神祠后院，那株老梅树下。
月羲依旧撑着那把绘着墨梅的油纸伞，静静地立在如水的月光下。夜风拂过，带来梅枝细微的摇曳声和她身上清冽的淡香。
脚步声自身后响起，沉稳，坚定。
她没有回头，只是轻声开口，如同梦呓：“你回来了。”
澹台烬停在她身后几步之遥的地方，看着她被月光勾勒出的单薄背影，喉结滚动了一下。
“嗯。”他应道，声音在寂静的夜里显得格外低沉。
千言万语，哽在喉间。半年的生死相隔，北境的腥风血雨，王城的暗流涌动……有太多的话想说，有太多的情绪想宣泄。
可最终，他只是向前一步，伸出手，从背后，轻轻环住了她的腰，将下巴抵在她微凉的发顶。
这是一个克制而又充满了占有欲的姿势。
月羲的身体几不可查地僵硬了一瞬，随即缓缓放松下来，靠在他怀中。她能感受到他胸膛传来的、沉稳而有力的心跳，能闻到他身上淡淡的、混合着皂角清冽与一丝未散尽的血腥气的味道。
“瘦了。”她轻声说，指尖轻轻搭在他环在她腰间的手臂上，触碰到衣料下紧绷的肌肉和几处凹凸不平的旧伤疤。
澹台烬闭了闭眼，将她拥得更紧，仿佛要将她揉入骨血。北境所有的冰冷与残酷，仿佛都在这个拥抱中渐渐消融。
“你也是。”他低哑回应。他记得离开时，她的脸颊还有些未褪的婴儿肥，如今却清减了不少，下颌的线条更加清晰。
两人不再说话，只是静静地相拥在月下梅影之中。月光将他们的影子拉长，交织在一起，仿佛本就一体。
不知过了多久，月羲才微微动了动，轻声问道：“接下来，有何打算？”
澹台烬睁开眼，眸中恢复了惯常的冷静与锐利：“景王封我这个侯爵，不过是权宜之计，既想用我稳住北境局势，又想将我困在王城监视。他不会给我实权，也不会真正信任我。”
“所以，你需要自己争取。”月羲转过身，仰头看着他，月光下她的眼眸清澈如洗，“朝堂之上，并非铁板一块。北境军功，是你的敲门砖。那些对景王不满、或是想要从北境分一杯羹的人，可能会向你靠拢。”
“我知道。”澹台烬唇角勾起一抹冰冷的弧度，“但这还不够。我需要更快的积累，需要让景王……不得不倚重我。”
他的目光投向皇宫的方向，那里是权力的中心，也是他最终的目标。
月羲看着他眼中那毫不掩饰的野心与锋芒，心中了然。他不再是那个需要她小心翼翼护着的少年了。如今的他是烬北侯，是一头渴望权力、准备择人而噬的孤狼。
“小心观星阁。”她忽然低声提醒，将老巫女的遗言说了出来。
“观星阁？”澹台烬眉头微蹙，他对这个机构知之甚少。
“具体不明，但婆婆临终前提及，让我小心。此机构神秘，或许与王室隐秘，甚至……与一些超乎寻常的力量有关。”月羲语气凝重。
澹台烬记下了这个名字。任何潜在的威胁，他都不会忽视。
“你也是。”他看着她，目光深沉，“王城不比北境明刀明枪，这里的刀子，往往藏在最甜美的笑容后面。我不在时，保护好自己。”
月羲微微一笑，那笑容在月光下清艳不可方物：“放心。我自有分寸。”
她抬手，再次轻轻触碰了一下鬓边的木簪。
澹台烬的目光也随之落在那里，眸色转深。他忽然伸出手，不是触碰木簪，而是轻轻握住了她那只抬起的手腕。
他的指尖带着薄茧，有些粗糙，温度却滚烫。
“等我站稳脚跟，”他看着她，一字一句，如同誓言，“我会让这王城，再无人敢轻视你分毫。我会让你，光明正大地站在我身边。”
不是询问，是宣告。
月羲迎着他的目光，没有羞涩，没有退缩，只有一片沉静的、与他如出一辙的坚定。
“好。”
她只回了一个字。
却仿佛许下了一个时代的承诺。
月光无声流淌，见证着这乱世之中，两个孤独灵魂在权力与阴谋的泥沼里，愈加紧密的羁绊与共同的野望。
烬北侯府的存在，如同一块投入平静湖面的巨石，在王城权贵圈层中激起了层层涟漪。各方势力都在观望，试探着这位以军功骤然而起、背景却复杂微妙的新贵。
正式的拜帖开始如雪片般飞入侯府。有真心实意想要结交军中势力的武将，有试图拉拢新棋子参与朝堂博弈的文官，也有纯粹出于好奇、或是带着审视与轻蔑前来一探究竟的世家子弟。
澹台烬对此的态度，堪称冷酷。
他并未闭门谢客，却也绝不轻易见人。所有拜帖，皆由巴图先行筛选。武将，尤其是与北境相关的，他偶尔会见上一两个，言谈间滴水不漏，只论军务，不涉朝政。文官，除非是手握实权、且立场相对中立者，否则一概推拒。至于那些纨绔子弟，连侯府的门都进不来。
这种油盐不进、难以捉摸的姿态，反而让更多人对他产生了兴趣，或者说……忌惮。
这日，侯府迎来了一位重量级的访客——景王的第三子，成王萧玦。
萧玦在几位皇子中并不算最得宠，但母族势力不弱，本人也素有礼贤下士之名，门下聚集了不少能人异士。他亲自登门，姿态放得颇低，言谈间对澹台烬北境之功大加赞赏，又对质子过往的“遭遇”表示同情，话语圆滑，滴水不漏。
澹台烬在书房接待了他。
萧玦打量着书房内简洁到近乎冷硬的布置，目光最后落在澹台烬身上。这位烬北侯只是安静地坐在主位，穿着一身没有任何纹饰的墨色常服，面色苍白，神情淡漠，唯有那双眼睛，深不见底，仿佛能洞穿人心。
“侯爷北境扬威，实乃我景国之幸。只可惜，朝中有些人，惯会论资排辈，只怕会委屈了侯爷这等大才。”萧玦叹息一声，意有所指。
澹台烬端起茶杯，指尖摩挲着温热的杯壁，语气平淡：“成王殿下过誉。澹台烬戴罪之身，蒙王上不弃，得赐侯爵，已是天恩，不敢再有奢求。”
萧玦笑了笑，身体微微前倾，压低声音：“侯爷过谦了。以侯爷之能，岂是区区虚爵所能局限？如今北境虽暂稳，然隐患未除，朝中关于后续方略亦是争论不休。若侯爷有心，本王或可……”
他的话未说尽，但招揽之意已昭然若揭。