且说朱安自沧州归来，将主要精力都放在了梁山本寨的整军经武之上。
但闻金沙滩畔杀声震天，山前平原之上尘土飞扬，新编练的步卒、水军皆在各级军官的督促下刻苦操练，不敢有丝毫懈怠。
朱安更是时常亲临校场，观摩演武，或指点士卒技艺，或与军官们研讨阵型战法，一心要将这支新生力量锤炼成真正的虎狼之师。
这一日，朱安正在聚义厅旁新设的“讲武堂”内，与縻貹、阮小七、张荣等将领研讨水陆配合之战术，忽有亲兵来报：“巡检，山下来了一行车马，打头的是李助军师，已过金沙滩，正往山上来。”
朱安闻言，眉头一展，笑道：“军师来得正好！我正欲知京西详情。快请！”
说罢，便带着众人迎出聚义厅。
不多时，但见一行人马沿山道蜿蜒而上。为首一人，青衣纶巾，腰悬长剑，面容清癯，目光开阖间精光隐现，正是“金剑先生”李助。
他身后跟着数名精干随从，风尘仆仆，显是千里奔波而来。
“先生，一路辛苦！”朱安大步上前，朗声笑道。
李助见到朱安，连忙抢上前几步，躬身施礼：“李助拜见哥哥！哥哥神采更胜往昔，梁山气象亦是日新月异，真乃可喜可贺！”
朱安亲手扶起他，执其手一同走入聚义厅，吩咐看座奉茶。
众人分宾主落座，寒暄几句后，朱安便切入正题：“先生此番自黑云寨赶来，想必有要事。京西之地，林教头、鲁大师他们可还好？杨林兄弟在东京，又铺展得如何了？”
李助放下茶盏，神色一正，从容禀报道：“回哥哥，京西诸事，托哥哥洪福，大体顺利。林教头与鲁大师，依托黑云寨险要，谨记哥哥吩咐，‘精兵重于广兵’，并未大肆招揽喽啰，而是精选了近八百名身强体壮，身家清白的青壮。”
他语气中带着几分钦佩：“林教头、鲁大师，真乃将才！他们以昔日禁军操典为基，结合江湖手段，将这八百人操练得如同虎狼！如今已初步编练成五百精锐步卒，号‘黑云锐士’。而剩余的三百人，亦作为辅兵与后备，严加操练。
此军令行禁止，悍勇敢战，更兼林教头传授合击战阵，虽只五百人，李助敢言，即便对上三五千寻常官军，亦有一战之力！”
朱安听得频频点头，林冲、鲁智深皆是万夫不当之勇，更难得的是林冲深谙正规军旅战法，由他们练兵，成效自然显着。这五百“黑云锐士”，假以时日，必是一支能左右战局的尖刀力量。
“好！有林教头与鲁大师在，京西之事，我无忧矣！”
朱安赞道，随即又问，“那杨林兄弟那边呢？东京乃天子脚下，龙潭虎穴，他立足可还稳当？”
提及杨林，李助脸上露出一丝笑意，显然对其颇为满意：“哥哥放心，杨林兄弟，机变灵巧，最擅此道。如今我等在东京的情报脉络，已初步搭建完成。”
他详细分说道：
“目前，主要通过两条线探听消息。其一，便是东京市井。杨林兄弟结交了东京大相国寺一带有名的泼皮，‘过街老鼠’张三与‘青草蛇’李四，以及他们手下数十名闲汉泼皮。这些人平日里游手好闲，混迹于三教九流之中，酒楼茶肆、勾栏瓦舍，无处不去，消息最为灵通。
诸如哪位官员家中仆役与人争执、哪家商铺有新奇的南货到来、禁军调动有无异常、乃至市井间流传的宫中秘闻，皆能通过这些泼皮之口，迅速汇集到杨林那里。”
“其二，便是借助商队。东京商旅众多，杨林兄弟便安插伙计、护卫、管事，于沿途驿站、码头、客栈，探听各方消息，尤其是各地江湖动向、绿林好汉的聚散、以及官府对地方的控制力度等。
这两条线，一内一外，一细一广，虽目前还未能深入朝堂，触及核心机密，但于东京市井动静、各地江湖风声，已能做到了然于胸。”
朱安静静听着，心中对杨林的手段亦是赞赏。这张三、李四在市井中能量不小，用之作为耳目，确是一步妙棋。而利用商队构建情报网，更是具有长远眼光。
李助话锋一转，语气中带上了几分振奋：“哥哥，此外还有一喜讯。我安平船行凭借哥哥拨付的雄厚资金与精干人手，已在东京汴河畔，正式设立了分舵！”
朱安闻言，眼中精光一闪：“哦？在东京设立了分舵？详细说来！”
李助道：“哥哥当初力主在东京设立分舵，可谓深谋远虑。其一，东京乃天下漕运、商贸之总汇，在此设立分舵，可使我安平船行正式跻身天下大商行之列，名正言顺地往来于京畿与京东之间，无论是采购物资、销售货物，还是传递消息、结交人脉，都拥有了一个稳固的支点。”
“更重要的是，自此，哥哥的势力，便以这安平船行为纽带，将京西黑云寨、京东梁山本寨，郓城县安平船行总舵，乃至沧州金山码头，连成一片！信息传递、人员往来、物资调配，都将更为便捷、隐蔽。假以时日，这张网织得再密些，便可形成席卷之势！”
朱安微微颔首，李助所言，正是他心中蓝图。以商业掩护势力扩张，打通地理隔阂，乃是至关重要的一步。
李助接着说道，语气中带着一丝不易察觉的得意：“而且，杨林兄弟此番，还在汴河下游，临近东水门外的繁华地段，为我等拿下了一处不小的码头！”
“拿下了码头？”
朱安这次是真的有些惊讶了，身体不由得坐直了几分，“东京汴梁，寸土寸金，尤其是沿河码头，早已被各方权贵、豪商瓜分殆尽，等闲难以插足。杨林竟能虎口夺食，拿下一处？他是如何做到的？”
这确实超乎了朱安的预料。在东京城内拿下一处码头，其难度和意义，远比设立一个船行分舵要大得多。这不仅是商业上的突破，更意味着他的触角，已经实质性地嵌入了帝都的核心区域。
李助笑道：“哥哥所虑极是。若单凭杨林兄弟与我等财力，纵能买通些胥吏，想要在东京拿下这等规模的码头，也是千难万难。此事，多亏了哥哥的那位义弟，马扩兄弟的鼎力相助！”
“马扩？”
朱安恍然，是了，自己这位义弟，其父乃是皇城司高官，天子亲信，在东京城内，自有其门路。
李助详细解释道：“马扩兄弟得知杨林欲在东京设立安平船行分舵，苦无合适的码头泊位，便主动寻来。他走了嘉国公的门路，避免过于扎眼。”
“嘉国公？”
朱安迅速在记忆中搜索，此乃宋徽宗赵佶之子，虽非最得宠的皇子，但亦是堂堂亲王，地位尊崇。
“正是。”
……