。”老太太的声音带着不容置疑的沉稳，“埃尔克，去鸡舍里挑两只最肥的母鸡，对，就是还在下蛋的那几只。再去地窖取些野山药来。”
二十多枚珍贵的鸡蛋被打成金黄的蛋液，与温热的羊奶混合，在陶罐里凝成嫩滑的蛋奶羹。两只母鸡与野山药在另一口大陶罐中细火慢炖，汤汁逐渐变得醇厚浓白，香气弥漫在厨房周遭，给这肃杀的秋日平添了几分暖意。
每天清晨，受伤的队员们都能分到一碗温热的蛋奶羹；午间，则是浓稠的鸡汤或炖得烂熟的鸡肉。庄园里储存的熏鹿肉、野猪肉也被大量取出，就连孩子们都懂事地将自己那份奶制品让出来。在这个物质普遍匮乏的时代，这样的照料堪称奢侈，却也无声地彰显着这个小小社群的凝聚力与生命力。
杨亮穿梭于伤员之间，仔细检查每个人的恢复情况。万幸，九人都没有严重的骨折。但他敏锐地注意到，老练的猎人奥托在深呼吸时会不自觉地收紧眉头，而健壮的汉斯举手投足间也带着一丝不易察觉的僵硬。
“肋部和肩胛，怕是有了骨裂。”杨亮凭借着自己有限的现代医学知识做出判断。他当即下令，所有伤员必须完全停止劳作，静心休养。“骨头上的伤，最忌马虎。即便只是裂了缝，也得安安稳稳地养上三个月，否则后患无穷。”他对众人，也是对自己强调。这些经历过生死考验的战士，是庄园最宝贵的财富，他损失不起任何一个。
夜幕降临后，庄园渐渐安静下来。杨亮独自坐在油灯下，手指无意识地摩挲着胸甲上那道深刻的斧痕。冰冷的金属触感将他带回了那个血腥的午后——海盗头目狰狞的面孔、呼啸而来的战斧、以及斧刃重重劈在甲片上时那声令人牙酸的巨响与传来的巨大震荡。若不是这身超越时代的板甲，那一斧足以将他整个人开膛破肚。
一阵后怕如同冰冷的溪流，悄然滑过他的脊背。
“爹，”他抬起头，对坐在对面的杨建国低声感叹，声音里带着一丝劫后余生的沙哑，“我现在才算真正明白，为何古时对盔甲的管制，远比刀剑严厉得多。”
杨建国放下手中正在擦拭的一把柴刀，抬起眼，昏黄的灯光在他饱经风霜的脸上投下深深的阴影。他静静地听着儿子说下去。
“一把好刀，最多让一人成为悍勇的匪徒。”杨亮的手指依旧停留在那道斧痕上，“但一身好甲，尤其像我们这样的……能让一个普通人在战场上多出几条命。那天若不是这身甲，我们恐怕都已交代在河口了。”
杨建国缓缓点头，深以为然。他拿起旁边一块替换下来的弧形甲片，指尖敲了敲：“是啊。你看这弧度，寻常刀剑砍上来，十成的力道能卸掉七成。再加上我们这钢口，他们那些铁片刀，豁了口也难伤分毫。”他顿了顿，语气变得凝重，“咱们这东西，放在眼下，太过扎眼了。是保命的根本，也可能成为惹祸的根苗。”
杨亮沉默片刻，开口道：“得继续改。这甲还能做得更好。”他铺开一张粗糙的黄纸，用炭笔在上面勾画起来，“肩甲这里，弧度可以再调整一下，让手臂活动更便利。胸甲正中的这条凸起，或许该再明显些，更能滑开正面来的刺击……”他一边画，一边思索，“关键是淬火的工艺，还得琢磨。下次乔治的商队若能再来，得让他多带些上好的煤和那种高品质的铁矿石来。我们试试看，能不能让甲片表面更硬一层。”
与此同时，他并未放松庄园的日常戒备。哨戒的制度被重新调整，侦察小队巡视河谷地带的频率增加了。尽管主教军在与海盗的血战中损失惨重，短期内似乎无力他顾，但潜在的威胁，如同山林间弥漫的雾气，从未真正散去。
两个月在忙碌与警惕中悄然流逝。伤势最重的奥托已经能够拄着木棍下地行走，其他队员也大多恢复了日常活动的能力。但杨亮依旧严令禁止他们参与任何重体力劳动，坚持要养满三个月之期。
有庄户看着日渐金黄的麦田，委婉地表达了对秋收人手的担忧。杨亮环视着周围那些带着期盼和些许焦虑的面孔，语气坚定：“粮食少了，明年我们可以再想办法。但人若是废了，就再也补不回来了。他们是我们杨家庄园的筋骨，宁可我们其他人多辛苦些，也绝不能让他们留下病根。”
深秋的阿尔卑斯山麓，杨家庄园迎来了一年中最繁忙的时节。但与之前他们那些暮气沉沉的庄园不同，这里的秋收展现出一幅迥异的景象：这不仅是一次简单的收割，更像是一场经过精密筹划、并配备了超越时代工具的集体协作。
曾有几名新来的流民，私下里向杨亮表达过他们的困惑。他们并非偷懒抱怨，而是真切地感到不解：为何杨家庄园的活计，似乎总比别处多出许多？在别处，农奴或雇农们面朝黄土背朝天，日复一日地重复着效率低下的劳作，疲惫与麻木写在每个人脸上，拖延和怠工是常态。但在这里，情况截然不同。
庄客们亲眼见证了那些造型奇特却无比实用的农具所带来的变革。杨建国和杨亮凭借脑中那些不属于这个时代的知识，“复原”并打造出了一整套贴合本地需求的工具。那经过巧妙设计的曲辕犁，深耕时省力且破土均匀；那特制的条播耧车，能精准地将麦种播撒在合适的深度与行距里；还有那些结构巧妙的耙和耢，无一不让庄客们大开眼界。这些工具的材质与工艺，也远非这个时代寻常铁匠铺能比拟。
更重要的是，庄客们从实实在在的增产增收中，看到了希望。杨家庄园实行了一套相对公平的分配制度，除了保障集体存续的必要储备，多付出汗水的人，便能分得更多的收获。这簇希望之火一旦点燃，便足以驱散深植于人性中的惰性。因此，尽管庄园的农活总量更大，要求更高，但人们的干劲却异常充足。因为他们知道，自己留下的每一滴汗，最终都会转化为自家谷仓里沉甸甸的粮食。
在诸多独特的农事规程中，最让初来者难以理解的，莫过于对粪肥的系统化处理与利用。
在别的庄园，人畜粪便大多随意堆积在角落，或是直接丢弃，任其污秽横流。但在杨家庄园，却有一套严格到近乎刻板的“沤肥”流程。庄客们需将粪便、作物秸秆、杂草落叶等按照特定比例混合，在划定的区域堆砌成肥堆，定期翻动，让其充分发酵。这活儿又脏又累，气味更是刺鼻，初来乍到的人难免私下里皱眉抱怨。
然而，当收获的季节来临，一切疑虑都在沉甸甸的麦穗面前烟消云散。杨亮曾特意带人在相邻的两块田地进行过对比：同样的麦种，一块施用了沤制好的肥料，另一块则没有。结果显而易见，用了肥的田里，麦秆粗壮，麦穗长而饱满，籽粒捏在手里都感觉更沉。几次收获下来，庄客们彻底信服了。他们隐隐意识到，自己正在学习和实践的，恐怕是那些大贵族庄园里农艺师也未必掌握的秘技。杨氏父子竟肯将这些知识倾囊相授，这是何等的信任与恩惠？自此，再无人抱怨沤肥的脏臭，反而在操作时更加细心严谨，生怕糟蹋了这些能换来粮食的“金疙瘩”。
杨家庄园的高效，还源于其内部那种有别于同时代其他地方的协作方式。杨亮潜移默化地引入了一些现代管理的思维，虽未形成明文规定，却已渗透到日常运作的肌理之中。
庄园会根据每个人的特长和体力情况，分配不同的任务。经验丰富的老农负责把握沤肥的火候与翻堆的时机；体力强健的汉子负责肥料和收获的运输；心细手巧的妇人则被组织起来进行选种、或是处理一些精细的活计。这种初步的分工，让每个人的长处得以发挥，大大提升了整体的效率。
在面对秋收抢种、肥料运输这类繁重任务时，庄园则会集中全部的人力和畜力，进行协同作业。杨亮尤其注重工作的计划性，在秋收开始前许久，他便已统筹安排好收割的先后次序、晾晒的场地、粮食入库的流程，乃至后续的整地、积肥等环节，确保千头万绪的农事能够像齿轮一样，一环扣一环，有条不紊地推进。
然而，在这片繁忙与生机之下，一股潜藏的焦虑始终萦绕在杨建国心头。他站在新开辟的梯田高处，望着脚下那片在秋风中泛着金浪的麦田，眉头却锁得比阿尔卑斯山巅的积雪还要紧。
这场持续了半年的贸易中断，如同一口悬钟，至今仍在他脑中鸣响。乔治的商船迟迟不见踪影，意味着从下游平原输入小麦的通道已被切断。庄园里五十二张口，每一天都在消耗着地窖里本就不算充裕的存粮。
他刚刚完成了最新一次的粮食清点。地窖里的小麦和燕麦，如果实行严格的配给制度，大概还能支撑八个月。这个数字在旁人看来或许还能松一口气，但在杨建国眼里，却已是亮起了刺目的红灯。
“八个月……太危险了。”夜晚的家庭会议上，他用炭笔在木板上划拉着简单的算式，声音低沉，“如果明年开春后商路还是不通，或者我们新开垦的这些地收成不如预期，等到明年秋收前，我们就得开始饿肚子了。”
他的脑海中不断推演着未来各种最坏的可能：或许新的海盗势力卡住了河道；或许是那位苏黎世主教在整顿内部后，对这片区域加强了管控，刻意封锁；甚至可能是查理曼大帝的某次军事行动，无意间截断了这条脆弱的商路。在这个混乱的时代，任何一点风吹草动，都可能让这座山谷再次沦为与世隔绝的孤岛。
“我们必须做到，即便完全断绝与外界的联系，也能自给自足三年以上。”杨建国放下炭笔，语气斩钉截铁，不容置疑。这个标准远超当下的储备，却反映了他内心最深切的危机感。
基于这个判断，一个在旁人看来近乎疯狂的冬季开荒计划，被提上了日程。
“趁着秋雨刚过，土壤还湿软，我们要把西山脚下那片坡林开出来。”杨建国指着自己绘制的简陋地图，在上面划出一片区域。庄园现有的耕地约摸十四公顷，过去几年，他们以每年三到四亩的速度缓慢而坚定地扩张着。然而，河畔那些易于开垦的平地早已开发殆尽，剩下的，都是难啃的硬骨头——地势陡峭的坡地，以及灌木丛生、根系盘结的林地。
负责农事的几个老庄户面面相觑，脸上都露出了难色。开垦这类土地，意味着要先清理掉密密麻麻的灌木和顽强的树根，还要搬走地里大大小小的石块，其工作量是开辟平地的数倍不止。杨建国何尝不知其难？但他更清楚：“好地不会凭空长出来，好日子是拼出来的。现在多流一身汗，将来才能少挨一分饿。”
这个决定随之带来了一个棘手的连锁问题。庄园里原有的草场，大部分已被改造成了良田。如今庄园里养着的三十多头牛、七十多只羊以及那些担负运输重任的驮驴，正面临着越冬草料短缺的窘境。
负责畜牧的老汉斯忧心忡忡地来找杨建国：“老爷，按眼下存的干草来看，撑到明年开春都紧巴巴的。要是再抽人去开荒，牲口的饲料可就真成大问题了。”
杨建国沉思了片刻，展现出了超越这个时代农夫的全局观。他没有因为迫在眉睫的粮食压力而牺牲畜牧业，因为他深知，这些牲畜不仅仅是肉食、皮革和奶源的提供者，更是开荒、耕作、运输不可或缺的动力来源，是庄园生产力的核心组成部分。
“不能顾此失彼。”他最终做出了部署，“从明天起，把人手分成两拨。一拨按原计划，全力开荒。另一拨，由你亲自带队，专门去北面那三个副谷里收割越冬的牧草。路是远了点，往返辛苦，但这份辛苦，是我们眼下必须承担的。”
他甚至在心里粗略地估算过：开辟一亩山地的额外劳动力消耗，大概需要多收割五亩远程草料的代价来弥补。但在生存面前，这份投入，别无选择。
与此同时，杨亮也在技术层面上寻求着突破。他带着铁匠铺的庄客，改进了犁铧的用钢和造型，使其更能劈开山地板结的土层；他还设计了一种由两头健壮毛驴牵引的、结构更坚固的深耕犁，专门用来对付林地里那些盘根错节的根系网络。每一个技术细节上的优化，都是为了降低向这片贫瘠山地索取粮食的难度。
当大人们在田间地头为开辟新的生存空间而挥汗如雨时，杨家庄园的下一代，也在以他们稚嫩的肩膀，为这个集体的存续贡献着不可或缺的力量。
以杨保禄为首的那批十六七岁的少年，如今已能像成年人一样，在各个生产岗位上独当一面。他们操作着水力锻锤，参与武器打造；他们驾驭着耕牛，在田地里犁出笔直的垄沟；他们甚至开始参与到庄园的日常管理和决策讨论中。而更令人动容的，是那些八九岁至十二三岁的孩童们。他们在这特殊的生存环境里，过早地承担起了与自己年龄相称的责任。
每日午后，当初级文化课结束，十多个十岁上下的孩子便会背上特制的小型背篓，手握更适合他们身高的短柄镰刀，在一两位年长庄客的看护下，像一群忙碌的工蚁，前往邻近的山谷收割牧草。
十二岁的彼得因为手脚麻利、认得多种牧草，已然是这群孩子里的小头目。“手臂要这样甩，刀刃要贴着草根，斜着下刀，又省力气又割得干净。”他一边示范，一边有模有样地指导着新加入的伙伴。孩子们的动作虽然还带着生涩，但神情却异常专注。他们很清楚，自己背上背篓的轻重，直接关系到圈里那些黄牛、驮驴今晚能否吃饱，关系到明年春天拉犁的力气够不够。
敢于让这些孩子们从事户外劳作，是基于杨家庄园多年来对周边环境的彻底清理与掌控。通过持续数年的系统性狩猎和清剿，杨亮、弗里茨以及庄园的护卫队员们，已经将近方圆五里内的大型猛兽——诸如狼群、山豹等——或驱逐，或猎杀殆尽。残余的野兽早已形成了条件反射，将这片弥漫着人类烟火气息的山谷视为禁区。
不仅如此，庄园还在通往各个副谷的小径上设置了简易的篱障和铃铛之类的警示装置，并安排成年庄客在不远处的高地轮流守望，确保一旦有突发情况，能及时驰援。正是这套多层次的安全保障体系，给了杨建国启用这些“童工”的底气。
孩子们辛勤劳作的背后，是杨家庄园日益庞大的畜牧体系。经过数年的精心繁育和有选择的引进，庄园如今拥有十二头用于耕地的黄牛、十几头提供奶源的奶牛、十几头担负运输的驮驴、三十二头提供肉食和粪肥的生猪，还有七十多头羊，以及超过四百只的鸡鸭禽类。
如此规模的牲畜存栏，对草料的需求达到了一个惊人的数字。仅以牛群为例，每头牛每日便需消耗近二十斤草料，整个庄园每日所需的草料总量便超过三百斤。这还不包括那些需要额外添加精料的怀孕母畜、幼崽，以及为伤员、孕妇特供的产蛋禽类。
“这些娃娃们，每人每天要收集六十到八十斤草料，”负责畜牧的庄客看着归来的孩子们，语气里充满了感慨，“没有他们，咱们圈里的牲口，怕是要饿死一半。”
这种高强度的劳作，无疑给孩子们的童年刻下了与众不同的印记。他们的日程被严格划分：上午在杨家老太太主持的学堂里，跟着珊珊学习认字和基础的算数；午后便要背起背篓镰刀，从事数小时的体力劳动；晚间，往往还要在跳动的油灯光下，复习白天的功课，用粗糙的纸张练习写字。
“娘，有时候晚上写字，手都抖哩。”九岁的海蒂曾私下里向母亲小声抱怨，她摊开的小手掌上，已经磨出了几处薄薄的茧子。但抱怨归抱怨，第二天午后，她瘦小的身影依然会准时出现在集合的队伍里。在这个特殊的生存环境中，即便是最年幼的孩子，也模糊地懂得一个道理——这里没有不劳而获的温饱。
杨亮曾对此心生愧疚，怀疑自己是否在过度使用这些孩童的劳力。但杨建国的一席话让他释然了许多：“乱世里的娃娃，能活着，能吃饱，还能有机会读书认字，已经是天大的福分。让他们从小参与劳作，不是剥削，是教会他们活下去的本事。你看看保禄他们那一批，哪个现在不是庄园里能顶起一片天的骨干？”
孩子们的付出，换来了肉眼可见的回报。充足的草料保障了畜牧业的稳定，而兴旺的畜牧业又为庄园提供了多元而稳定的食物来源。如今，庄园已能做到每十天为各户分配一只鸡或鸭改善伙食；鸡蛋的供应更是相当充足，能够确保孕妇、幼童以及伤员每日都能获得至少一枚鸡蛋的营养补充。
这种良性的生态循环，使得杨家庄园即使在贸易中断的困难时期，也能维持住一个相对较高的营养水平。当周边地区的农奴和自由民还在为最基本的黑面包能否填饱肚子而发愁时，杨家庄园的孩子们脸上，已经很少见到那种营养不良的菜色，他们的体格也明显比同龄人更为结实健壮。
暮色渐浓，秋日的夕阳将天边的云彩染成一片温暖的橘红。孩子们背着装满牧草的背篓，排成一条不甚整齐的队伍，踏着疲惫却依旧有力的步子，从山谷深处走来。沉甸甸的背篓压弯了他们稚嫩的身躯，但他们的影子在夕阳的投射下，却被拉得很长很长，仿佛已能与那些在田间劳作的大人们的身影连接在一起。
那不仅仅是一支完成了一天工作的劳动队伍。在那沉静而坚韧的行列中，仿佛能看到一个族群在艰难时世中挣扎求存、生生不息的缩影。在这些尚且稚嫩的肩膀上，承载的不仅是维系今日生存的草料，更是杨家庄园，关于明天的全部希望。