“是早年修建的应急排水系统，后来废弃了，但地图上还有标注，通往三公里外的一个河畔撤离点。”陈教授快速解释道，他也被要求一同转移。
就在他们即将进入通道口时，远处突然传来剧烈的爆炸声！火光映红了天际！
一名NIbA队员耳机闪烁，急报：“处长！诱饵车队在三号公路遭遇伏击！对方动用了重火力！是‘屠夫’的主力！但……攻击模式不对，他们像是在拖延和确认！”
牧羊人脸色一沉：“不对？他们的目标很明确……”
话音未落，异变陡生！
养老院内部供电系统突然再次彻底瘫痪，连NIbA自带的备用电源也闪烁了几下！整个区域陷入一片黑暗，只有队员们头盔上的微光瞄准器和仪器屏幕发出幽光。
几乎同时，空气中弥漫开一股甜腻到令人作呕的香气！
“神经毒气！非致命性！全员佩戴防护！”牧羊人反应极快，低吼命令，同时自己率先拉下防护面罩。
但已经晚了片刻。两名离通风口最近的养老院保安眼神瞬间涣散，软倒在地。陈教授也感到一阵强烈的眩晕，被旁边的NIbA队员一把扶住，快速给他注射了解毒剂。
梅子溪也吸入了少许，却感到手背纹路一热，一股清凉气流自发流转过肺部，那不适感瞬间消失无踪！古树的力量在保护她免受这种侵袭！
“不是‘屠夫’！”牧羊人在面罩下声音沉闷冰冷，“是‘蛇枝’！他们擅长这种阴损手段！他们的目标不是样本，是……”
他的目光猛地射向梅子溪！
嘶嘶———
一阵令人牙酸的、仿佛无数细小鳞片摩擦地面的声音从四面八方的阴影中响起。紧接着，数条通体漆黑、唯有瞳孔闪烁着幽绿光芒的毒蛇，如同鬼魅般从排水口、通风窗甚至地缝中钻出，速度快得惊人，直扑梅子溪和手持样本箱的队员！
这些蛇显然经过特殊训练或改造，无视了其他人，攻击极具针对性！
“开火！”牧羊人下令。
NIbA队员们装备精良，枪口喷出火舌，精准地点射。几条黑蛇瞬间被击碎。
但更多的蛇涌了进来！同时，黑暗中有几个模糊扭曲的身影如同没有骨头般贴着墙壁和天花板快速移动，避开火力网，直扑目标！他们的身法诡异至极，完全不似人类！
“保护‘种子’和‘芽孢’！”牧羊人拔出一把造型奇特、枪口泛着蓝光的武器，一枪将一个扑到近前的扭曲身影击退——那身影发出一声尖锐的嘶叫，冒起阵阵青烟，竟仿佛某种生物组织被灼烧！
混乱中，梅子溪感到脚踝一凉！一条漏网的黑蛇无声无息地缠上了她的脚踝，冰冷的鳞片摩擦着皮肤，张开毒牙就要咬下！
就在这千钧一发之际，梅子溪几乎是求生本能地抬手一挥！
嗡！
她手背金光大盛，并非之前防御时的光晕，而是一道凝实的、宛如金色柳叶刀般的能量刃一闪而逝！
啪嗒！
那条黑蛇被精准地从中斩断，掉落在地，残躯还在扭动。
所有人都被这突如其来的一幕惊住了，包括那些诡异的袭击者。梅子溪自己也惊呆了，看着自己的手，那道金色能量刃已经消失，但手背上的纹路却灼热异常。
短暂的寂静。
黑暗中，一个沙哑扭曲，仿佛蛇类嘶鸣的声音从通道深处传来，带着一丝难以置信的贪婪和狂热：
“……不是共生……是‘融合’！完美体！抓住她！不惜一切代价！”
更多的扭曲身影和毒蛇从黑暗中涌出！
“撤退！进通道！”牧羊人当机立断，一边火力掩护，一边催促队员。
NIbA小队且战且退，护着梅子溪和陈教授冲入阴暗潮湿的地下通道。身后是密集的枪声、蛇类的嘶鸣和那种非人生物的诡异嚎叫。
就在通道厚重的防爆门即将关闭的瞬间，梅子溪下意识地回头一瞥。
透过逐渐变窄的门缝，她看到远处废墟阴影下，静静地站着一个身影。
他穿着考究的黑色风衣，脸上带着一个精致的、雕刻着蛇与银杏叶纹路的银色半脸面具，只露出线条优美的下颌和一双在黑暗中闪烁着冰冷金色竖瞳的眼睛。
他正静静地“看”着她，仿佛一切混乱都与他无关。
然后，他微微抬起手，指尖似乎缠绕着一缕与古树同源、却更加幽暗冰冷的金色流光。
防爆门轰然闭合，隔绝了视线。
但那双冰冷的金色竖瞳，却仿佛烙印般刻在了梅子溪的脑海里。
蛇枝的人……为什么也会拥有类似的力量？
真正的危险，并非来自明火执仗的“屠夫”，而是这群潜伏在更深阴影里、觊觎着她本身的毒蛇！
防爆门在身后沉重闭合，将外界的枪声、嘶鸣与嚎叫瞬间隔绝，只余下通道内众人粗重的喘息和滴水声回荡。应急灯在NIbA队员迅速重启的便携电源下亮起，投下惨白晃动的光晕，将每个人的脸都照得阴晴不定。
“清点人数！伤员！”牧羊人声音冷静得没有一丝波澜，仿佛刚才那场诡异的遭遇战只是日常操演。
“蜂鸟小组全员在场，轻伤两人，已处理。陈教授吸入少量神经毒气，注射了解毒剂，无大碍。养老院保安……损失两人。”一名队员快速报告，声音带着压抑的沉重。
牧羊人点了点头，目光落在梅子溪身上，特别是她刚刚展现出惊人能力、此刻纹路已渐隐的右手：“梅小姐，你感觉如何？”
“我……没事。”梅子溪深吸一口潮湿冰冷的空气，努力平复狂跳的心脏，脚踝处仿佛还残留着那黑蛇冰冷滑腻的触感，“刚才那些……到底是什么？”
“蛇枝的‘潜影者’和‘蚀骨蛇’。”牧羊人语气凝重，“一群经过生物改造和秘术调制的怪物。他们通常只对古老的‘源体’感兴趣，这次竟然直接针对你……”他的目光再次扫过她的手背，“‘融合体’对他们的诱惑力，看来远超我们的预估。”
“‘融合体’？”梅子溪捕捉到这个词。
“初步判断。你与那棵银杏古树的关系，并非简单的能量共鸣或共生，而是更深层次的、近乎完美的基因层面融合。这极其罕见，也意味着你所能掌控的力量和潜力，远超寻常共生体。”牧羊人推了推眼镜，镜片反射着冷光，“这也意味着，你将成为所有知晓内幕的黑暗组织最渴望得到的‘钥匙’。”
他的话让梅子溪感到一阵寒意，比通道里的冷风更刺骨。
“处长，通讯仍受强烈干扰，无法与外界联系。干扰源……似乎来自通道内部。”负责通讯的队员报告了一个坏消息。