黑暗，粘稠而纯粹，几乎吞噬了所有光线和声音。苏晚晚被那只粗糙的手紧紧攥着胳膊，踉跄地穿行在一条狭窄、曲折且充满霉湿气味的巷道里。她看不见拉她的人，只能凭借触感和脚下深一脚浅一脚的颠簸，判断出他们在远离那座吃人的皇子府。
左臂的伤处因这仓促的奔跑而阵阵抽痛，冰冷的夜风如同刀子般刮过她裸露在外的脖颈和手腕，粗布衣衫根本无法抵御这深秋凌晨的寒意。但她咬紧牙关，将所有痛楚和疑问都死死压在喉咙里，不敢发出丝毫声响。
身后的追兵似乎并未立刻追来，或许是那声呼哨和李贵的喝问暂时拖住了他们，或许是这错综复杂的暗巷提供了绝佳的掩护。但苏晚晚知道，萧绝绝不会善罢甘休，天亮之前，整个京城都可能布下天罗地网。
不知跑了多久，前方拉拽她的力道猛然一收，她猝不及防，差点撞上一堵冰冷的、长满青苔的砖墙。
“到了。”那低哑的声音再次响起，带着一丝喘息。
苏晚晚扶着墙壁，勉强站稳，心脏仍在狂跳。她眯起眼睛，努力适应着这极致的黑暗，隐约分辨出这里似乎是一条死胡同的尽头，三面皆是高墙，空气里弥漫着一股腐烂菜叶和污水的混合气味。
“这里是……”她终于忍不住，压低了声音问道，喉咙因干渴和紧张而嘶哑。
“等着。”那人打断她，语气简短生硬，不容置疑。他松开她的胳膊，身影无声地退后，几乎与墙壁的阴影融为一体，不再发出任何声息，仿佛从未存在过。
苏晚晚靠在冰冷的墙壁上，剧烈地喘息着，冷汗和夜露混合，让她浑身湿冷。她竖起耳朵，警惕地倾听着周围的动静。远处隐约传来几声犬吠，更远处似乎有打更的梆子声模糊地飘过，显示着他们并未离开京城范围，只是潜入了一片不为人知的角落。
等待的时间格外难熬。寒冷、疼痛、恐惧以及对未知的忐忑交织在一起，折磨着她的神经。她不知道接应的人是谁，是三味书斋的“沽酒客”，还是暗流的其他人？他们真的能信任吗？
时间在煎熬中一点点流逝，东方天际似乎泛起了一丝极其微弱的、鱼肚白的亮光，但在这深巷底部，依旧是一片沉沉的黑暗。
就在苏晚晚几乎要被冻僵时，一阵极其轻微、却与这死寂环境格格不入的脚步声，从巷口方向传来。
那脚步声不疾不徐，带着一种奇特的节奏，像是刻意为之。
苏晚晚瞬间绷紧了身体，屏住呼吸，将自己更深地缩进墙角的阴影里。
脚步声在巷口停顿了一下，似乎在确认方向，然后，继续向着巷子深处走来。
越来越近。
借着那微乎其微的天光，苏晚晚勉强看清，来人身形不算高大，穿着一件半旧不新的深色棉袍，头上戴着一顶遮住了大半面容的斗笠，手里……似乎还提着一个什么物件，随着步伐轻轻晃动。
是酒葫芦？
她的心猛地一提！沽酒客？！
那人走到死胡同尽头，在距离苏晚晚几步远的地方停下。他抬起头，斗笠下露出一双在昏暗中显得格外锐利的眼睛，上下打量了她一番，目光在她包扎固定的左臂和一身粗使丫鬟的打扮上停留了片刻。
“寅末卯初，寒气最重。”来人开口，声音低沉，带着一种市井百姓特有的、略显沙哑的质感，说的却是一句看似无关紧要的闲话。
这是暗号！苏晚晚立刻反应过来。她强迫自己镇定，回忆着纸条上的指示，以及府医那隐晦的提示，她抬起未受伤的右手，用食指，极其快速地在身旁潮湿冰冷的墙壁上，划了一个扭曲的、与之前所见如出一辙的“巳”字符号。
动作完成，她立刻收回手，心脏悬到了半空。
那人看着她划出的符号，斗笠下的嘴角似乎几不可察地动了一下。他没有再对暗号，而是将手中提着的那个物件往前稍稍一递——那果然是一个棕黑色的、油光锃亮的酒葫芦。
“天冷，喝口酒，暖暖身子。”他说道，语气平淡，却带着一种不容拒绝的意味。
苏晚晚看着那酒葫芦，没有立刻去接。她不确定这里面是什么，是真正的酒，还是……别的什么东西。
那人似乎看穿了她的疑虑，轻笑一声，带着点嘲讽：“怎么？怕有毒？”他自己拔开塞子，仰头灌了一口，喉结滚动，然后重新塞好，再次递到她面前，“放心，真要你的命，用不着这么麻烦。”
苏晚晚不再犹豫，接过酒葫芦。入手沉甸甸的，带着对方掌心的余温。她学着那人的样子，拔开塞子，一股劣质烧刀子特有的、辛辣呛鼻的气味立刻冲入鼻腔。她闭着眼，仰头喝了一小口。
烈酒如同火烧般顺着喉咙一路滚下，所过之处带来一阵灼热的刺痛，随即一股热力从胃里散开，驱散了些许浸入骨髓的寒意，也让因紧张和寒冷而僵硬的四肢稍微活络了一些。
看她喝完，那人点了点头，语气缓和了些：“跟我来。路上无论看到什么，听到什么，不许问，不许停。”
说完，他转身，朝着来时的巷口走去，步伐依旧不疾不徐。
苏晚晚将酒葫芦递还给他，紧紧跟上。她不知道前路如何，不知道这“沽酒客”会将她带往何方，但此刻，她别无选择，只能将所有的希望，寄托在这条刚刚接上的、脆弱而危险的暗线之上。
天色，正在他们头顶，一点点亮起。