常胜军的旗帜在崎岖的山道上猎猎作响，然而南下之路绝非坦途。
桐柏山与大别山的余脉连绵起伏，层峦叠嶂。
队伍仿佛一条蜿蜒的巨蟒，在狭窄崎岖的山径上艰难行进，哪怕有着【铁足】的加持，依旧令人烦躁不已。
盛夏的湿热笼罩着山林，蒸腾的水汽混杂着泥土和腐烂枝叶的气息，黏腻地糊在每个人的口鼻上。
暴雨说来就来，豆大的雨点砸在甲叶、斗笠和车篷上噼啪作响，瞬间，将本就泥泞不堪的道路变成一片泽国。
车轮深深陷入泥淖，民夫和骡马奋力挣扎，号子声、鞭响和粗重的喘息在山谷间回荡。
终于经过十数日艰难跋涉，大军终于逼近了，此次南下的关键节点——九里关。
隘口处两山夹峙，地势陡然收紧，仅容数骑并行，关墙虽显破败，但扼守要冲，易守难攻。
前锋马队回报，关隘处似有兵马驻守的痕迹，但人数不详，旗帜不明，不知是朝廷卫所兵、地方团练，还是溃兵据险自守。
李嗣炎勒马驻足，在一处稍高的山脊上远眺，他身上的重甲沾满泥点，但眼神锐利如鹰。
身后是绵延数里，虽显疲惫却阵列严整、肃杀之气弥漫的常胜军。
士兵们不再像流寇那样散漫喧哗，而是沉默地整理着装备，检查着弓弦刀锋，目光望向隘口。
这是经历过血与火淬炼后的沉静，和一丝不易察觉的渴望——渴望突破这最后的屏障，踏上相对平坦的湖广大地。
“主公，”房玄德策马上前，脸上也带着风霜，但眼神却比在周家堡时更加明亮。
“九里关近在咫尺，我军虽疲惫，然军心可用士气未堕，三条铁律已深入人心，粮饷之策稳住了根基，天策之名亦渐入人心。
此关，正是检验我常胜军改制成效之试金石！”李嗣炎微微颔首，掌心感受着铁棍冰冷的纹路。
他看着山下肃立的军阵，感受着那股凝聚起来的、带着纪律性和目标感的锐气，与昔日流寇的混乱喧嚣已是天壤之别。
“传令！”李嗣炎举起右手，声音清晰地传到身后诸将耳中。
“各营就地休整埋锅造饭，斥候再探，务必将关上虚实摸清！贺如龙，整备老营士卒火炮，云字营、摧锋营，检查甲胄！明日拂晓…我们叩关！”
“遵命！”刘司虎云朗等众将，轰然应诺，声音在山谷间激起回响。
夕阳的余晖将巍峨的九里关染上一层金红，也映照着常胜军士兵们擦拭兵刃、整理行装的身影。
山风掠过林梢，带来一丝凉意，也带来了南方湿润平原的气息。
疲惫依旧，但一种经过整肃凝聚了力量、怀揣着饷银与家园之梦的崭新气象，已然在这支浴火重生的队伍中升腾。
翻过这座山，便是他们“坐寇”之路的开端，而九里关，将是他们脱胎换骨后，向世人宣告“常胜军”之名的第一战！
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夜晚，营帐内斥候带回了确切的消息，印证了李嗣炎的预感。
九里关并非空置，也非朝廷官兵把守，而是被一股绰号“闯塌天”的流寇所占据。
这“闯塌天”本名刘魁，是个积年的老贼，狡诈如狐又贪婪如狼。
他看准了九里关地处豫鄂交界、桐柏山与大别山夹缝的要冲位置，趁着中原大乱官军无暇他顾之际，抢先一步占据了此关。
九里关是沟通中原与湖广的咽喉之一。
刘魁对过往的商队、行旅，甚至规模不大的逃难家族，实行“分级收费”。
普通百姓刮一层浮财，小商队收取货物两成，大商队则需缴纳高额“买路金”。
他深谙“竭泽而渔”不可取，定下的“规矩”虽重，却留有余地，让过路者尚存一线希望，不至于彻底断绝这条通道，也避免了对方鱼死网破。
除此之外，闯塌天还收拢了不少中原溃败的官军，被打散的其他流寇武装，这些都是他重要的兵源和战力补充。
他眼光毒辣，专挑那些还有几分战力、走投无路的溃兵收容，许以“小头目”或“精锐战兵”的身份，配给稍好的食物和劫掠优先权。
靠着这种手段，他麾下这两千人，虽然核心老匪可能只有数百，但吸纳的溃兵和老兵油子却占了相当比例，战斗力绝非寻常裹挟的流民可比。
关墙上甚至能看到几门锈迹斑斑，但显然还能用的火炮和不少弓弩。
盘剥所得，除了分润部分给手下维持士气，大部分都被刘魁囤积起来，关内粮仓充实，兵器库也算齐整，俨然一个自给自足的小王国。
刘魁深知乱世实力为尊，这两千人枪和险要关隘，就是他坐地起价的资本。
因此，当斥候回报常胜军浩荡而来时，刘魁确实感到了巨大的压力，但绝非吓破了胆的惊弓之鸟，更多的是警惕和盘算。
刘魁召集了几个心腹和收编的溃兵头目商议。
一个曾在边军待过的溃兵头目，沉声道：“大当家，这支军伍…不简单！看那阵列，那甲胄绝非寻常流寇，倒像是…像是有人刻意练出来的强兵！领头那‘天策将军’的旗号，听着就邪乎！”
另一个老匪则道：“怕他个鸟！咱们关墙险固，滚木礌石齐备，兄弟们也不是吃素的！他们远来疲惫真要强攻，也得崩掉几颗牙！”
听着诸将言论刘魁眯着眼，手指敲着桌面，他也不想打，但必须让对方知道自己不是软柿子。
“备一份厚礼，”片刻后，他下了决心。
“派赵师爷去！礼要重，话要软中带硬！探探他们的底细，到底想干什么？是借道，还是要占关？若是借道…哼，没点买路钱怎么行？若是想占关…”他眼中凶光一闪。
“那就得掂量掂量，值不值得用几千条人命来填这九里关！！”
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深夜，浓雾弥漫山涧。
常胜军大营戒备森严，巡哨如林。
中军帐内灯火通明，李嗣炎与房玄德、刘司虎、云朗，王得功，刘豹，贺如龙，刘离等人仍在推演明日可能的战法。
从斥候那里寻来的九里关的地形图，被他们反复研究。
“报——！”亲卫入内行礼。
“辕门外有人，自称是九里关‘闯塌天’刘魁座下赵师爷，携重礼求见将军，言奉大当家之命，有要事相商。”
帐内瞬间安静，房玄德捋须沉吟：“主公，此乃投石问路。刘魁想探我虚实意图，更想看看我军的价码。”
刘司虎瓮声道：“管他什么师爷，敢挡路，碾碎便是！”
李嗣炎眼神深邃，嘴角噙着一丝冰冷的笑意：“让他进来。听听这位‘闯塌天’，想唱哪一出。”
很快，一个穿着体面绸衫，留着山羊胡的中年文士被引入帐中。
他身后跟着两个健壮喽啰，吃力地抬着一个沉甸甸，盖着红布的大木箱。
赵师爷脸上，带着恰到好处的恭敬笑容，拱手作揖，礼数周全：
“九里关刘魁刘大当家座下，幕宾赵文谦，拜见天策大将军！
久闻将军神威，如雷贯耳，今日得睹军威，方知传言不虚！我家大当家对将军仰慕已久，特命在下备上薄礼，以表敬意，并代大当家请教将军一事。”
他示意喽啰放下木箱，揭开红布一角，里面赫然是码放整齐、银光闪闪的官锭！粗略一看，不下千两之数！
赵师爷目光扫过帐内诸将，尤其在李嗣炎那张年轻的脸上，停留片刻，暗自压下惊异继续道：
“将军神兵天降，莅临九里关，不知有何指教？若只是借道南下湖广，我家大当家愿为将军大开方便之门！关内粮秣，亦可平价售与将军劳军！
毕竟，这乱世之中，同道中人理当守望相助，何必伤了和气？” 这话说得客气，但“借道”、“平价售与”、“守望相助”几个词，却隐隐透着一股“此路是我开”的底气。
他顿了顿，话锋一转，声音微沉带着一丝强硬：“当然，若将军志在九里关…恕在下直言，此关虽小，却也是我家大当家与两千兄弟安身立命之所。
关墙虽旧，滚木礌石火油却也备得齐全，兄弟们为了活命，也敢拼死一战。
真要动起手来，将军纵能拿下，只怕也…代价不菲，何不两相便利？”
帐内气氛陡然凝重。
赵师爷这番话软硬兼施，送礼示好是表，打探意图展示实力暗示代价才是里！
两千守军占据险要关隘，加上充足的防御物资，就是他敢于谈判的筹码。
贺如龙怒目圆睁，手已按上刀柄，房玄德眼神下意识看向主公，马守财则盯着那箱白银，若有所思。
李嗣炎静静地听完，脸上没有任何波澜。
他缓缓站起身，踱步到那箱白银前，看都没看一眼，反而用脚轻轻踢了踢箱子边缘，发出沉闷的响声。
“两千人？滚木礌石？拼死一战？”李嗣炎的声音带着一种令人心寒的平静，仿佛在陈述一件微不足道的小事。
“刘魁就这点倚仗？”
他猛地抬头目光如电，直刺赵师爷：“回去告诉刘魁！我李嗣炎率常胜军南下，不是借道！更不是来和他做什么买卖！这路我过定了！这九里关，我也要定了！”
李嗣炎的命令带着凛冽的杀意：“明日卯时正，开关献降！他刘魁及麾下所有头目，自缚至我军前听候发落！
其部众缴械，可免一死，甄别后或可编入辅兵！这是本将给他最后的机会！”
他向前一步，强大的压迫感让赵师爷脸色发白，不由自主地后退：“若敢负隅顽抗…关破之时，凡持械者，格杀勿论！
刘魁及其心腹，悬首关墙！我常胜军！兵锋所指，从无‘代价不菲’之说，只有‘摧枯拉朽’！滚！”
最后一个“滚”字，如同炸雷，震得师爷肝胆俱裂。
他脸上的从容和试探瞬间化为惊恐，那箱刺眼的白银此刻仿佛成了催命符。
他再不敢多言半句，仓皇地一揖到地，带着两个同样面无人色的喽啰，几乎是连滚爬爬地冲出了大帐，消失在浓雾之中。
营帐内李嗣炎转身，看向帐中诸将，眼神锐利如刀：“都听清楚了？明日，没有谈判，只有强攻！！云字营！”
“末将在！”云朗踏前一步，杀气腾腾。
“明日拂晓，你部为前锋，老营紧随其后，登城！我要看到‘常胜’旗插上九里关头！”
“遵命！”云朗轰然应诺。
李嗣炎的目光扫过房玄德和马守财：“军师，粮秣调度务必跟上！守财，银车看紧了！
此战，便是常胜军更名改制后第一块磨刀石！我要让这‘闯塌天’的血，染红我常胜军的战旗！！”
（首先感谢老铁们能为书打评分，再有就是平台对更新字数有掐流量的风险，虽然很离谱，但平台是认真的，大约6000+左右最好。这两章是七千，算是冒险了，t t。）