脚步声与灯笼的光影如同嗅到血腥味的猎犬，紧咬着苏晚晚仓皇逃窜的背影，迅速逼近尚仪局后院这片荒僻之地。冰冷的夜风刮过她汗湿的额发，带来刺骨的寒意，肺部如同破风箱般剧烈抽痛，怀中的扁平物件硌在肋骨上，每一次奔跑都带来清晰的痛感。
完了！
这个念头如同毒蛇，缠绕上她的心脏。被堵在这荒芜的后院，人赃并获，她将没有任何辩解的余地。贤妃甚至无需亲自出面，只需一个“夤夜乱闯、行迹鬼祟”的罪名，就足以让她死无葬身之地！
就在她几乎要被绝望吞噬的瞬间，目光所及之处，是后院墙角那堆废弃的、蒙着厚厚油布的建筑材料旁，一个半人高的破旧水缸！缸体裂了缝，里面空无一物，积着枯叶和尘土。
没有时间犹豫了！
苏晚晚用尽最后一丝力气，猛地扑到水缸后，蜷缩起身体，将自己紧紧嵌入水缸与冰冷宫墙形成的狭窄夹角阴影里，同时迅速将怀中那烫手山芋般的扁平包裹，塞进水缸裂缝内侧堆积的枯叶淤泥之中！
刚做完这一切，杂沓的脚步声和晃动的灯笼光便已涌入了后院。
“分头搜！仔细点！连只耗子也别放过！”一个尖厉的太监声音响起，带着不容置疑的权威。
是长春宫的大太监！苏晚晚听出了这个声音，心沉到了谷底。贤妃竟然动用了自己宫里的首领太监亲自带队来抓她？！她究竟犯了多大的忌讳？
灯笼的光线在水缸周围扫过，脚步声近在咫尺。苏晚晚死死屏住呼吸，连牙齿都在打颤，她能听到自己血液冲上头顶的轰鸣声。枯叶和淤泥的腐败气味混合着夜间的寒气，充斥着她的鼻腔。
一只手扒上了水缸边缘，灯笼的光探了进来，照亮了缸底堆积的枯叶。
苏晚晚闭上了眼睛，等待着被发现的命运。
然而，那灯光只是在水缸内部粗略一晃，便移开了。
“这边没有！”搜查的太监喊道。
“去那边看看！”
脚步声逐渐转向别处。
苏晚晚不敢动弹，依旧维持着蜷缩的姿势，直到搜查的喧嚣声渐渐远去，后院重新恢复了死寂，她才如同虚脱般，缓缓松开了紧绷的身体，瘫软在冰冷的墙角，大口大口地喘息着，冷汗早已将内衫彻底浸透。
劫后余生的庆幸只持续了短短一瞬，更大的恐惧便攫住了她——东西还在水缸里！她必须立刻取回来！那些人没有仔细搜查水缸是侥幸，但难保不会去而复返！
她挣扎着爬起来，手脚并用地爬到水缸边，颤抖着手探入裂缝，在冰冷粘稠的淤泥枯叶中摸索。指尖很快触碰到了那个以油布包裹的、坚硬的扁平物件。
她迅速将其捞出，也顾不上肮脏，胡乱用袖子擦拭了一下，再次塞入怀中贴肉藏好。冰凉的触感让她打了个寒噤。
必须立刻回到房间！
她不敢走原路，只能沿着后院最阴暗的墙根，凭借着对尚仪局布局的熟悉，如同惊弓之鸟般，绕了一个大圈，才终于有惊无险地摸回了西厢房的后窗。
翻窗而入，反手关紧窗户，背靠着冰冷的墙壁滑坐在地，苏晚晚才敢真正松一口气。浑身的力气仿佛都被抽干，只剩下心脏在空荡荡的胸腔里疯狂跳动。
刚才那一幕，太过凶险！若非那废弃水缸的掩护，她此刻恐怕已在长春宫的私刑之下！
贤妃……竟然如此迫不及待，动用如此阵仗来抓她？仅仅是因为她可能察觉了画中秘密？还是因为……她与小鹊那点微末的接触，触碰到了贤妃更深的逆鳞？
她低头，看向自己沾满污泥的双手和衣襟，怀中的扁平物件散发着冰冷的寒意。
这东西，究竟是什么？值得“夜枭”如此冒险传递，又引得贤妃如此大动干戈？
她走到桌边，就着窗外微弱的月光，小心翼翼地打开那层沾着泥污的油布。
里面露出的，并非她想象中的密信或令牌，而是一块材质非金非木、颜色暗沉的薄板，约莫巴掌大小，边缘打磨得十分光滑。薄板的一面，用极其精细的刀工，阴刻着一幅复杂的图案——
那并非山水人物，也非花鸟虫鱼，而是一幅……看似杂乱的、由无数线条和点构成的星图？不，不完全是星图，其中还夹杂着一些她从未见过的、类似符文般的奇异符号。而在图案的正中央，是一个与她所见过的蛇形符号同源，但结构更为繁复、仿佛由星辰连接而成的核心印记！
这是什么东西？
苏晚晚翻来覆去地查看，薄板触手冰凉，质地坚硬，除了这幅诡异的图案，再无任何文字或标记。它不像密信，更像是一种……信物？或者，是某种用来解密或验证身份的工具？
“夜枭”冒死送来此物，必然至关重要。可它到底有什么用？与那幅被调换的古画有关？与贤妃有关？还是与……父亲苏承谕，乃至先帝时期的旧案有关？
她想起先帝光化年间频繁密召钦天监的记录，想起墨云子的名字……难道这星图案的薄板，与钦天监，与星象谶纬有关？
一个个疑问如同乱麻，缠绕在她心头。
而更迫在眉睫的是，贤妃今晚没能抓到她，绝不会善罢甘休。接下来，她会面临怎样的狂风暴雨？
她必须尽快弄清这薄板的用途，并且，做好应对贤妃下一步手段的准备。
将薄板用干净的布重新包好，藏入妆匣最隐秘的夹层，苏晚晚开始清理自己身上的污泥和痕迹。动作间，她发现自己的右手手肘在刚才翻窗躲避时，被粗糙的窗棂划破了一道口子，正隐隐渗出血丝。
她看着那抹刺目的鲜红，眼神却逐渐变得冰冷而坚定。
贤妃想让她死，她偏要活！
不仅要想办法活下去，还要想办法，将这潭浑水，搅得更浑！
她走到窗边，推开一条缝隙，望向长春宫的方向。夜色深沉，那座华丽的宫苑如同蛰伏的巨兽，散发着令人心悸的气息。
雷霆已乍惊，风雨，即将来临。
而她，绝不会坐以待毙。