曹变蛟在归德府强撑着整顿城防，这三日城里却像被捅了马蜂窝，谣言四起。
一会儿传闯王大军已到城外十里，一会儿又说叛贼大军破了宁陵，正奔归德杀来。
更有人神神叨叨，说流贼细作早就混进城，专等着杀人放火伺机作乱，一时间人心惶惶，连带着守城的民壮也眼神闪烁手脚发软。
这股子不安像瘟疫般蔓延，就连曹变蛟自己也绷紧了弦，夜里听见点风吹草动就惊醒。
他手下那点骑兵本就不多，每一个就像心头肉。
但犹豫再三，还是咬咬牙，把其中大半撒了出去，往宁陵方向探个究竟，他急需知道闯王大军到底有多近。
可两天过去，撒出去的骑兵如同泥牛入海，派出去百十号人，回来的稀稀拉拉，凑不足三四十骑。
问他们时，个个一脸茫然，只道路上太平静，连个流贼毛都没见着。
至于消失的人马？有的说可能撞见大股流寇被吞了，有的支吾着猜测，许是有人瞅准这乱局，自个儿溜了。
曹变蛟听着乱七八糟的汇报，脸色铁青，心口像被剜掉一块肉。
他再不敢，把这点仅存的机动力量往外送了，归德府四门紧闭，吊桥高悬，彻底成了一座只进不出的孤城。
此时，府城外东南方向约三十里，有一片地势略高的土岗，岗下是早已荒废、芦苇丛生的汴水故道，形成天然的洼地沼泽。
再往外，则是大片收割后光秃秃的麦田，稀疏的村落。
李嗣炎的三千多人马，就藏在这片看似荒芜的土岗与苇荡之间。
废弃的村落成了绝佳的掩体，人马隐在残垣断壁和茂密的枯苇之后，炊烟也只在夜深人静时，才敢小心升起。
这几日李嗣炎没闲着，他深知新兵要见血，士气要靠胜利来喂。
趁着曹变蛟的骑兵像没头苍蝇般乱撞，李嗣炎经常带着刘豹那一百五十多精骑，如鬼魅般从藏身地扑出。
专门袭击那些落单的、三五成群的明军斥候，或是从别处溃散下来，懵懂撞进这片死地的零星官兵。
李嗣炎那张硬弓成了阎王点名，百步之外，弓弦轻响，披着鸳鸯袄的明军兵丁便应声栽倒。
他那身惊人力气也总在关键时刻显露，一次十几个明军骑兵试图结阵顽抗。
但李嗣炎直接拍马冲入，手中长刀带着骇人的风声横扫，竟将一名格挡的骑兵连武器带胳膊斩下，骇得余者魂飞魄散下马乞命。
接连几次下来，斩获虽不算惊天动地，但箭无虚发、勇猛如虎的“掌盘”形象，已深深烙在手下那些新兵老卒的心头。
每次得胜归来，苇荡营地里投向李嗣炎的目光，敬畏便添上一分。
.............
扫清了曹变蛟残存的城外耳目，又从俘虏口中撬出归德府内混乱，人心浮动的消息，李嗣炎当机立断：兵围归德！
念头刚起，脑海深处便是一声清晰的“叮”响，那个沉寂许久的系统，又有了动静：“名动河南，群雄侧目。
攻占归德府，奖励声望一万。
擒杀明将曹变蛟，奖励声望三万。”
李嗣炎瞳孔猛地一缩，呼吸都粗重了几分，之前给的那点奖励抠抠搜搜，这次竟如此丰厚！狂喜瞬间冲上头顶！
然而，紧接着任务列表下方，骤然跳出一行猩红倒计时：71:59:57。三天！
“他妈的！”李嗣炎狠狠啐了一口，瞬间明白这泼天富贵背后是什么。
“36个时辰！两天破城，一天跑路！狗日的刘宗敏！”
开封陷落，闯军主力不可能闲着，作为先锋军的刘宗敏，正率八千精骑正朝着归德府赶来，犹如悬在头顶上的一口铡刀。
所幸他们没有急行军，只是普通的赶路，顺便扫荡周边村落打打牙祭，不然的话一天就能到归德。
时间像勒紧的绞索，逼得李嗣炎立刻擂鼓聚将。
“孙头！”他目光钉在匠作营管事的身上，
“把你手下的人榨出油来！三天！老子要看到五十架云梯，再给老子赶制一百面闯王大旗出来，要快！要像那么回事！”
孙老头脸皮一紧，没敢废话，重重点头：“豁出老命也弄出来！”
然后他看向刘豹：“刘豹带上你的马队，去附近的难民堆里吆喝！归德府开粥厂了，管饭！只要肯推土筐、扛麻袋的，管饱！有多少收多少！”
刘豹心领神会，这年头城外饿殍遍地，为了一口吃的，有的是人肯推着土筐去填那护城河，去消耗城头滚木擂石和守军的气力。
这些人命，就是破城最快的柴火。
命令如铁水般流淌出去，整个营地瞬间沸腾起来。
铁匠炉的火焰烧得更旺，锤打声密如骤雨，布匹被裁开，粗劣但醒目的“闯”字大旗开始缝制，刘豹的马蹄踏起烟尘，冲向城外那些犹如坟场的窝棚。
——三天，李嗣炎盯着那不断跳动的猩红数字，眼神充满狠辣之色。
风浪越大鱼越贵！归德府，曹变蛟，老子全都要！！
...............
数个时辰后，李嗣炎将三千人马拉出藏身的林子，在归德府西门外摆开阵势。
队伍前部齐整，后部隐在林间烟尘里，瞧着似有源源不断的后续。
刚出林子，队伍便如蚁群般散开，在王得功（前明军军官）的呼喝指挥下，伐木立栅，掘土筑垒。
营盘眼见着扩张，一面面簇新却透着粗劣的“闯”字大旗被树起，迎风猎猎，越聚越多。
城头守卒看得真切，惊恐的喊声在城墙上炸开，前些日子的谣言，竟是真的！
“快！快禀报曹将军！流贼…闯贼大军到了！”
此刻，归德府城内，靠近东门的一处僻静小巷深处，有座香火冷清的城隍庙。
庙祝是个干瘪老头，此刻却机警地守在破败的后殿门口。
殿内烛光昏暗，泥塑神像半边脸隐在阴影里，刘离压低斗笠靠在斑驳的廊柱下，手掌把着腰间的短刀柄。
他在等，等一个“自己人”的暗号。
殿角阴影里，一个跛脚汉子悄无声息地踱了出来，身形精瘦，眼神却像夜枭般锐利。
“并肩子（江湖切口：兄弟），风口紧（情况紧急），哪座山头下来的？” 跛脚汉声音沙哑，带着审视。
刘离眼皮都没抬同样压低声音，报出约定的切口：“酸枣岭的蔓儿（酸枣岭的藤蔓，指李嗣炎部），挂的‘闯’字灯（打着闯王旗号）。掌盘子（首领）催得急，城里水（情况）咋样了？”
他的人无意间，抓了一个闯营的间探，这才找到起义军在归德府里的堂口。
跛脚汉走近两步，烛光映出他脸上一条狰狞的旧疤。
“水浑得很！姓曹的疯狗咬人，底下人心早散了架。老子是‘八队’老营的桩子（钉子，细作），叫我周瘸子便可。
你们…真是‘闯’字头的？咋听说酸枣岭那位，另立了灶头（自立门户）？”
刘离心念电转，面上不动声色，语气中却带几分不耐道：“什么灶不灶头，砍的都是朱家的树！上头说了破城在即，里应外合！城里还有多少能顶事的兄弟？到时西门点火为号，赚开城门，头功少不了你的！”
末了，他还来一句，“你要不信？不妨派人去城墙上打听打听，外头来的可是闯军。”
周瘸子盯着对方的脸心中略有狐疑，他记得前些时候老营来信，刘将军的人马要三天后才能到，难道说那位在路上不吃荤腥了？
接着他又扫过刘离腰间，鼓鼓囊囊的褡裢，眼神闪烁。
他不在乎城外是真闯王，还是假闯王，他只想在这乱世里活命，再捞点好处。
归德眼看要破，给谁开门不是开？他咧嘴一笑，露出黄牙：“好说！城里还有七八个老兄弟，藏在各处。
放心，到时候准让姓曹的喝一壶！西门的把总，早他妈想换个主子了！咱们…并肩子发财！”
刘离闻言，心中一喜知道事成了，接着在对方望眼欲穿的目光中，从褡裢里拿出一枚五十两的银锭子，‘啪’的一声落在供桌上。
“周兄弟是个痛快人，这是我上头给的赏钱，如果城破！再添二五十百两！”
周瘸子一见那银子眼睛都红了，连忙一把捞到手中，“好说！刘兄你就瞧好了吧！”
两只手在昏暗的烛光下用力一握，各怀鬼胎，刘离要的是混乱和城门，周瘸子要的是活路和钱财。
至于城外是谁的旗号？这并不重要。