离开黑风谷，重新踏上北行之路，天色已近黄昏。荒原的夜晚来得格外迅速而深沉，最后一抹残阳被地平线吞噬后，无边的黑暗与寒意便笼罩了四野，只有天穹之上，点缀着比东荒其他地方似乎更明亮几分的星辰，洒下清冷的光辉。
两人寻了一处背风的岩壁下歇脚。叶凡熟练地捡来一些耐烧的枯死灌木根茎，升起一堆篝火，跳动的火焰驱散了部分寒意，也在这广袤的黑暗中圈出一小片温暖与光明。
姜辰对扎营、生火这类琐事毫无兴趣，他的注意力全在那条“碧水寒螭”上。他取出那口宝贝黑石锅，架在火上，又拿出几个瓶瓶罐罐，里面是他不知何时收集的各种香料。接着，他手法娴熟地处理起蛇尸，剥皮、取胆（小心地用玉盒收起）、剔骨，将晶莹剔透的蛇肉切成均匀的薄片。动作行云流水，带着一种奇异的韵律感，不像是在处理食材，倒更像是在完成一件艺术品。
叶凡在一旁打坐调息，恢复白日战斗消耗的精气，同时也在脑海中复盘与独眼龙和寒蛇的战斗，汲取经验。他能感觉到，经历这种生死边缘的磨砺，他对自身力量的掌控和斗战圣法的领悟，似乎又精进了一丝。
很快，一股难以形容的异香从石锅中弥漫开来。那香气并非单纯的肉香，而是一种混合了冰凉、清甜、以及多种复杂香料气息的复合味道，闻之令人精神一振，口舌生津。锅中汤汁呈乳白色，微微泛着蓝光，切成薄片的蛇肉在其中翻滚，如同透明的玉片，煞是好看。
“好了，尝尝。”姜辰递给叶凡一个木碗，里面盛着几片蛇肉和清汤。
叶凡接过，道了声谢，小心地吹了吹热气，送入口中。蛇肉入口的瞬间，一种极致的弹滑鲜嫩之感充斥口腔，几乎无需咀嚼，便仿佛要融化开来。紧接着，一股清凉的气流顺着喉咙滑入腹中，随即又化作温和的暖流散向四肢百骸，白日战斗残留的些许疲惫和暗伤，在这股暖流下竟隐隐有被抚平的趋势。更奇妙的是，那汤汁看似清淡，味道却层次丰富，各种香料的味道完美地融合在一起，衬托出蛇肉本身的鲜美，没有丝毫腥气，只余满口醇香与回甘。
“好吃！”叶凡忍不住赞叹，这绝对是他吃过的最美味的食物之一，远超石寨的烤羊肉。而且，他能感觉到，这蛇肉羹中蕴含的精气十分充沛，对修为大有裨益。
“马马虎虎吧。”姜辰自己也在慢条斯理地品尝着，评价道，“这条寒螭还是太嫩，火候稍纵即逝，肉质勉强及格。调料也缺了几味，不然味道还能再提升三成。” 他虽然这么说，但进食的速度却不慢。
叶凡已经习惯了姜辰这种“吹毛求疵”的评价，专心享受着美食。一碗热腾腾的蛇羹下肚，浑身暖洋洋的，连带着对这荒凉北域的观感都好了几分。
篝火噼啪作响，夜空星河璀璨。
吃完蛇羹，姜辰满意地擦了擦嘴，又开始拿出那本《百草辨味录》借着火光翻看，时而点头，时而摇头，似乎在印证或批判书中的记载。
叶凡看着跳动的火焰，心中思绪起伏。他想了想，开口问道：“辰哥，你对圣城似乎很熟悉？你上次去，是什么时候？”
姜辰的视线没有离开书页，漫不经心地回答道：“多久了？记不清了。大概…是找一些吃的喝的吧，吓唬了一下各圣地”
叶凡拿着树枝拨弄篝火的手微微一僵。吃的喝的？吓唬各圣地？辰哥这话里未免也太恐怖了些！他到底干了什么？
“那……辰哥你这次去圣城，是有什么特别的事情要办吗？”叶凡试探着问。他很难想象，姜辰这种存在，会仅仅为了品尝美食而专门去圣城。
“办事？”姜辰终于从书页上抬起眼皮，看了叶凡一眼，那眼神仿佛在说“你怎么会问这么无聊的问题”，“没什么特别的事。就是待久了，出来走走，看看现在的世道，顺便……尝尝那些老字号还在不在，味道变了没有。人活着，总得有点念想，我的念想，大多跟吃的有关。”
他的语气平淡，却带着一种历经无尽岁月后的沧桑与淡然。似乎漫长的生命里，能让他提起兴趣的，只剩下口腹之欲和偶尔的新鲜感了。
叶凡默然。他无法完全理解这种近乎永恒的孤独感，但能感受到姜辰话语中的那份超然。他换了个话题：“辰哥，你觉得我现在的实力，在圣城年轻一代中，能排到何种位置？”
这是他比较关心的问题。圣城龙蛇汇聚，天骄辈出，他虽有奇遇，但毕竟修行日短。
姜辰合上书，难得地认真打量了叶凡几眼，然后说道：“实战差点，就是经验太少，遇到真正从尸山血海里杀出来的同辈，容易吃亏。”
他顿了顿，继续道：“至于排名？没打过，谁知道。圣城那地方，水深得很。明面上的几个小子丫头可能还行，但暗地里，谁知道哪个角落里还猫着几个老怪物教出来的变态？说不定还有从棺材板里爬出来的古代怪胎等着在这一世出世呢。”
古代怪胎？叶凡心中一震，这个词他隐约在一些古籍上看到过，是指那些以神源自封，延缓生命流逝，等待合适时机再现世的古代天才。难道这一世，真的有这样的人存在？
“不用想太多。”姜辰似乎看穿了他的心思，重新躺回靠着的行囊上，望着星空，“路要一步一步走，饭要一口一口吃。你的路还长，见见世面，打打架，抢抢宝贝，顺便……多吃点好吃的，实力自然就上去了。想当年，我像你这么大的时候……”
他说到这里，突然停住了，似乎陷入了某种遥远的回忆，嘴角微微勾起一个模糊的弧度，随即又恢复了平常那副懒洋洋的样子，“……算了，陈年旧事，不提也罢。睡觉睡觉，明天还要赶路，希望能在午饭前赶到圣城，听说城门口那家‘千里香’的酱灵驼蹄是一绝……”
话音渐低，不一会儿，均匀的呼吸声便响了起来，竟是说睡就睡。
叶凡却毫无睡意，看着姜辰安睡的侧脸，心中波澜起伏。辰哥的只言片语，仿佛为他推开了一扇窗，窥见了这个世界更深、更古老、也更波澜壮阔的一角。圣城，不仅仅是北域的中心，源术的圣地，似乎也是各种古老存在、绝世天骄即将登台的巨大漩涡。
他握了握拳，感受到体内奔涌的力量和苦海中沉浮的万物母气鼎。前路注定不会平坦，但他无所畏惧。他有自己的道要走，有故人要寻，有恩怨要了。
“圣城……”叶凡低声自语，目光穿过跳跃的火焰，望向北方那无边的黑暗，眼神坚定而明亮。
夜色渐深，篝火渐弱，唯有星空永恒，照耀着这片古老而神秘的大地，也照耀着两位旅人——一位是心怀激荡、欲与天公试比高的少年，一位是历尽沧桑、归来仍念一口吃的古老存在。
翌日，当第一缕晨曦刺破黑暗，两人再次上路。
随着不断向北，脚下的土地似乎逐渐变得“肥沃”了一些，偶尔能看到零星的绿洲和人类活动的痕迹。遇到的修士也明显多了起来，大多行色匆匆，方向与他们一致，都是朝着圣城而去。空气中，仿佛弥漫着一种无形的躁动与期待，那是“赏石大会”临近所带来的影响。
终于，在连续赶路数日后，远方的地平线上，出现了一片无比宏伟、震撼心灵的轮廓。
那是一座无法用言语形容其壮丽的巨城。
城墙高耸如山岳，绵延不知几千里，仿佛与天相接。墙体并非凡俗砖石，而是某种散发着淡淡莹光的奇异石材砌成，上面布满了古老而复杂的刻痕，蕴含着难以言喻的道韵。即便相隔极远，也能感受到那座城池散发出的磅礴、古老、以及一种镇压八荒六合的威严气息。
无数道神虹从四面八方飞来，如同百川归海，没入那巨城之中。也有庞大的异兽拉着的撵车，碾过天空，散发出强大的气息。更有一些修士，直接驾驭长虹，速度极快，彰显着不凡的修为。
北域中心，源术圣地，东荒风云汇聚之地——圣城，就在眼前！
叶凡停下脚步，深吸一口气，望着那座仿佛亘古存在的雄城，心潮澎湃。新的征程，即将在这里展开。
姜辰也停下了脚步，他眯着眼看了看远方的圣城，脸上没什么震撼的表情，反而摸了摸下巴，若有所思地喃喃道：
“嗯，城墙好像比以前高了点……不知道‘醉仙楼’的‘八宝道韵鸡’，火候有没有退步？还有‘百味斋’的‘百果灵酿’，不知道还是不是那个味儿……啧，希望别让我失望。”
他的关注点，一如既往地，落在了一个让叶凡哭笑不得的方向上。