崇祯最后一年，腊月十二，金陵城张灯结彩，秦王李嗣炎大婚的典礼隆重举行。
迎娶前朝坤兴公主朱媺娖，在浩大的仪仗和万民的围观下，这场政治意味浓厚的婚礼，旨在向天下宣告新朝对前明的安抚，也暂时平息了旧臣们心中的忐忑。
然而就在这满城欢庆，宫廷盛宴之际，一队风尘仆仆的人影，持着早已过时的明朝敕封文书。
在宁波港登岸后，历经辗转，终于赶到了南京。
他们被安置在一直颇为冷清的鸿胪馆中，为首的正是朝鲜使节朴不成。
去岁以来，满清以其国大饥为由，屡屡向朝鲜催逼粮秣，数额巨大期限严苛。
朝鲜本国亦连年歉收，民生凋敝，哪里还能凑出如此多的粮食？
可满清使者态度强横，直言若限期无法交纳，便将遣大军自行取粮。
朝鲜国小力弱被逼无奈之下，仁祖李倧只好抱着最后一线希望，派遣朴埔德渡海而来。
祈求曾经的宗主国“大明”能施加影响，或提供些许援助，以解燃眉之急。
可当朴埔德一路艰辛抵达江南，才惊骇地发现，中原大地早已变天。
“大明”已然覆亡，取而代之的是以秦王李嗣炎为尊的新朝，以及占据前明首都的满清，如此劲爆的信息冲击让他不知所措。
只能怀着惶恐与迷茫，等待这位新朝统治者的接见。
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婚礼的繁缛流程刚一结束，李嗣炎已换下繁重的吉服，着一身玄色龙纹常服端坐于上。
朝鲜使臣朴不成跪伏在地，殿内烛火摇曳，映照着他惶恐不安的脸。
“下国小臣朴不成，叩见秦王！王上万安！” 他汉话带着浓重的口音，但用词极为恭谨。
“起来回话，朴使臣不远千里，在新年之际来到孤这南京城，所为何事？”李嗣炎语气平静，听不出喜怒。
朴不成不敢完全起身，依旧半躬着腰，语气悲切：“回禀王上！下国此番，实是到了生死存亡之秋，特来向天朝泣血求告！”
他接着便将清廷如何因饥荒，而向朝鲜强行征粮，数额巨大期限苛刻，以及清使如何威胁“若不缴纳，便发兵自取”的情形详细说了一遍。
“王上明鉴！我朝鲜弹丸小国，连年灾荒，百姓已是易子而食，焉有余粮供给虎狼？
然虏酋凶残，若期限一至，大军压境，我国……我国便有覆亡之祸啊！” 朴不成说到激动处，已是语带哽咽。
“小臣万般无奈，只得冒死渡海，祈望天朝念在数百年来事大之诚，施加援手，救下国于水火！”
李嗣炎静静听完，手指轻轻敲击着扶手，半晌才开口道：“事大之诚？朴使臣，你口中的‘天朝’，是哪个天朝？你朝鲜效忠的宗主，如今究竟是北京的清帝，还是前朝的明帝？”
朴不成闻言浑身一颤，冷汗瞬间湿透内衣，他伏地不敢抬头：“王上……下国……下国当年实在是迫于无奈，刀架颈上，不得不从啊！我国主上及百姓，心中始终念着华夏正朔……”
“迫于无奈？”李嗣炎打断他，带着质问不自觉提高了音量。
“崇祯九年，丙子之役，贵国国王李倐在汉江三田渡，向那奴酋皇太极行三跪九叩之礼，去大明正朔，奉大清年号，缴还大明敕印之时。
可曾想过‘迫于无奈’四个字，能否对得起神宗皇帝万历年间，大明将士碧血洒透你朝鲜山河，助尔等复国之恩？！”
这一番话形如重锤砸朴不成头晕眼花，这是事实他无法辩驳，只能以头抢地：“下国……罪该万死！然此皆乃乱世求生之策，绝非本心！如今王上崛起江南，声威震于天下，俨然有中兴华夏之象。
下国犹如暗夜中得见明灯，这才冒死前来，愿重新奉王上为宗主，永世效忠！”
“重新奉孤为宗主？”李嗣炎身体微微前倾，目光如炬地盯着朴不成。
“说得轻巧。你国如今仍在向清朝纳贡，使者往来不绝，今日你来求孤，他日清使问责，你国主又可会说是‘迫于无奈’？这等首鼠两端之举，让孤如何信你？”
朴不成连忙道：“王上！下国绝无二心！只要王上肯施以援手，我国愿即刻断绝与满清往来，唯王上马首是瞻！”
李嗣炎靠回椅背，冷笑一声：“空口白话，毫无分量。你国若能展现诚意，孤或可考虑。”
他不再纠缠于忠诚问题，转而切入核心：“你方才说，清廷因缺粮而几近疯狂。
将其详情，特别是辽东各镇兵力虚实、粮草囤积之地，尽数报来，还有清廷内部，如今是否因此事而有纷争？”
朴不成如同抓住救命稻草，连忙将所知关于清廷粮荒，内部纷争以及辽东兵力，布置的情报全盘托出。
他特别强调清军主力已大多入关，分散于北直隶、山东、山西等地弹压地方，筹措粮草，辽东故地相对空虚，但仍有八旗劲旅留守盛京及各要地。
李嗣炎听得仔细，心中对北方的局势愈发清晰，待朴不成说完，他沉吟良久，给出了一个模糊的承诺。
“你所求之事关系重大，北伐清廷，廓清中原，乃孤之既定国策，届时，满清自顾不暇，自然无力再勒索你国。”
他话锋一转，语气强硬：“但在孤大军北上之前，你国需暗自整军备武，牵制辽东清军，使其不能全力增援关内。
更要紧的是，需源源不断为孤提供辽东，沈阳乃至清廷内部的一切消息！
若能立下功劳，待王师克复京城之日，孤自会论功行赏，保你朝鲜社稷无恙，若仍是阳奉阴违……哼，后果你当自知。”
朴不成听得明白，这是要朝鲜充当间谍，虽未得到立即的粮食援助，但得到了一个安全承诺，这已是意外之喜。
他连忙叩首：“下国谨遵王上谕令！定当竭尽全力，为王上耳目！”
“下去吧。今日之言，出我之口，入你之耳，若泄露半分……”
“下臣明白！下臣告退！”朴不成几乎是踉跄着退出了偏殿。
李嗣炎看着他离去的背影，脸上露出不喜之色，朝鲜的话虽不可尽信，历史上大明就被这个大孝子，坑得找不着北。
所谓的提供情报和牵制作用，只是安抚他们的一步闲棋，随即，他沉声对殿外的太监吩咐：“传刘离、杜永和、房玄德速来见孤！”
不多时，三位重臣应召而至。李嗣炎将朝鲜使节带来的情报，以及自己的初步回应简述了一遍。
房玄德沉吟片刻道：“王上以此法稳住朝鲜，使其为我所用甚是高明，既可获取辽东情报，又可令其牵制部分清军，于我北伐大局有利。”
李嗣炎先是点了点头，紧接着却话锋一转：“朝鲜之事，尚不止于此，孤所图更有实际之物。”
接着他走到悬挂墙壁的巨大舆图前，手指点向了朝鲜半岛南端之外，一处岛屿——“济州岛（或称耽罗）”。
“你等可知此岛？”李嗣炎问道。
三人皆凝神看去，杜永和作为水师提督，率先回答：“回王上，此乃朝鲜之耽罗，是一大岛，臣听闻其上多有草场。”
“不错！”李嗣炎赞许道，随即侃侃而谈。
“此岛孤悬海外，土地肥沃，气候温润，有三大好处，堪称天赐宝地！”
“其一，宜于养马，岛上水草丰美，地域广阔，极适宜建立大型军马场，我大军未来北伐，乃至经略天下，需要无数战马，此岛可解我燃眉之急！”
“再者可作粮仓，其地宜农宜牧，若能大力垦殖，所产粮秣不仅能自给，更能补充军需，成为我朝在东海之上永不沉没的粮仓。”
“其次便是战略要冲，此岛控扼东海航道，北望朝鲜、日本（武则天给的名字），西窥中原沿海。
在此设立水师基地，屯驻舟师，便可震慑四方，屏护我朝海疆，将来无论是北上辽东登陆，还是东出大洋，皆可由此进退！”
刘离与杜永和听得眼中放光，房玄德则抚须沉思，片刻后道：“王上博闻强记，深谋远虑，臣等拜服！此岛若得，实乃国之大利！只是……”
他略作迟疑，“此岛毕竟是朝鲜属地，虽称羁縻亦有其名，我朝方才承诺保全其社稷，转眼便索要其重要岛屿，于理有亏，朝鲜恐怕不会轻易应允。”
李嗣炎闻言，嘴角泛起一丝尽在掌握的笑意：“房卿所虑，自是老成谋国，孤何时说过，要现在就去向朝鲜‘索要’此岛？”