郓城县衙，后堂。
县令时文彬正伏案批阅公文，听得脚步声，抬头见是朱安，便又将头埋了下去，故意晾了他一会儿，方才放下笔，哼了一声：
“你还知道回来？这一去东京，怕是有两三个月了吧？你这郓城县步军都头，当得可真是清闲！莫不是被那东京城的繁华迷了眼，忘了本县的差事了？”
朱安深知这位上司的脾性，连忙上前一步，躬身行礼：“相公息怒。实在是卑职此去东京，诸多琐事缠身，以致延误归期，还望相公恕罪。”
说着，他示意身后随从将两个精致的礼盒奉上。
“此去东京，卑职偶得大相国寺高僧开光诵读的《金刚经》与《华严经》各一部，又有檀香木雕观音佛像一尊，听闻老夫人与夫人诚心礼佛，特献上礼物，聊表寸心，祈佑相公阖家安康。”
时文彬闻言，脸色稍霁。他本人对神佛之事不算热衷，但其老母与发妻却是虔诚的信徒，平日里没少念叨这些。朱安这份礼，可谓是送到了心坎上。
他捋了捋胡须，语气缓和了不少：“罢了，看在程年兄的面子上，饶过你这一回。”
时文彬深知自己的同年程万里投机钻营的本事极强，虽然现在丢了东平府太守的官职，但搞不好哪天就东山再起了，而且他本身对朱安也有好感。
“多谢相公体谅。”朱安再次躬身。
“嗯，回来便好。明日准时点卯，莫要再懈怠了。下去吧。”
时文彬挥了挥手，重新拿起了笔。
“是，卑职告退。”朱安恭敬退下。
……
出了县衙，天色尚早。朱安信步而行，不觉来到了东门大街的朱家酒楼。数月未归，酒楼依旧宾客盈门，生意兴隆。
他刚踏入大堂，眼尖的掌柜朱福便迎了上来，低声道：“大官人，宋押司和朱仝都头正在二楼雅间饮酒。”
朱安点头，径直上了二楼。推开雅间的门，果然见宋江与朱仝正对坐小酌。
“押司哥哥，朱仝哥哥，好雅兴！”朱安笑着拱手。
“哎呀！朱安兄弟！”
宋江见到朱安，脸上立刻露出真挚的笑容，站起身热情地拉住他的手臂，“方才还与朱仝兄弟说起你，真是说曹操，曹操就到！快坐，快坐！”
朱仝也笑着起身：“贤弟，回来了？一路可还顺利？”
朱安笑道：“托朱仝哥哥的福，一切都好！”
三人重新落座，添上杯筷。宋江亲自为朱安斟满一杯酒，举杯道：
“兄弟，首先得恭喜你！完成人生大事，迎娶美娇娘，真是可喜可贺！来，满饮此杯，为你接风洗尘，亦贺你新婚之喜！”
朱仝也举杯附和。
朱安连道不敢，与二人对饮一杯。
放下酒杯，朱仝便迫不及待地问道：“贤弟，快说说，此番东京之行究竟发生了何事？怎地去了那么久？”
“若两位哥哥想听，那我便简要说说就是。”
朱安便捡了些能说的，略去黑云寨等紧要关节，将结识花和尚鲁智深、豹子头林冲，以及黑云山解救孩童等事大致说了说。
宋江听得啧啧称奇，叹道：“花和尚鲁智深，倒拔垂杨柳，端的是条好汉！豹子头林冲，八十万禁军教头，名震江湖，可惜……唉，遭逢那般变故。兄弟你能与这等英雄人物结交，可见不凡！”
朱仝看看宋江，又看看朱安，忽然笑道：“如今贤弟的名声可是不得了喽！‘宇宙大将军’，救灵童，斩妖魔，这京东两路，谁人不知，哪个不晓？
只是这‘京东第一好汉’的名头，落到安哥儿头上了。公明哥哥，你这‘及时雨’的名号，怕是快要被比下去咯？”
宋江闻言，哈哈一笑，坦然道：
“朱仝兄弟说的哪里话！朱安贤弟做下的这般大事，救百名灵童于妖魔之口，此等义举，惊天动地，宋江远不能及。这‘京东第一好汉’的名头，贤弟是名至实归！作为兄弟，宋江与有荣焉，岂有他念？”
他端起酒杯，抿了一口，语气转为深沉：“不瞒二位兄弟，经了些事，宋江如今也算想明白了。这江湖上的虚名，于这官场之中，非但无益，有时反倒惹祸上身。”
他看向窗外，目光中带着一丝决然：“如今我只想安心公务，恪尽职守。若能得蒙上峰赏识，为朝廷、为百姓多做些实事，也不枉此生了。”
这番话，既是宋江的真实想法，也是说给朱安听的，表明自己志在官场，无意在江湖名头上与朱安相争。
朱安自然听懂了，举杯道：“押司哥哥胸怀大志，小弟佩服。他日哥哥高升，莫忘了提携小弟一二。”
“贤弟说笑了，彼此提携才是。”宋江笑着与他碰杯。
酒过三巡，宋江似乎想起一事，面色转为凝重：“对了，二位贤弟，近日我从济州府几位相熟的吏员处，听得一桩奇闻，关乎那‘西城所’。你们可想听听？”
“西城所？”
朱仝皱眉，他身为马兵都头，对这类涉及田土赋税的衙门了解不深，“可是那专管‘公田’的衙门？”
“正是此衙！”
宋江重重放下酒杯，声音压低了几分，带着一丝愤懑与无奈。
“此衙设立不过数年，名义上是为朝廷管理无主荒田、退滩地，实则……哼，乃是专为搜刮民脂民膏而设！其背后，直指宫中那位深得官家信重的隐相——梁师成，梁大珰！”
朱安目光一凝，他对这段历史有所了解，沉声道：“可是为了那‘花石纲’？”
“贤弟一语中的！”
宋江赞许地看了朱安一眼，随即叹道：
“正是为了满足官家修建园林、搜集天下奇花异石之需！这‘花石纲’耗费巨大，国库亦感吃力。那梁大珰为讨好官家，便想出这‘括公田’的毒计，设立西城所，专司此事。”
他顿了顿，语气带着深深的忧虑：
“听闻京西那边有个县，具体是哪个县尚未可知，县里大半的民田，不知怎地，竟被查明都是‘无主荒地’或是‘天荒逃田’，一夜之间，全数被划入了西城所名下，成了‘公田’！
原有田主，顷刻间沦为佃户，需向朝廷缴纳重租！稍有不服，便被扣上‘侵占公田’的罪名，锁拿问罪，家破人亡者不在少数！”
“岂有此理！”
朱仝听得怒发冲冠，一拍桌子，“这分明是巧取豪夺，与强盗何异！”
宋江摇头苦笑：
“朱仝兄弟，慎言！那西城所背后是梁师成，手眼通天。他们自有手段，或是伪造地契，或是勾结胥吏篡改鱼鳞图册，甚至强指良田为牧地、陂泽！
地方官吏，谁敢阻拦，轻则丢官，重则……唉，此法若行，必是民怨沸腾。只希望，这股邪火，莫要烧到我们郓城县来才好。”
朱安缓缓道：“多事之秋啊。此例一开，天下恐无宁日。但愿如押司哥哥所言，郓城能得一时安宁。”
三人又饮了几杯，谈论些县中事务，直到夜色渐深，方才各自散去。
……