门口站着两名穿着体面、佩戴短剑的护卫。
魏岚感知到，叶子的感应源头就在这建筑之内。
他刚停下脚步，那两名护卫的目光就扫了过来，显然对这三个组合奇特的来访者（一个木头人、一个精灵、一个人类小女孩）充满了警惕和好奇。
就在这时，办事处的大门被猛地推开，一个身影快步冲了出来。
正是约翰·冯·瓦尔德斯。他看起来比在艾斯特维尔港时清瘦了些，皮肤也被沙漠的阳光晒成了古铜色，但精神依然很好，眼中充满了惊喜。艾米莉夫人跟在他身后，脸上同样带着难以置信的激动。
“魏岚先生！真的是您！”约翰的声音带着一丝颤抖，他快步上前，右手抚胸，郑重地行了一礼，“我们感知到……叶子传来了波动，还以为……没想到您这么快就抵达了！”
艾米莉也连忙行礼，目光迅速扫过魏岚、莱瑟莉和艾拉，尤其是在艾拉身上停留了一下，眼中流露出温和的笑意：“一路辛苦了！快，快请进！”
艾拉看到熟悉的约翰夫妇，也放松下来，笑嘻嘻地挥挥手：“约翰叔叔！艾米莉阿姨！我们来找你们玩啦！”
莱瑟莉优雅颔首：“约翰先生，艾米莉夫人，冒昧打扰。”
进入办事处，里面的陈设简单却整洁，几张办公桌，一些文件柜，墙上挂着沙漠地图和商路图，角落里甚至还有一个微缩的常青之树藤蔓装饰——显然是艾莉诺的手笔。
几名文书和伙计正在忙碌，看到老板带着如此奇特的客人进来，都好奇地偷偷打量。
分宾主落座后，约翰迫不及待地开口：“魏岚先生，您能亲自前来，真是……太好了！我们收到艾莉诺的信和您赐予的‘叶子’，就知道港口那边一切安好，心里踏实多了。”
他下意识摸了摸胸口，那里贴身佩戴着那枚翡翠叶子。
“嗯，艾莉诺很好，酒馆也很好。”魏岚言简意赅，“你们这边情况如何？”
约翰和艾米莉对视一眼，约翰叹了口气，神色变得复杂：“总的来说，比我们预想的……要顺利一些，但也更……微妙。”
艾米莉接过话头，语气柔和：“多亏了圣光教会和海洋教会联合发布的、关于为我们家族澄清冤案并恢复名誉的公告文书。
“我们抵达金砂城后，第一时间就去拜见了拜金教团在此地的‘金秤长老’（主管商业仲裁与资产托管的高级神官），并呈交了所有文件。”
“过程出乎意料的顺利。”约翰接口道，手指无意识地在桌面上敲了敲，“拜金教团的态度非常……公事公办。他们核实了文件真伪，尤其是两大教会联合签章的真实性后，没有过多刁难。
“之前由教团‘代为托管’的家族主要产业账目、地契、仓库钥匙等，已经大部分归还给我们了。”
“大部分？”魏岚捕捉到了这个词。
“是的。”约翰点点头，露出一丝苦笑，“一些最赚钱的、位于核心地段的商铺和两条小型矿脉的开采权，教团以‘维持市场稳定’、‘防止过度动荡’为由，暂时仍由他们指定的商会‘代管’，但承诺会在一年内根据我们的‘经营恢复情况’逐步归还。当然，这期间的收益……我们就无法过问了。”
艾米莉轻轻叹了口气，补充道：“这已经比我们预想的好很多了。至少，我们拿回了根基，有了重新开始的资本。拜金教团虽然……精明，但在明面上，他们遵循规则。两大教会的背书，他们不得不重视。”
“能站稳脚跟就行。”魏岚平淡地评价，似乎对拜金教团的这点手段并不意外，“其他的，慢慢拿回来就是。”
“您说的是。”约翰神色一振，显然魏岚的平静感染了他，“我们目前已经初步整合了收回的资源和人手，办事处也算顺利运转起来。接下来就是逐步恢复贸易线路，重振家族声誉。”
他顿了顿，脸上露出真诚的笑容：“当然，最重要的项目之一，就是为您筹备‘常青之树’沙漠分店。这是我们之前就承诺的，也是我们非常期待的合作。
“关于分店的选址，我们初步筛选了几个地方，各有优劣，正想等您到来后定夺。”
“说说看。”魏岚示意他继续。
约翰清了清嗓子，显然早有准备：“第一个选项，位于‘流金大道’，那是金砂城最繁华的商业街，人流量极大，周边多是大型商会、银号和高级旅店。
“优点是曝光度高，潜在客源优质。缺点是地价极其昂贵，竞争激烈，而且……可能过于喧嚣，与‘常青之树’的风格未必完全契合。”
“第二个选项，在‘驼铃集市’附近。那里是冒险者、佣兵和小型商队聚集的地方，氛围更粗犷自由，消息灵通，地价也适中。
“优点是更容易接触到我们的目标客户群体，氛围可能更对味。缺点是环境相对杂乱，治安需要额外投入。”
“第三个选项，”约翰稍微压低了点声音，“靠近‘静谧庭院’区，那里是许多学者、艺术家和一些低调富商的居所，环境优雅安静，靠近城市绿肺区域。
“优点是环境好，格调高，适合提供高品质的服务。缺点是客流相对固定，可能需要更长时间培养口碑，宣传上要更花心思。”
他介绍完三个选项，看向魏岚，等待他的决断。艾米莉适时地补充道：“魏岚先生，无论您选择哪里，我们瓦尔德斯家都会尽全力协助。”
就在这时，约翰像是突然想起了什么，轻轻拍了一下额头：“哦，对了！还有一个非常特别的选项，并非来自我们，而是……冒险者协会。”
“冒险者协会？”莱瑟莉微微挑眉，似乎有些意外它们会主动提出邀请。
“是的。”约翰点点头，脸上也带着一丝不可思议，“就在前几天，金砂城冒险者协会分部——同时也是黄金沙漠区域的总部——的一位执事主动找上门来。
“他们似乎通过自己的渠道，提前得知了‘常青之树’有意向沙漠发展的消息。”
他回忆着当时的对话，语气变得有些微妙：“那位执事先生……态度非常热情。他表示，协会总部大楼内还有不少空置区域，位置绝佳，而且他们非常欢迎像‘常青之树’这样……富有传奇色彩的合作伙伴入驻。”
约翰的话让魏岚的眼睛微微转向他，似乎提起了一丝兴趣。莱瑟莉也放下了手中的茶杯，碧绿眼眸中闪过一丝探究的光芒。连原本有点坐不住的艾拉也竖起了耳朵，好奇地望过来。
“协会总部大楼内的空置区域？”魏岚重复了一遍，语气平淡，但熟悉他的人能听出那下面隐藏的考量，“他们主动邀请？条件呢？”
“是的，主动邀请，态度相当积极。”约翰确认道，他从桌上的文件匣里抽出一份制作不算特别精美但条款清晰的羊皮纸文书，“这是他们留下的意向函和一些初步条件。那位执事表示，具体分成比例、租金或者合作模式都可以详细面谈，他们展现出很大的灵活性。”
艾米莉轻声补充道：“据我们了解，冒险者协会在黄金沙漠的影响力虽然远不如拜金教团，但其遍布各绿洲的分部网络和连接三教九流的信息渠道，确实不容小觑。尤其是对于‘常青之树’这类需要口碑和话题性的场所而言。
“这确实是一个意想不到的选项。入驻协会总部，意味着直接接触沙漠中最活跃的冒险者和任务发布网络，信息获取和品牌曝光的效率会极高。但相应的，也可能过早地卷入协会内部的纷争，或者被贴上过于浓厚的‘协会’标签。”
魏岚的藤蔓手指无意识地在椅背上敲了敲，发出轻微的嗒嗒声。
“听起来，‘看看也无妨’。”片刻后，魏岚做出了决定，他站起身，木质关节发出轻微的摩擦声，“约翰，联系那位执事，约个时间，我们去协会总部看看他们所谓的‘空置区域’。”
“好的，魏岚先生，我这就去安排。”约翰立刻应下，脸上露出笑容。他显然也更倾向于这个选项，这背后蕴含的机遇远超一家普通店铺。
艾拉立刻蹦了起来，兴奋地挥舞着小拳头：“要去冒险者协会的老巢了吗？会不会有很多奇怪的委托？比如寻找丢失的宝藏或者打败超级大的沙虫？老大，我们也接个任务玩玩吧！”
魏岚抬手，一根藤蔓无声无息地探出，摁在正要蹦起来的艾拉脑袋上，把她重新按回座位。
“安静点。我们是去看场地，不是去接委托打沙虫。还有，你今天的作业还没做。”
“呜……”艾拉的小脸瞬间垮掉，像被戳破的气球，蔫蔫地缩了回去，小声抱怨，“……沙漠里也要写作业吗……”
魏岚没理会她的碎碎念，微微转向一旁的莱瑟莉。
“说起来，莱瑟莉小姐。金砂城已到，你的‘年假’……理论上应该开始了。我本以为你会去集市逛逛，或者找个图书馆查阅当地星象资料。”
莱瑟莉闻言，优雅地放下茶杯，碧绿的眼眸中闪过一丝极淡的、近乎狡黠的笑意。她微微颔首，语气从容不迫：
“魏岚店长，您说得没错，我的年假确实已经开始了。金砂城的集市与星象资料馆也的确在我的游览清单之上。”
她话锋一转，指尖轻轻拂过桌面：“然而，在艾斯特维尔港的‘常青之树’短暂居住的体验，实在令人印象深刻，甚至可说是流连忘返。
“这让我觉得，若能在此处安顿下来，作为探索黄金沙漠的基地，似乎是比寻常旅店更优的选择。
“至于多等待几日，协助诸位初步安顿，亲眼见证沙漠分店的选址与筹备，这本身亦是体验风土人情的一部分。
“对于我们精灵而言，几年的光阴尚且只是弹指一瞬，区区数日、乃至数月的等待，若能换来更长久的舒适与便利，实在是微不足道的投入。”
“……莱瑟莉小姐，”魏岚那空洞的木眼眶对着她，似乎是有些无语。
他沉默了足足三秒才缓缓开口：“我需要提醒您，‘常青之树’本质上是一家酒馆，主营餐饮。提供住宿……并非我们的常规服务项目。”