弗拉德则迅速封闭了自己的伤口，残余的黑血渐渐地化作黑烟消失，
一路上根据他的记忆，开始引路，
沿途破除警戒法阵节点，以及输入密语。
王卫东扫了一眼，便已了然于胸。
一行人在夜色掩护下悄然离开暗巷。
弗拉德换上了一件从附近某个隐蔽储物点，
取出的黑色斗篷，
遮住了残破的身体和蝠翼，
收敛气息，在前方无声引路。
莉莉娅抱着阿哲紧随其后，
王卫东则走在最后，
步伐看似随意，
但每一步都精准地踏在最不易引起注意和能量扰动的点位，身形仿佛融入了流动的阴影。
他们专挑建筑阴影、
茂密植被覆盖的小径、
甚至利用一些维护中的地下管道短暂穿行。
翠穹星夜晚的安宁成为了他们最好的掩护，
偶尔遇到晚归的行人或巡逻的服务机器人，
都能提前巧妙避开。
莉莉娅偶尔会以极低的声音念诵几个短促的音节，
手指微动，
散发出难以察觉的精神波动，
干扰可能存在的被动监测设备的“注意力”。
大约二十分钟后，
他们来到了城市西侧的边缘。
这里是一片被规划为“自然生态缓冲区”的广袤林地，
被称为“低语森林”。
高大的乔木与发光的菌类共生，
林间弥漫着淡淡的雾气，
显得幽深静谧。
一条仅供维护使用的小径蜿蜒深入。
弗拉德在森林边缘停下，
低声道：“主人，
从这里开始，常规监控已经很少。
古堡在森林深处一处小丘上，外围有简单的迷幻法阵，对凡人有效。
请允许我……”
王卫东点头。
弗拉德再次化为蝠群，
这一次数量少了一些，但体型稍大，显得更有力。
一部分蝙蝠形成一个托架，承托起抱着阿哲的莉莉娅，另一部分在前方引导。
蝠群无声地滑入林间雾气，
沿着树木间的空隙快速穿行。
王卫东则一步踏出，
脚下仿佛有无形台阶，凌空虚度，不紧不慢地跟在蝠群后方。
他的身形在夜色与雾气中几乎隐形，
气息完全收敛，
如同一个没有实体的幽灵。
林中果然布置着一些粗浅的迷幻和警戒法阵，
以血能和负能量驱动，
但对于王卫东而言形同虚设。
他甚至在路过几个关键节点时，
随手打下几道含有太初灵气印记的隐蔽标记，
不动声色地篡改了部分法阵的反馈逻辑，使其对内部的某些变化“视而不见”。
穿过约莫五公里的林区，前方雾气稍散，一座建筑物的轮廓在朦胧月光下显现。
那确实是一座古堡，
但并非地球中世纪那种巨石垒砌的粗犷风格。
它更偏向一种流畅而诡异的“生物化”哥特风格。
主体似乎是由某种深灰色的、
带有天然纹理的岩石与强化生物聚合物混合筑成，
尖塔高耸，
但线条带着一种有机的弧度，
仿佛是从山岩中生长出来的巨大真菌或骨骼。
城堡表面覆盖着厚厚的暗色藤蔓与苔藓，
许多窗户狭长而深邃，没有透出光亮。
整体笼罩在一层淡淡的、不祥的晦暗能量场中，
与周围森林的静谧生机格格不入，却又诡异地融为一体，仿佛本身就是森林阴影的一部分。
蝠群在古堡后方一处隐蔽的、被藤蔓半遮掩的露台降落，
重新凝聚成弗拉德。
莉莉娅抱着阿哲稳稳落地，
脸色有些苍白，
不知是因为高速飞行还是接近吸血鬼老巢的不适。
露台连接着一扇厚重的、雕刻着扭曲生物图案的金属门。
弗拉德上前，
将手掌按在门上一个不起眼的凹陷处，
输入一丝血能，又低声念诵了一段密语。
门内传来机关转动的轻微咔哒声，随即无声地向内滑开，露出一条昏暗的通道，墙壁上镶嵌着发出幽绿色冷光的矿石。
“主人，请。” 弗拉德侧身恭迎。
王卫东当先步入，莉莉娅紧随其后，弗拉德最后进入并关上了门。
门内是一条向下的螺旋石阶，
空气阴冷干燥，
带着陈旧的灰尘、岩石、以及一丝若有若无的血腥与香料混合的气味。
墙壁上的幽光勉强照亮前路。
走下约两层楼的高度，来到一个相对宽敞的门厅。
这里摆着几件造型狰狞、看似古董的盔甲和雕塑，地面铺着厚厚的地毯，吸收了一切脚步声。
两个穿着陈旧仆人服装、脸色苍白如纸、眼神略显呆滞的老者，
如同鬼魅般从阴影中现身，
向着弗拉德深深鞠躬，
喉咙里发出含糊的问候：“子爵……大人……您回来了……”
他们的气息微弱，
显然是血仆，
被初拥失败或仅获得微量血能的产物，
介于生死之间，
绝对服从且寿命漫长。
“退下，没有我的命令，不准任何人靠近主厅和上层密室。” 弗拉德恢复了身为贵族的冷淡威严。
两个血仆无声退去，消失在黑暗中。
弗拉德引领王卫东和莉莉娅穿过门厅，
经过几条岔路，
来到古堡的核心区域，
——一座挑高的大厅。
这里异常宽敞，穹顶高悬，由发光的晶体提供主要照明，光线调得十分昏暗。
四周墙壁是巨大的石块，
挂着一些描绘古老神话，多半与黑暗、鲜血、长生有关的挂毯。
大厅一端有一座石砌的壁炉，
此刻没有火焰；
另一端则是一个高出地面的平台，
上面摆放着一张巨大的、
由整块黑曜石雕琢而成的王座，
椅背上镶嵌着暗红色的宝石。
大厅里还散落着一些舒适的沙发、躺椅和矮几，
风格古典而奢华，
与古堡外部和通道的阴森形成对比，
显然是吸血鬼们享受“生活”的区域。
空气里弥漫着更浓郁的、昂贵的熏香味道，试图掩盖那若有若无的血腥气。
“暂时以此处为据点。”
王卫东环视四周，
精神力如同水银泻地，
瞬间扫过整个大厅及相邻的几个房间，
确认没有隐藏的威胁或监控。
他走到壁炉旁一张宽大的天鹅绒沙发前坐下。
莉莉娅将阿哲小心地放在旁边一张长沙发上，
检查了一下他的脉搏和呼吸，确认依旧平稳，才略微松了口气，恭敬地站在王卫东侧后方。
弗拉德则垂手立于王卫东面前，等待指示。
王卫东的目光在两人身上流转，
最后定格在弗拉德身上：“现在，
详细说明卡帕多西亚家族，
以及‘长夜贵族’在翠穹星，
乃至‘星环联合文明’的整体情况、权力结构、行事规则，
还有与‘渎神者’（魅魔与女巫）冲突的现状。”
他又看向莉莉娅：
“你补充魅魔一方的情况。
我要知道，在这表面的和谐之下，黑暗世界真实的模样。”
古堡之外，低语森林静默如谜。
古堡之内，一场关于这个世界阴影面的情报汇集，即将开始。
而昏迷在沙发上的少年阿哲，似乎微微动了动睫毛，仍未醒来。
······
在古堡阴郁而奢华的大厅里，
王卫东靠坐在黑曜石王座旁的天鹅绒沙发上，
静静聆听着弗拉德与莉莉娅的陈述。
武道真气在体内缓缓流转，
消除着连续施术与精神高度集中带来的些微疲惫，
同时保持着绝对的清醒。
弗拉德首先开口，
声音带着血族特有的优雅腔调，
但内容却揭示了黑暗世界的森严等级与血腥规则：
“主人，
卡帕多西亚家族是‘长夜议会’十三支古老氏族之一，
并非最强大，但历史悠久，以对‘源血’的执着研究和对艺术、建筑的病态偏爱着称。
议会是‘长夜贵族’的最高权力机构，
由十三氏族的亲王或代表组成，
设三位‘长老’主持日常。
其下是各个家族的公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵及骑士阶层，
以血统纯度、力量、年龄和功绩划分。”
“我们的势力主要渗透在‘星环联合文明’的中上层。
议会直接或间接控制着多个星际矿业集团、生物科技公司、高端艺术品交易链，
并深深影响着部分星域的行政管理与司法系统。
我们的目标是维持人类社会的‘稳定繁荣’，
确保‘黄金血源’（16-17岁男性）的持续供应与‘质量’。
任何可能引发大规模恐慌、战争、社会动荡或导致‘血源’大规模受损的行为，都会被无情抹除。
这也是我们表面上支持和平、限制大规模杀伤性武器的根本原因。”
“翠穹星是‘生命派系’的重要‘牧场’和实验场之一。
这里的社会氛围、教育体系、乃至部分科技发展方向，
都受到我们的隐性引导。
如您所见，
暴力被压抑，
竞争被柔化，
艺术与自然共鸣被鼓励，
都是为了培养出情绪稳定、身心纯净、血液中‘长生印子’活性高的优质‘血畜’。”
他顿了顿，
猩红的眼中闪过一丝复杂：“但吸食过程……
确实难以完美控制。
越是古老的贵族，对‘长生因子’的渴求与对鲜血本身的沉迷越是交织难分。
失控……并不罕见。
后续处理由‘清道夫’（低级血裔或受控的人类仆役）负责，
包括伪造医疗记录、赔偿安抚、以及必要的记忆模糊处理。
‘渎神者’的存在加剧了这种风险，
他们的活动会污染‘血源’的精神状态，
增加失控概率，
更会直接偷窃我们的‘财产’。”