阿勒河的冰彻底化开了，混着残冬的碎冰，水位涨高，流水声日夜不息，像是大地沉睡一冬后复苏的心跳。卡洛曼在杨家庄园过了整个冬天。他经历了冬至夜里围着火炉分享的简单食物，见过畜棚里新生的羊羔如何颤巍巍站起，也见识了那个被称为“春节”的节日里，震耳欲聋的爆竹和全庄园不分彼此的宴饮。
最让他印象深刻的，是一场婚礼。新人一个是流民出身的小伙，一个是庄园里长大的孤女。没有神父，只在杨建国和杨亮面前，新人向几位老人行了礼，交换了戒指。戒指是庄园自己打的铁戒指，上面刻着简单的缠枝纹，杨亮说那寓意着坚韧和长久。然后是所有人坐下来吃饭，喝酒，笑声能传到庄园外墙去。卡洛曼看着这一切，觉得这种把婚姻当成两个人、两个家庭之间一份牢固契约的仪式，带着一种不需要神明见证的人间气味，踏实，朴素。
但真正让他思想受到冲击的，不是节庆，也不是婚丧嫁娶，而是开春后那场席卷了整个庄园，如同军队开拔一样的春耕。
春耕前一天，所有能走动的人，都聚在了打谷场上。杨建国，那个平时很少露面，总是在屋子里或者工坊里待着的老人，站在一个用木头临时搭起来的台子上。他瘦，但站得笔直，目光从台下每一个人脸上扫过，像是在清点仓库里最重要的物资。
他开口说话了，口音很重，声音却像敲打铁器一样洪亮，压过了清晨的凉风。卡洛曼站在人群外围，这几个月他拼命学，也只会些日常用语。他断断续续听到几个词：“土地……根本……汗水……收成……子孙……”更多的东西，他听不懂，但他能感觉到那话语里的分量，沉甸甸的，和脚下被无数人踩实的土地连在一起。
他低声问旁边的杨亮：“杨亮先生，您父亲在说什么？听起来……非常郑重。”
杨亮眼睛看着前方，嘴唇微动，把话翻译过来：“他说，土地是活命的根，是祖先传下来最宝贵的家当。春耕是跟老天爷打交道，你流多少诚实的汗，土地就还你多少实在的收成。这不光是为了我们自己吃饱，是为了这个庄子能一直存在，为了下一辈人还能在这里扎根，活下去。”
卡洛曼听着，心里有种说不出的滋味。在他的世界里，土地是领主的，农民耕种是为了交租子和让自己不被饿死。他从没听过有人把土地和“根”、“祖先”、“子孙”这样紧紧地绑在一起说。这不像是在经营一份产业，更像是在履行一份血脉和土地之间的古老盟约。
第二天，天刚蒙蒙亮，春耕就开始了。那场面卡洛曼一辈子都忘不掉。所有人，按事先分好的组，散布到划分好的田块里。男人们用的是一种庄园铁匠铺特制的农具，铁锹头又宽又厚，带点弧度，能深深地插进土里，一脚踩下去，能翻起一大块黑褐色的泥坯。这效率，比他老家那些农民用的木犁快了不知道多少。女人和半大的孩子跟在后面，用木槌把翻起来的大土块敲碎，把里面的草根、石头捡出来扔到一边。
杨亮和杨建国也下了田，卷起袖子，裤腿上很快溅满了泥点。汗水从他们额头流下来，渗进粗布衣服里，后背湿了一大片。整个田野上，没人说话，只有农具破土、敲碎土块的沉闷声响，偶尔有一两声短促的吆喝，是为了协调动作。没有人偷懒，也没有人监工，好像他们不是在为某个主人干活，而是在共同完成一件关乎所有人性命的大事。
休息的时候，卡洛曼看着眼前这片热火朝天的景象，忍不住又把心里憋了很久的问题问了出来：“杨亮先生，请原谅我的固执。我见过河口集市，生意很好。你们卖铁器、瓷器、还有那种酒，从外面换回的粮食应该很多。为什么……为什么还要投入这么多人手，吃这种苦，自己种地？看起来，这不像是最划算的做法。”
杨亮用一块粗布汗巾擦着脸上和脖子上的汗，目光还落在田里那些忙碌的身影上，过了一会儿才说：“卡洛曼，你来的地方，买卖或许能赚来金子银子。但在这里，说到最基本的活命，任何依靠外面的路子，都可能断。打仗，瘟疫，河流改道，或者哪个贪婪的贵族老爷下一道命令。”他转过头，看着卡洛曼，眼神里没有任何幻想，“自己手里有粮食，心里才踏实。这是老祖宗传下来的话。买卖来的粮食，是让日子更好。自己地里长出来的，才是保命的底子。我们必须做到，就算外面所有的路都堵死了，光靠庄子自己，种出的粮食也够所有人吃，而且……”他顿了顿，加重了语气，“仓库里还得有能撑至少三年的存粮。”
“三年？”卡洛曼轻轻吸了口气。他觉得这想法太不可思议了，简直是偏执。“这需要开垦多少土地，修建多大的粮仓？未免太……”
“太小心了，是吗？”杨亮接过话头，语气没有任何商量余地，“你看我们投入是大。但你看这地，我们年年用沤好的粪肥养着，轮流种不同的庄稼让地力恢复，一亩地打出的粮食，比你见过的任何田地都多。你再看看这些人，他们是在为自己、为家里老小的饭碗流汗，这劲头，是那些被鞭子赶着干活的农奴能比的吗？自己能养活自己，不是为了把自己关起来，是为了把活命的主动权抓在自己手里。我们可以选择跟别人做生意，也可以选择不做，但活下去的根本，不能捏在别人手里。”
卡洛曼不说话了。他从小到大被灌输的道理，是金银和刀剑才是权力的根基。但他看着杨亮那双不容置疑的眼睛，看着田里那些虽然满脸汗水、腰背酸痛，眼神却清亮有神的人们，隐隐约约感觉到，这或许不是简单的保守，而是另一种关于怎么活下去的、更深层的道理。
春耕一天天进行，这种感觉越来越清晰。他刚来时，惊叹于庄园的整洁，工坊里那些巧妙的水力机械，还有护卫们精良的装备。那些都是表面的，看得见的不同。现在，他好像摸到了更深的东西：一种对土地既依赖又不断改造的态度，一种把自给自足当成最后防线的想法，一种靠着明确的分工、学习和严密的组织，而不是单纯靠宗教或者领主权威来维持秩序的办法，还有那种把个人和集体命运紧紧捆在一起的东西。
这一切，和他出身的那个建立在采邑、教会和骑士忠诚之上的法兰克世界，从根本上就是两条路。表面的东西可以学，但这种深埋在骨子里的东西，不真正钻进去，根本弄不明白。
一个念头在他心里变得无比坚定：只是在旁边看着，远远不够。他想弄懂这套完全陌生的生存逻辑，想弄明白这些赛里斯人到底是怎么想事，怎么规划，怎么在这片陌生的土地上，建起这么一个不可思议的小世界的。他想学，不光是语言和技术，更是支撑起这一切的那些看不见的、却无比坚固的东西。
一天晚饭后，他找到杨亮，非常正式地提出了请求：“杨亮先生，感谢您和庄园这段时间的收留和款待。在这里的所见所闻，改变了我过去对世界的很多看法。我……希望能得到您的允许，在这里多住几年。不是为了躲避外面的纷扰，是为了学习。学习你们的语言，了解你们种地、打铁、还有管理庄园的学问。我愿意遵守这里的一切规矩，参加劳动，做一个学生，而不是一个客人。”
杨亮看着他，眼神很深，好像早就知道他会这么说。他没有立刻答应，只是慢慢地说：“想学是好事。但我们的这些东西，是从我们的土地和历史里长出来的，不一定适合你来的那个世界。而且，这条路不好走。”
“我明白。”卡洛曼回答得没有一丝犹豫，“我愿意试试。”
初夏的阿勒河谷，本该是一片翠绿，河水丰沛，但一种紧张的气氛，却像河面上升起的晨雾一样，悄悄蔓延开来。从河口集市回来的商队带来了坏消息：北边来的长船又出现在了莱茵河上，这次他们胆子更大，也更凶残，已经抢了好几个河边的村子，连有木墙的小镇都敢攻打。恐慌顺着河道传开，很多地方选择了关上城门，眼睁睁看着那些海盗在城外烧杀抢掠。
消息传到杨家庄园，卡洛曼预料中的慌乱并没有出现。相反，他看到了一种沉默而迅速的转变。岗哨增加了人手，了望塔上白天黑夜都有人盯着。弗里茨手下的那些常备护卫，开始仔细检查、擦拭他们的板甲片和长枪头。更多在农闲时接受过训练的庄客，被很快召集起来，组成了辅助防守的队伍。他们领到了统一的、用多层硬牛皮鞣制成的皮甲，和一种结构复杂、上弦时需要用一个铁钩住腰带，全身发力才能扳开的弩。卡洛曼掂量过那种弩箭，箭镞是三棱的，闪着冷光，比他骑士老爷用的骑枪枪头还要沉。
卡洛曼找到杨亮，右手按在胸前，郑重地说：“杨亮先生，我们承蒙您收留，在这里有了安身之所。现在外面有敌人，我们愿意和庄园一起防守。我和我的手下，汉斯和布伦特，武艺不算精通，但也上过战场。请让我们也出一份力。”
杨亮看了看他，目光在他年轻但认真的脸上停了一下，又扫过他身后那两个因为即将到来的战斗而有些兴奋的随从，点了点头，没有多余的废话：“行。你们用自己顺手的武器，跟着弗里茨的第二队，听命令，负责侧翼和补漏。记住，一切行动听指挥，不准自己乱冲。”
战斗在几天后的清晨到来。三艘维京长船，载着超过一百名嚎叫着的海盗，出现在了阿勒河进入庄园势力范围的河口。他们显然是听说了这个新集市的名声，看到河滩上堆放的物资和不算高的土石矮墙，领头的海盗发出一声兴奋的怪叫，指挥船只靠岸。
然而，他们上岸后面对的，不是惊慌逃窜的商人农民，而是一道沉默的防线。矮墙后面，弗里茨冷静地看着海盗们乱哄哄地冲上河滩，开始整理队形。等到大部分海盗都上了岸，挤作一团时，他才猛地挥下手。
“弩手，放！”
一阵让人牙酸的机括振动声响起，几十支沉重的弩箭像是一群毒蜂，离弦而出，瞬间就射倒了冲在最前面的十几个海盗。这些弩箭力量极大，卡洛曼亲眼看到一支弩箭穿透了一个海盗举着的圆木盾，又钉进了他身后的同伙身体里。海盗的队伍立刻出现了一阵混乱。
卡洛曼和汉斯、布伦特守在防线右侧，手里握着他们的长剑和鸢尾盾。看到弩箭的效果，汉斯低声骂了一句：“上帝，这玩意比我们那边长弓厉害多了！”
海盗们被激怒了，举起盾牌，发出野性的战吼，开始加速冲锋。就在这时，弗里茨再次下令。几十个庄客从墙后探出身，用力扔出了一些黑乎乎、拳头大小的铁罐子，罐子后面拖着嗤嗤燃烧的引线。
“低头！”弗里茨朝卡洛曼他们这边吼了一声。
卡洛曼下意识地把身体缩在矮墙后面。紧接着，一连串他从未听过的、震耳欲聋的爆炸声在海盗群里炸响了！
“轰！轰！轰！”
那不是弓箭或者投石机的声音，更像是雷神把小小的雷霆扔到了人间。火光一闪而逝，浓密的黑烟腾起，破碎的铁片和里面的碎石块像雨点一样向四周溅射。爆炸中心点的几个海盗直接就被掀飞了出去，落地时身体已经不成样子。稍远些的被冲击波震得东倒西歪，耳朵里除了嗡嗡声什么都听不见，冲锋的势头一下子就被打散了。空气里立刻弥漫开一股刺鼻的硝烟味和血肉烧焦的糊味。
卡洛曼感觉自己的心脏像是被一只冰冷的手攥住了，几乎停止跳动。他现在彻底明白“手雷”这两个字代表着什么了。这还只是用手扔出去的小玩意儿，他记得乔治和庄园里的人曾经隐约提到过一种能发出“山谷雷鸣”的真正武器，那个这次根本就没露面。
“就是现在！长枪队，前进！侧翼压上！”弗里茨的命令把他拉回了现实。
矮墙的木门被推开，穿着连接在一起的铁板甲、手持着超长枪的庄客们，排着紧密的队形，像一堵移动的钢铁墙壁，稳稳地向前推进。他们的战术简单粗暴：就是用长得离谱的长枪把还处于混乱中的海盗挡住，不给他们靠近贴身肉搏的机会。
卡洛曼和汉斯、布伦特也从侧翼吼叫着冲了出去。他们的剑术更偏向个人实战，凶狠凌厉，专门对付那些试图从枪阵缝隙里钻过来的海盗。汉斯用盾牌边缘狠狠砸在一个海盗的脸上，趁对方吃痛后退的瞬间，长剑精准地刺穿了他的喉咙。布伦特则仗着身强力壮，一剑下去，连对方格挡的战斧木柄都劈断了。他们这种充满战场气息的打法，引得旁边几个庄客投来了略带惊讶，但更多是认可的目光。
战斗几乎是一边倒。海盗们的凶悍，在绝对的火力差距、严密的阵型和这种完全超出理解的爆炸物面前，显得毫无意义。在丢下三十多具尸体后，剩下的海盗彻底失去了斗志，纷纷扔掉武器，跪在地上用各种语言乞求饶命。
清点战场，俘虏了四十多人。杨亮和杨建国来到前线，看着这些垂头丧气的俘虏，低声商量了几句。
“爹，这次不能放了。”杨亮的声音很平静，带着一股冷意，“修水库和采石场正缺人手，让他们去干活抵罪吧。”
杨建国点了点头：“嗯，规矩立起来。派人看紧点，让他们去开石头。”
卡洛曼在旁边听着，心里明白了。这些海盗未来的命运，就是在严格的看管下，用无穷无尽的苦役，来偿还他们这次劫掠的行动。
战斗结束后，卡洛曼擦着剑上的血，看着庄客们有条不紊地收拾战场，收缴武器，把俘虏串起来押走。他回想着刚才的战斗，庄园这边仅仅靠着那种重弩和被称为“手雷”的可怕东西，再加上严谨的长枪阵，就用极小的代价打垮了数量和勇猛都相当出名的维京海盗。而那种传说中真正厉害的“雷霆”武器，甚至都没有动用。
一股寒意，混合着一种更加强烈的探究欲，从他心底冒起来。他之前看到的，是庄园平和、富足、充满智慧的一面。今天，他看到了这平和表面下藏着的、冰冷而高效的獠牙。这獠牙不是靠个人的勇武，而是建立在精良的装备、严格的训练，还有那些完全超越他这个时代认知的“学问”之上。
他走到正在检查缴获武器的杨亮身边，语气是从未有过的郑重：“杨亮先生，今天亲眼见过，我才真正明白……我原来想学的，可能只是最外面的一层皮。庄园的力量，比我能想象的还要深。我更加确定，留在这里学习，会是我这辈子做过最正确、最重要的决定。请您务必答应我，让我系统地学习这一切——不光是语言和农事，也包括……这些保护家园的学问。”
杨亮抬起头，看着卡洛曼眼睛里混合着震惊、敬畏和强烈求知欲的光芒，缓缓点了点头：“见过血，才知道活着不容易，也才知道力量的边界在哪里。你想学，可以。但要记住，力量这东西，首先是担子，然后才是武器。”
卡洛曼深深地吸了一口气，把这句话牢牢刻在心里。他知道，通往杨家庄园真正核心的那扇门，因为今天这场战斗，终于向他敞开了一道缝隙。而他，已经迫不及待地想要看清门后面那个广阔而又陌生的天地了。