天刚破晓，晨雾还未散尽，宅院的木门便被轻轻推开。任凡率先起身，指尖触到床底那把沉甸甸的钢刀时，指腹传来冰冷的铁锈触感——这是昨夜二当家派人送来的“投名状”，刀身还残留着未擦拭干净的暗红血渍，仿佛在无声诉说着过往的杀戮。他利落穿戴好粗布短褂，冷水泼在脸上的瞬间，彻骨的凉意驱散了残留的睡意，也让他眼底的迷茫淡了几分。其余四人也陆续起身，朱肥豚系腰带时气喘吁吁，肚腩上的肥肉随着动作晃动，刀柄在他手中几乎要握不住；李顺溜则反复摩挲着刀柄，指节泛白，眼神里满是难掩的紧张，时不时偷瞄身旁的任凡。
五人走出宅院，山寨的石子路凹凸不平，两侧木屋的屋檐下还挂着风干的兽骨，几只乌鸦落在骨头上，见人走近便“呱呱”叫着飞走。因不知二当家住所，他们一路逢人便问，几个腰间挎刀的山贼斜睨着他们，嘴角挂着戏谑的笑，磨蹭了半天才用刀柄指了指山寨深处那座青砖黛瓦的宅院——与周围的破败木屋相比，这里简直像另一个世界，院墙上爬着几株罕见的紫藤，花瓣上还沾着晨露，与山寨的凶戾气息格格不入。
“站住！干什么的？”门口两名守卫横刀拦下，钢刀在晨光中闪着寒芒，刀鞘上的铜环碰撞作响。任凡上前一步，声音平稳无波：“二当家传唤，有差事吩咐。”守卫上下打量他们一番，目光在几人紧握刀柄的手上停留片刻，其中一人转身快步走进院内，片刻后出来挥了挥手：“进来吧，二当家在亭子里等着。”
穿过雕花木门，院内铺着光滑的青石板，缝隙里长着几丛杂草，中央的凉亭下，一名相貌猥琐的中年人正斜倚在太师椅上，三角眼微眯，手中茶盏氤氲着热气，茶香混杂着淡淡的脂粉味——正是二当家。他身前站着个身材魁梧的汉子，满脸横肉，手臂上的伤疤像蜈蚣般蜿蜒，腰间钢刀比守卫的更显厚重，刀背处还刻着一个“牛”字。
“你们五个过来。”二当家的声音尖细，带着几分不耐，手指在茶盏边缘轻轻敲击。任凡五人缓步上前，垂手而立，目光落在地面的青石板上。“等会跟着牛军下山‘历练’，抢趟商队。”二当家呷了口茶，眼皮都未抬，茶水滴落在衣襟上也毫不在意，“全程听牛军的，敢耍花样，提头来见。”五人齐声应诺，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，二当家摆了摆手，继续自顾自品茶，牛军见状，沉声道：“跟我走，别磨蹭。”
出了宅院，牛军径直朝着山寨大门走去，脚步沉稳，每一步都踩得地面微微震动。寨门处守卫森严，城楼上的巡逻山贼见了他们，笑着打趣：“军哥，又下山捞油水啊？这次可得多分兄弟点！”牛军抬头瞥了一眼，粗声回道：“带新人练练手，少不了你们的。”说罢冲守门的山贼喊道：“开门！”沉重的木门缓缓开启，吱呀声在山谷中回荡，像是巨兽发出的嘶吼，六人顺着陡峭的山路向下走去，碎石不断从脚边滚落。
山脚下，二十几个山贼早已等候在此，每个人脸上都带着兴奋的凶光，有人把玩着手中的钢刀，有人低声交谈着上次抢劫的收获。牛军指着不远处的山道，压低声音吩咐：“半个时辰后有商队经过，是青岩镇往城里运货的，油水足。”他顿了顿，眼神变得狠厉，“目标明确——男人杀光，反抗的不留，妇女小孩带走，财物全部收缴，谁敢私藏，老子剁了他！”话音刚落，便带着众人钻进了山道旁的密林，树叶沙沙作响，掩盖了他们的踪迹。
半个时辰的等待格外漫长，林间的虫鸣声都显得刺耳。任凡靠在树干上，指尖无意识地摩挲着刀柄，脑海不知在思索什么。
突然，牛军做了个噤声的手势，粗糙的手掌按住了身旁山贼的肩膀。远处传来马蹄声和车轮滚动声，越来越近。众人探头望去，只见一辆装饰华丽的马车在前引路，车帘上绣着精致的牡丹花纹，后面跟着十余辆载满货物的马车，帆布下隐约能看到丝绸和瓷器的轮廓，前后各有五名护卫，腰间佩刀，神情警惕，时不时环顾四周。
“抄家伙，动静小点！”牛军低声喝令，声音里带着压抑的兴奋，随即指向任凡五人，“你们去截后路，躲在那块巨石后面，别让一个活口跑了！”五人点头，悄然绕到山道后方，藏身于一块巨大的岩石后，岩石上长满了青苔，湿滑冰凉。
片刻后，厮杀声骤然响起。前方的山贼如同饿狼般扑出，钢刀挥舞着砍向护卫，护卫们猝不及防，惨叫声、兵器碰撞声混杂着马的嘶鸣声划破山林。一名护卫被山贼一刀砍中肩膀，鲜血喷涌而出，他踉跄着后退，却被另一名山贼补上一刀，倒在地上抽搐了几下便没了动静。任凡五人守在后方，刚过片刻，便见几人跌跌撞撞地跑来——一个白发老头牵着个年轻妇女和约莫十岁的男孩，妇女怀里还抱着一个襁褓，里面传来婴儿微弱的哭声，身后还跟着两个中年汉子，个个面带惊恐，衣衫凌乱，身上沾着血迹。
“拦住他们！”任凡低喝一声，五人立刻围了上去，钢刀出鞘，寒光凛冽。那老头见状，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头，额头很快磕出了血：“大爷饶命！我们身上没钱，只求一条活路啊！这几个都是妇孺，杀了她们没用啊！”妇女抱着襁褓瑟瑟发抖，男孩紧紧抓住母亲的衣角，眼泪鼻涕糊了一脸，哭喊道：“别杀我娘，别杀我！”
朱肥豚下意识后退半步，喉结滚动了一下，显然有些于心不忍；李顺溜攥紧刀柄，指节发白，眼神闪烁，看向任凡的目光里带着询问；另外两个汉子也犹豫着，钢刀在手中微微晃动。任凡眼神冰冷，握着刀柄的手没有丝毫颤抖。他清楚，对敌人的仁慈，就是对自己的残忍。“杀了。”他的声音没有一丝温度，“入了虎头寨，就没回头路了——放他们走，一旦被二当家知道，我们五个都得死。”
这话如同冰水浇下，几人对视一眼，眼神瞬间变得决绝。求饶的几人见状，知道无望，那两个中年汉子猛地起身，嘶吼着扑了过来，手中不知何时多了根木棍。任凡迎向最前面的瘦弱汉子，脚步微错，身形如同鬼魅般闪过木棍，钢刀寒光一闪，“咔嚓”一声，那颗头颅便滚落在地，鲜血喷溅在他的脸上，温热而粘稠，带着浓烈的腥气。他没有丝毫停顿，转身看向那个抱着襁褓的妇女，对方正用惊恐的眼神看着他，嘴唇颤抖着说不出话。朱肥豚此时也狠下了心，一刀砍向白发老头，老头惨叫一声，倒在地上。李顺溜则对付那个男孩，钢刀落下的瞬间，他闭上了眼睛，耳边传来重物倒地的声音。
没过多久，牛军带着人过来，瞥了眼地上的尸体，目光在任凡脸上停留了片刻——那溅满鲜血的脸庞上，没有丝毫表情，只有眼底深处藏着一丝不易察觉的冰冷。他没说一句话，转身便走。朱肥豚四人后背早已被冷汗浸透，方才若有半分迟疑，恐怕此刻躺在这里的就是他们了。任凡擦了擦脸上的血渍，指尖划过皮肤，那粘稠的触感让他胃里一阵翻涌，却还是强忍着说道：“走吧，去前面支援。”支援途中，又有几个侥幸逃脱的护卫撞上他们，任凡手起刀落，动作干脆利落，没有丝毫犹豫，仿佛刚才斩杀的不是活生生的人，而是路边的野草。
“收拾财物和俘虏，清点伤亡，回寨！”前方传来牛军的喊声，声音里带着几分疲惫。众山贼吆喝着响应，纷纷上前搬运货物，拖拽着被俘的妇女小孩，那些妇女的哭声和小孩的尖叫声此起彼伏，在山林中回荡。两个时辰后，一行人大汗淋漓地回到虎头寨，城楼上的山贼见了满车财物，顿时欢呼起来：“军哥这次收获颇丰啊！这丝绸和瓷器，能卖不少钱！”牛军咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿：“还行，就折了五六个弟兄，值了。”
寨门开启，牛军吩咐手下将财物和俘虏送回各自去处，随后对任凡五人说：“跟我来，二当家要见你们。”再次来到二当家的宅院，牛军进去片刻后出来，招手道：“进去吧，二当家心情不错。”
凉亭下，二当家正把玩着一枚玉佩，玉佩色泽温润，显然价值不菲，见他们进来，三角眼扫过五人，目光在任凡脸上多停留了几秒：“牛军说你们表现不错，尤其是你。”他指了指任凡，语气里带着几分赞许，“有点虎头寨的狠劲。”他挥了挥手，身旁的小弟立刻递过来五锭银子，银子沉甸甸的，泛着白光，“这几天好好休息，养足精神，过两天再来找我，有更重要的差事。”五人接过银子，躬身应诺后退出了宅院，银子的冰凉触感透过掌心传来，却让他们丝毫感觉不到喜悦。
回到之前的宅院，五人各自道别，回房休息。任凡打了桶井水，褪去沾满血污的衣衫，冷水冲刷着皮肤，带来一阵刺痛，却冲不散鼻尖残留的血腥味，也洗不掉手上那仿佛与生俱来的血腥气。沐浴过后，他叫上其余四人一起去山寨的饭堂吃饭，饭堂里人声鼎沸，山贼们大声喧哗着，桌上摆着粗糙的粗粮和几块肥肉，几人却吃得格外沉默，朱肥豚甚至有些反胃，扒了两口饭便放下了筷子。
回到房间，任凡躺在床上，疲惫感席卷而来，眼皮越来越沉重。迷迷糊糊中，他仿佛回到了青岩镇，苏清芷站在老槐树下，穿着青色的衣裙，笑容温柔，像春日里的阳光：“小凡，你什么时候回来啊？我炖了你最爱喝的鸡汤。”他伸出手，想要抓住她，却发现自己的手上沾满了鲜血，苏清芷的笑容瞬间消失，眼神里充满了恐惧，转身就跑。“清芷！”他大喊着追上去，却怎么也追不上，只能看着她的身影越来越远，最终消失在浓雾中。
与此同时，青岩镇早已因一则消息炸开了锅。几天前，侥幸从山贼手中逃脱的王大小姐惊魂未定地回到镇上，哭诉自己遭遇虎头寨山贼袭击，随行之人仅三人存活，其余全部遇害。消息传开，全镇人心惶惶，家家户户紧闭门窗，不敢轻易出门。苏老头听到消息时，手里的锄头“哐当”一声掉在地上，眉头紧锁，脸色苍白如纸，嘴唇颤抖着说不出话。
苏清芷更是当场昏了过去，醒来后茶饭不思，原本红润的脸颊迅速憔悴，眼底满是血丝，眼眶红肿，整个人瘦了一圈。她整日坐在窗边，望着任凡离开的方向，手里紧紧攥着那个未送出去的荷包，指尖都捏得发白。苏老头心疼不已，连忙拜托负责收敛遇害者尸体的人帮忙寻找任凡的下落。那人回来后摇了摇头，语气沉重：“苏老爹，没见到小凡的尸体，山道上的尸体都检查过了，没有他。”他顿了顿，犹豫着说，“说不定……是被山贼抓走了？只要活着，就有希望。”
苏老头的心猛地一沉，随即又升起一丝微弱的希望——活着，总比死了好。他连忙把这话告诉苏清芷，女孩的眼神亮了些许，强撑着露出一丝笑容，不想让爷爷担心，可眼底的绝望却怎么也掩饰不住。深夜，苏清芷躺在床上，泪水无声地滑落，浸湿了枕巾。“小凡，你一定不能有事。”她在心里默念，声音带着哽咽，“你答应过我的，要回来娶我，无论等多久，我都等你，哪怕是一辈子。”月光透过窗棂，照在她苍白的脸上，满是绝望中的坚守，荷包被她紧紧抱在怀里，仿佛那是她唯一的希望。