见刀匠离开，一旁的香奈乎忍俊不禁，猛地扑过去，整个脸埋在兄长水谷雪烛的羽织里，身体剧烈颤抖，闷笑声像小老鼠一样“嗤嗤”地从布料缝隙里钻出来。
雪烛感觉胳膊上的重量和震动，无奈地看了一眼笑得停不下来的香奈乎。
“嘎——！！”急促的鸦鸣划破空气！漆黑的鎹鸦如离弦之箭，落在雪烛抬起的臂上，声音沙哑而威严：“急报！冰柱水谷雪烛听令！主公大人召见！刻不容缓！即刻前往！不得延误！嘎——！”
气氛瞬间凝重。
“主公大人？”雪烛和炭治郎皆是一肃。雪烛脸上那点无奈消失无踪，恢复成深水般的沉静。他轻轻拍了下香奈乎的后脑勺：“没事了，小丫头，放开吧。我得走了。”
香奈乎抬起头，脸上还带着憋笑的红晕，眼神却已染上担忧：“兄长小心。”
“嗯，帮我看好炭治郎和这头野猪。”雪烛说完，抚平被香奈乎攥皱的羽织袖口，毫不犹豫地转身离去，步伐沉稳而迅疾。
产屋敷宅邸
穿过宁静雅致的回廊，雪烛在侍者引领下来到和室门前。
拉开门，室内的光线柔和，而一道笔挺如松、散发着灼热气息的背影已占满视线——金红相间的刺猬头，如同燃烧的火焰，标志性的火焰纹羽织如同流淌的地火。
门开的瞬间，那背影猛地转身！
“嗯——！！！”如同正午的骄阳猛然劈开阴云！炼狱杏寿郎那双熔岩般的明黄眼瞳在看到雪烛的刹那，爆发出纯粹的、毫无保留的炽热光芒！他一步跨出，带着劲风瞬间来到雪烛面前。
“啪——！”
一只厚实有力、带着惊人热度和分量的手掌，带着毫不掩饰的激动，重重地拍在雪烛的右肩上！力道之大，让雪烛的肩膀沉了沉。
“水谷！！”杏寿郎的声音洪亮得震人耳膜，充满了真挚的喜悦，“真的是——阔别已久啊！！嗯！！”
他目光炯炯，上下打量着雪烛，赞许之情溢于言表，“听说了！了不起！成功讨伐了上弦之伍！！干得极其出色！！哦哦哦——！！！”
看着眼前这张热情洋溢的熟悉面孔，感受着肩上那独属于炎柱的、烙铁般的欢迎仪式，雪烛心底因主公召见而凝结的冰层悄然融化了一丝。
嘴角勾起一抹清晰放松的弧度：“杏寿郎……”
然而，杏寿郎脸上那纯粹的笑容很快收敛了。
明亮的火焰眼眸中，燃起一簇郑重而带着歉意的光芒，他收回手，站得笔直如标枪，声音洪亮却带着深刻的自省：
“水谷！关于上次柱合会议……不死川他的失礼之言！”他直视着雪烛，“必然让你不快！！我炼狱杏寿郎，在此代表我自己，以及炎柱的立场，向你正式致歉！！万分抱歉！！”
雪烛闻言，无所谓地耸了耸肩，脸上甚至带上一丝戏谑：“哦？那事啊。”
语气平淡，“杏寿郎，你想多了。风柱那家伙什么德行？一点就炸的火药桶，说话带刺儿是常态。发起脾气来比三岁孩子还犟。”
他稍稍歪头，眼中闪过一丝促狭的光，“仔细想想还挺逗的。你看他平时绷着脸跟别人欠他八百吊钱似的，结果……私底下居然最爱吃软糯糯、甜滋滋的萩饼。”
雪烛嘴角的调侃更浓，“啧，这反差，不觉得像个别扭的糖分依赖症小孩儿么？”
“嗯——？！”杏寿郎那双浓眉瞬间挑高到极限，眼睛瞪得溜圆，如同听到了本世纪最匪夷所思的情报！
“不死川……喜欢……萩饼？！当真？！”短暂的错愕后，巨大的新奇和爽朗天性压倒了一切，洪亮的笑声再次爆发：“嗯——？！哈哈哈！哈哈哈哈哈哈！闻所未闻！难以置信！真是完全、完全想不到啊！不死川那家伙！！有趣！太有趣了！嗯！！！”
就在室内的气氛被这意外八卦冲淡了沉重时，和室的门被无声地拉开了。
产屋敷耀哉在天音的细心搀扶下，缓缓步入。
即使被病痛缠绕，面覆诅咒的疤痕，失明的双目紧闭，他周身那份沉静、温和如山川般的智慧气息也丝毫未减。
“抱歉啊，雪烛，杏寿郎。”产屋敷耀哉精准地将面孔转向他们，带着深切的歉意，“劳烦两位久候。”
雪烛与杏寿郎瞬间收拢心绪，恭敬行礼：“主公大人。”雪烛代表回答，“我们刚到片刻，正在闲叙，并未久候。”
产屋敷耀哉微微颔首，脸上温和的笑容淡去了几分，一丝更为沉重的气氛悄然弥漫：“嗯。此番特意召请二位前来，实乃有一项重要的任务……思前想后，唯有同时托付于你们二人，我方能安心。”他略作停顿，语气低沉下去。
“任务……”
这两个字如同冰冷的钥匙，瞬间捅开了雪烛内心紧绷的阀门。
他缓缓抬起头，淡蓝色的眼眸深处，如同冻结的湖面骤然沉入暗渊，所有的光芒敛去，只剩下深不见底的凝重和冰冷的洞悉。
“一个任务……需要同时出动两名柱……”他的声音低沉，带着陈述事实般的穿透力，“目标之中，必然存在……‘上弦之鬼’，对吗？”最后那个词，轻如叹息，却又重若千钧。
产屋敷耀哉的面容在那笃定的询问后，浮现出更为浓重的、近乎痛楚的歉意。
他微微侧首，空洞的视线仿佛能穿透虚空落在雪烛身上：“雪烛……你总是如此敏锐……我实在应当向你致歉。”
他声音里的愧疚如同实质的丝线缠绕人心，“近月来，你所执行的任务，数次与上弦之鬼狭路相逢……每一次都让你在生死线上搏杀……鬼杀队对你的倚重，已然超出了应有的界限……”
他声音低沉下去，带着挣扎，“本不该在你刚刚经历上弦之五的激战后，又立即……”
雪烛的眉头在听到“倚重”二字时不易察觉地蹙了一下，但很快便舒展开。
他没等产屋敷说完，便挺直了脊背，眼神中的凝重化为了纯粹的意志。
“主公大人无需自责。”他的声音恢复了冰柱固有的沉静，带着不容置疑的坚定，“正因我对战上弦的次数多些，应对起来，自然比旁人更熟悉些。请放心将任务交给我。这本就是柱的职责。”他没有使用“我们”，这是他一贯的习惯。
然而，产屋敷耀哉接下来的话打破了这短暂的静默：“这次的任务，杏寿郎将会与你一同前往。”
“哦？”雪烛的目光终于彻底转向了旁边的杏寿郎，那份深沉的湖蓝色眼底掠过一丝了然。
面对上弦，两名柱并肩作战的配置，确实更为稳妥，他并未对需要援手而感到任何不适，反倒踏实了几分。
“嗯，”雪烛对着杏寿郎的方向微微颔首，又转回向主公，“上弦之鬼实力深不可测，能得炼狱先生助力，再好不过。把握也更大些。”
杏寿郎也立刻上前一步，声音雄浑有力：“主公大人放心！我与水谷定当不负所托！全力以赴！嗯！”
看着眼前两位强大可靠的柱，产屋敷耀哉脸上的歉意终于被一丝宽慰取代，但那宽慰背后，依旧是沉甸甸的责任和忧虑：“那么……就拜托你们二位了……”他的声音很低，蕴含着千言万语。
从主公宅邸离开，返回蝶屋的路上，那份在杏寿郎爽朗热情下短暂消减的沉重感，如同深秋的冷雾，又悄然漫上心头。
任务的具体内容和地点已经交代。上弦……又是上弦。
即便是他，接连不断的与顶尖恶鬼交锋，精神也如同绷紧到极限的弓弦。
阳光透过树叶缝隙洒在碎石小径上，斑驳摇曳，却无法驱散他眉宇间那抹化不开的阴翳。
他默默地走在蝶屋熟悉的庭院回廊中，脚步沉缓。
他需要整理行装。其实没什么特别要带的——换洗的队服、必备的伤药，以及最重要的，日轮刀。
这一次任务地点似乎是在某个相对繁华的地带，不像之前的偏远战场。
人多眼杂，他的日轮刀需要好好遮掩。
他用特制的宽布带将两柄刀缠裹严实，只留下可供持握的刀柄末端，挂在腰间，外面再罩上普通的深蓝色外袍，便掩住了锋芒。
刚整理完毕，正要转身拉开门离开这间小小的居室——
“嘭！”
一个软软的身体结结实实地撞进他怀里！力量不小，带着点冲刺的惯性。
“唔！？”雪烛猝不及防，被撞得往后小退了半步才稳住身形，怀里发出一声压抑的痛哼。
“疼疼疼……！”怀里的人捂着自己的鼻子，小脸皱成一团，费劲地睁开一只被撞得水汽蒙蒙的眼睛看他。
是香奈乎。
她白皙的鼻尖果然红了一片，像颗熟透的小樱桃。
雪烛又好气又好笑，赶紧扶住她肩膀让她站好：“香奈乎？走路看着点，这么急做什么？”他伸手想帮她揉揉鼻尖，却被她侧头躲开。
香奈乎放下捂鼻子的手，脸颊上还带着生理性的红晕，但那双靛紫色的眼睛却紧盯着雪烛腰间缠裹严实的刀，又抬起眼，看向兄长已然换好外出的深蓝外袍，眼神清澈见底，带着一丝了然和……执拗。
“兄长，”她吸了吸鼻子，声音不大，却异常清晰，“又要执行任务了吗？”
雪烛的动作顿住了。
他看着她亮得有些逼人的眼睛，心道这小丫头的观察力还真是敏锐。
他下意识地抬手，想习惯性地揉揉她的头，却发现手臂有些沉滞。
他放下手，尽量让语气显得轻松平常：“嗯，对。这次任务地点有点远，大概要几天才回来。和炼狱先生一起去。”他特意提到了强大的炎柱，想让她安心。
“我也要去。”香奈乎几乎是立即接道，语速快得没有一丝犹豫，声音虽清亮，却带着不容转圜的坚定。
她向前一步，微微仰头看着他，如同雏鸟寻求庇护，但那眼神深处却是不容忽视的倔强光芒。
雪烛心口一紧，眉头立刻拧了起来：“不行。”
他拒绝得斩钉截铁，甚至带着他自己都没察觉到的急切，“这次……”他本能地想要说出“会有上弦”的危险性，但话语在舌尖打了个转，硬生生被咽了回去！
不能让她知道！
这小丫头太了解他了。
她一旦知道这次任务竟然又涉及上弦之鬼，那点担忧和小倔强绝对会立刻升级为恐慌。
她会怎么做？
雪烛几乎能立刻预见——她会第一时间跑去找蝴蝶忍，甚至是更疼爱她、也更了解他对上弦任务心病的姐姐香奈惠！
然后……那二位会带着担忧和略带责备的目光拦在他面前。
不是他惧怕她们的责备，而是他不忍心看到她们担忧的神色，更不希望让任务沾染上不必要的牵绊。
那些沉重的职责和挥之不去的阴影，他一个人背负就够了。
“……这次任务地点比较复杂，靠近城镇，人、鬼混杂的情况可能比较多，”雪烛立刻调整了措辞，声音尽量放得平和，眼神也敛去了方才的急切，“环境有点危险……”这个解释听起来合情合理。
可香奈乎根本不吃这一套。
她那精致的下巴微微扬起，眼神里没有丝毫退缩。
她上前一步，声音不高，却带着她自己都没意识到的控诉和委屈：“兄长，你说过的。”
她重复着记忆中的话语，“你说我已经很强了……比很多普通队员都强。”她直视着雪烛淡蓝色的眼睛，像是在寻求一个印证，又像是拿出最有力的武器，“我能保护好自己！”
看着她眼中那份纯粹的信任和渴望证明自己的光芒，雪烛一时间竟有些语塞。
他确实说过。
在无数个清晨薄暮，在蝶屋的花园，在训练的间隙。
当看着她小小的身影一次次跌倒又爬起，一次次挥剑越发凌厉精准时，他由衷地为她的进步感到欣慰和骄傲。
他说过“香奈乎很努力了，进步很快”，说过“你比上次又敏锐了”，说过“这份判断力，很多前辈都未必有”，也说过“现在的你，已经不是需要兄长时时护在身后的小丫头了”。
这些话，并非安慰，而是实情。她继承了香奈惠剑术的优雅与精准，又有着非同一般的洞察力与学习能力。
蝴蝶忍和香奈惠的教导，加上他的引导，让她成长的速度远超同龄人。
可是……
可是对面是上弦！
是行走的人间灾厄！是他和柱级同僚都需要拼上性命才有可能抗衡的恐怖存在！
这份危险，远超她能理解、能承受的极限。
她的强，在绝对的、碾压性的力量面前，依旧脆弱得像一只精致的琉璃蝶。
他不能冒这个险，一丝一毫都不能！
他眼中复杂的情绪激烈地翻涌着——担忧、拒绝、心疼、无法明说的巨大压力。
香奈乎敏锐地捕捉到了他眼底的挣扎和那一闪而过的绝不让步的决心。
那抹坚定的光芒在她眼里瞬间变得有些锐利。
她抿了抿唇，似乎是下了某种决心。
她再次向前迈了一小步，距离兄长只剩一个呼吸的空隙。
她微微歪了下头，那张漂亮得如同人偶的脸上，突然露出一种近乎纯真又带着一点点狡黠的神情，与刚才的倔强形成奇异的反差。
她抬起手，纤细的手指轻轻扯住了雪烛外袍前襟的一点衣料，声音放得更轻了，但每个字都清晰地敲在他心上：
“兄长，”她语调轻柔，甚至带着点软软的鼻音，像是不谙世事的小女孩在撒娇，“你不带我去……”
她停顿了一下，嘴角弯起一个微妙的、带着小恶魔气息的弧度，那双靛紫色的眼眸亮晶晶地望进他眼中。
“我就立刻跑去告诉忍姐姐，还有香奈惠姐姐——说你又偷偷摸摸接了那种……非常、非常危险的……任务哦。”
她拖长了“非常、非常”的音节，仿佛在强调某种她明知存在、却被刻意模糊了的、巨大的、足以让姐姐们揪心的危险性质。
蝶屋里安静极了。窗外阳光正好，树叶筛下的光影在地板上流淌，空气中浮动着花香和药草的清苦气息。
然而在这小小的斗室里，气氛却凝固了。
只有香奈乎那如同猫儿挠心般的、轻柔又带着赤裸裸威胁的话语，在寂静中回响。
雪烛完全僵在了原地。
刚刚还在激烈翻涌的、想要严词拒绝的情绪，被这猝不及防的、直击要害的“背刺”冻了个结实！
他那双沉静如深潭的淡蓝色眼眸，此刻瞪得前所未有的圆。
瞳孔微微震颤，清晰地映出眼前这张漂亮脸蛋上那混合着得逞和狡黠的笑意——纯真又腹黑！
他的手指下意识地蜷缩了一下，似乎想抬起来指着她训斥。
胸膛起伏了好几下，才终于从一片混乱中找到一丝意识的气流冲破喉咙。
“我——！你——！”
一股混杂着哭笑不得、被揭穿秘密的窘迫、被最信任的人“背叛”的震惊、还有对这丫头胆大包天居然学会威胁兄长的“恼火”，如同火山熔岩般在他心口翻涌。
最后，这所有激烈奔腾的情绪，化为一句拖长了调子、饱含着无可奈何、甚至有点崩溃的控诉，从他那张总是平静或带着清冷笑意的薄唇间迸发出来：
“哎——呦——！！！”
他难以置信地、几乎是咬牙切齿地看着眼前这个揪着自己衣襟、笑得像只终于偷到鱼的小猫的妹妹。
“你！你个小丫头！！现在厉害了？！翅膀硬了？！！”
“都——都学会——”
他一字一顿，声音因为情绪激动而微微拔高，每个字都像是从牙缝里挤出来的冰珠子：
“威——胁——你——兄——长——我——了——？！！”