孩子们平安归来后，村里又恢复了平静。
只是，有些事情，已经悄然改变。
那些被鬼王掳走的孩子，虽然身体没有大碍，却变得沉默寡言，不再像以前那样活泼好动。他们常常一个人坐在角落里，眼神空洞地看着远方，嘴里偶尔会念叨着“红绳”“江底冷”，像是被吓坏了一样。
陈月每天都会去看望这些孩子，给他们讲故事，陪他们玩耍。她胸前的玉佩总能安抚孩子们的情绪，只要孩子们靠近玉佩，就会变得平静下来，眼神也渐渐有了神采。
陈砚依旧每天摆渡，只是他发现，黑水江的水虽然清澈，却偶尔会在清晨或黄昏时，泛起淡淡的红雾。红雾很淡，像是一层薄纱，很快就会消散，不仔细看根本察觉不到。
更让他心惊的是，他的手腕上，渐渐出现了一道淡淡的红绳印记。
起初，印记很淡，像是被红绳勒过的痕迹，他以为是上次下井时留下的，没有在意。可随着时间的推移，印记越来越清晰，红得刺眼，像是刻在皮肤上一样，无论怎么洗，都洗不掉。
他去问赵老爹，赵老爹看到印记后，脸色变得惨白，嘴唇颤抖着：“这是……活祭的印记。当年被当作活祭的女子，手腕上都有这样的印记。”
陈砚的心脏猛地一沉：“活祭的印记？为什么我会有？”
“我不知道。”赵老爹摇了摇头，眼神中充满了忧虑，“或许，是你上次封印鬼王时，被它的怨气侵入了身体；或许，是镇水灵龟甲和莲花玉佩的力量，需要你付出什么代价……”
陈砚握紧手腕上的印记，一股寒意从心底升起。他想起了墨尘临死前的诅咒，想起了鬼王被封印时那绝望的嘶吼，难道，这印记是鬼王留下的诅咒，预示着他会成为新的活祭？
他不敢告诉陈月，怕她担心。只是每天都会用布条将手腕缠住，不让任何人看到。
可纸终究包不住火。
这日，陈月帮陈砚洗衣服时，发现了他手腕上的布条。她疑惑地解开布条，看到了那道刺眼的红绳印记，脸色瞬间变得苍白：“哥，这是怎么回事？”
陈砚知道瞒不住了，只能如实告诉她。
陈月的眼泪掉了下来：“哥，是不是因为我，你才会这样？如果不是我要跟你去寒潭，你就不会被鬼王的怨气侵入……”
“傻丫头，跟你没关系。”陈砚轻轻擦去她的眼泪，“是我自己的选择，能救回孩子们，能彻底封印鬼王，就算付出一些代价，也值得。”
“不行，我不能让你有事。”陈月握紧胸前的玉佩，眼神坚定，“玉佩能净化邪祟，一定能消除这个印记。”
她将玉佩贴在陈砚的手腕上，玉佩发出淡淡的白光，笼罩着红绳印记。陈砚感觉到一阵温热的力量，从玉佩传递到手腕上，红绳印记似乎淡了一些。
可没过多久，白光就消散了，红绳印记又恢复了原样，甚至比之前更清晰了。
“怎么会这样？”陈月的声音带着一丝绝望。
陈砚摇了摇头，苦笑了一下：“或许，这印记不是邪祟，而是某种契约。当年祖先用活祭镇压鬼王，现在我用自己的身体，封印了鬼王的核心，这印记，可能是封印的一部分。”
他的猜测没错。接下来的日子里，他发现，每当红雾出现时，手腕上的印记就会发烫，而江里的阴邪之气，也会被印记吸引，无法靠近岸边。那些孩子也不再念叨“江底冷”，眼神变得越来越清澈。
陈砚明白了，这红绳印记，是他与黑水江的契约。他成了新的“活祭”，但不是被献祭的祭品，而是用自己的身体，作为封印鬼王核心的容器，永远守护着黑水渡。
他没有告诉村里的人这个秘密，只是依旧每天撑着篙摆渡。手腕上的红绳印记，像是一枚勋章，提醒着他肩上的责任。
陈月也接受了这个事实，她不再试图消除印记，只是每天都会用艾草和朱砂，给陈砚的手腕擦拭，缓解印记带来的灼热感。
日子一天天过去，黑水渡越来越热闹。越来越多的旅人经过这里，他们听说了黑水渡的故事，听说了陈砚兄妹的善良和勇敢，都愿意在这里停留片刻，喝一杯热茶，听一段故事。
村里的孩子们也渐渐恢复了活泼，他们常常围在陈砚身边，听他讲摆渡时遇到的趣事，偶尔还会跟着他一起撑篙，虽然力气不大，却学得有模有样。
陈砚的红绳印记，始终没有消失。它像是一道永恒的印记，刻在他的手腕上，也刻在他的心里。他知道，只要他还在，只要这印记还在，鬼王就永远无法出来作恶，黑水渡就永远会平安。
只是偶尔，在夜深人静的时候，他会梦见寒潭底部的那颗黑色核心，梦见它在黑暗中微微跳动，像是在沉睡，又像是在等待苏醒的机会。
他也会梦见那些被当作活祭的女子，她们站在江面上，朝着他微微颔首，眼神中没有怨恨，只有解脱和感激。
陈砚知道，这平静的背后，依旧潜藏着危机。但他不再害怕，因为他有妹妹，有村里的人，有手腕上的红绳印记，还有那颗守护黑水渡的决心。
他会一直做黑水渡的摆渡人，做这世间的渡灵人，渡人，渡魂，渡罪孽，直到永远。
而黑水江的红雾，依旧会在清晨或黄昏时悄然出现，像是在提醒着人们，这里曾发生过的罪恶与牺牲，也像是在守护着这片来之不易的平静。那些细思极恐的过往，被岁月掩埋在江底，却永远不会被遗忘，因为它们化作了红绳印记，化作了玉佩的光芒，化作了陈砚眼中的坚定，永远守护着黑水渡，守护着每一个路过的旅人，守护着每一个鲜活的生命。