山东与南直隶交界，一处巡检司哨卡。
连日风雪兼程，加上目睹山道旁惨烈“匪患”现场的惊恐，孔广顺一家已到了崩溃边缘。
老驴口吐白沫，周氏高烧不退意识模糊。孔兰和孔祥云小脸冻得青紫，连哭的力气都没有。
孔广顺自己也是步履虚浮，全靠一股狠劲撑着，只要踏入南直隶地界，或许就能离“天听”近些，他们就能逃出孔府的掌心。
不知过了多久，眼前终于出现了一条结冰的河，河上石桥破旧，桥头立着一座简陋的木栅哨卡，挂着“滕县北界巡检司”的牌子。
几个穿着暗红号衣，缩着脖子的兵丁正围着火盆烤火，许是看到有人过来，一个老兵丁懒洋洋地站起身，呵斥道：“站住！哪来的？路引呢？”
——路引？
孔广顺茫然，他们逃命出来哪有什么路引。
“军……军爷，俺们是…是兖州逃荒的，打算去南边……投亲。”
“逃荒？”老兵丁眯着眼打量他们——破衣烂衫，面黄肌瘦，驴背上大包小包鼓鼓囊囊，还有个病恹恹的女人和孩子。
“这年头逃荒的多了，没路引，谁知道是不是奸细流匪？看你们这车上装的什么？”说完，他走过去指着草席包裹的物件。
孔广顺心里一紧，下意识挡住驴前：“是……是俺爹娘，病……病故了，带着回老家安葬。”
旁边一个年轻兵丁走过来，用刀鞘捅了捅草席，感觉触手僵硬，又闻到隐约的异味，皱起眉头：“死了人？死了多久了？可有官府出具的殓葬文书？”
文书？自然也没有。
几个兵丁交换了一下眼色，年关将近，上司吩咐要严查流民，这家人形迹可疑，无路引，带尸体，还说不清去向，正是典型的“可疑之人”。
抓了，既能应付差事，说不定还能榨出点油水——虽然看这穷样不像有油水，但那头驴总能值几个钱。
“抓起来！关到后面柴房去！等上报了县里再处置！”老兵丁一挥手，几个如狼似虎的手下立刻上前，将孔广顺双手反剪。
孔广顺如遭雷击，拼命挣扎哀求：“军爷！军爷开恩啊！俺们真是良民！俺爹娘死得冤啊！俺要去金陵……”
“金陵？哈哈哈...”兵丁们一愣，随即纷纷大笑。
“就你们这副模样，还想去金陵？怕不是想去作奸犯科！带走！”
一家四口被粗暴地推搡着，连人带驴关进了，哨卡后面一间破柴房。
门被从外面锁上，周氏瘫倒在地，两个孩子吓得连哭都不敢大声，孔广顺徒劳地拍打着木门，嘶喊声在风中微弱无力。
哨卡小旗官不敢怠慢，立刻写了简略文书，派人快马加鞭，送往滕县县衙，并抄送一份至兖州府备案。
——按流程，涉及无路引流民及尸首，需上报。
...........
同日傍晚，山东兖州府衙后宅暖阁。
炭火融融，茶香袅袅。
兖州知府刘文盛身着常服，正与来访的孔府族人，孔广源对坐品茗，言谈甚欢。
刘文盛年约四旬，面白微须，颇有儒雅之气。
他是曲阜人，孔氏外嫁女所出，身上算是淌着一半孔家血脉，功名路上也多得孔府照拂提携，能在这圣贤故里任知府，与孔府可谓一荣俱荣，一损俱损。
“广源兄，此次府上筹备开春大祭，规模空前，足见公爷虔敬之心，必能上感天心，下安黎庶啊。”刘文盛抿了口茶，微笑道。
孔广源拱手：“全赖府尊大人及诸位父母官照应，公爷常说，文盛兄乃我曲阜子弟翘楚，主政桑梓，实乃地方之福。”
“文盛兄过誉了。”孔广源摆了摆手，脸上笑容微敛，转而露出一丝不满。
“只是如今这朝堂风向，愈发令人看不明白了，公爷与我等闲谈时，也常感叹世风日下，古道不彰啊。”
刘文盛眼神微动，放下茶盏，作倾听状：“哦？广源兄何出此言？”
孔广源叹了口气：“就说这金陵朝堂，如今热议、推崇的都是些什么？水泥路、飞梭织机、皇家银行、新式火铳……《金陵日报》连篇累牍，尽是这些奇技淫巧之物！
想我华夏煌煌数千年，立国之本，在于仁义礼乐，在于圣贤文章。
如今倒好，工匠之术、商贾之道，竟被抬到如此高位，长此以往人心逐利，谁还肯皓首穷经，钻研微言大义？这岂不是舍本逐末？”
刘文盛微微颔首，含蓄道：“陛下锐意进取，重视实务，也是为国强民富计。
这些新事物于民生军务，确有些便利之处。”他身为地方官，深知水泥路便于运输，新币制整顿了市场，有些话不便明说。
“便利？便是有些便利，但也当以礼义节之！何况如今朝廷户部那个庞尚书。”孔广源摇头，提到这个名字，他语气明显带着厌恶。
“总是变着法儿地折腾，才是真正动摇根基！文盛兄想必也看了近期的《金陵日报》，那上面讨论的什么‘摊丁入亩’、‘火耗归公’、‘改土归流’，还有风声说要‘废除贱籍’！哪一桩不是冲着咱们士绅田主来的？”
他越说越激动：“就说这‘摊丁入亩’，把人头税摊到田亩里去收！听起来似乎‘公平’？可那些只有几十亩薄田的自耕小户，与拥有千顷良田的世家，负担能一样吗？
这是变着法儿加咱们的赋税！还有‘火耗归公’，分明是断了不少人的正当贴补！‘改土归流’更是要动西南土司的根本，惹出乱子谁来收拾？
至于‘废除贱籍’……哼，尊卑有序，贵贱有别，自古皆然，岂能轻废？简直乱了纲常！”
刘文盛听着，心中其实颇有同感。
这些政策若真推行开来，对他这种出身地方大族，又与豪绅往来密切的官员而言，利益同样受损。
但他嘴上不敢说，只是叹了口气，劝慰道：“广源兄稍安勿躁，朝廷诸公或许有更深的考量，何况，报纸上只是讨论，未必即刻施行。
陛下与阁老们，总还是要顾及天下士人之心的。”
他话锋一转，略带试探：“不过，朝廷也非全然不顾及我等，听说为了推行新政，安抚官吏，庞尚书也提了‘养廉银’之议，且有意永久免除普通民户的丁口税。
若真能落实，对百姓而言，倒也算是一项德政。”
他特意点出“养廉银”，也隐晦提醒孔广源，官员体系并非铁板一块，也有从中得利者。
然而，孔广源却嗤之以鼻：“养廉银？杯水车薪罢了！哪有千百年来，约定俗成的规矩可靠？
至于免了丁口税……哼，羊毛出在羊身上，田亩上的负担重了，不一样是百姓受苦？
说到底，还是那庞雨揣摩上意，一心讨好陛下，专做这些损及士林根基之事！此人在江南便有‘聚敛’之名，如今掌了户部，更是变本加厉。
不瞒文盛兄，如今多少世交故旧提起此人，都是恨得牙痒，若非他圣眷正隆……”他后面的话没说完，但意思很明白。
刘文盛不便接这个话头，只是端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，岔开话题：“朝堂之事，非我等外官可妄议，做好本地父母官，安抚士民才是本分。
来，喝茶，这茶是今春的新龙井，还算不错。”
孔广源也意识到自己有些失态，深吸一口气，重新换上笑容：“是极是极，是在下孟浪了，这些烦心事，自有公爷和朝中诸位大人操心。咱们且品茶。”
.............
两人继续互相吹捧，气氛和乐融融，忽然刘文盛身边的师爷悄步走入，在其耳边低语几句，呈上一份刚收到的公文。
刘文盛接过快速浏览，眉头先是微蹙，旋即舒展开来，眼如释重负。
他将公文递给孔广源，笑道：“广源兄，你看看真是巧了，你方才说府上近日有些许‘家事’烦扰，这下或许可解矣。”
孔广源疑惑地接过公文，一看之下，正是滕县北界巡检司，上报的“截获可疑流民一家五口，无路引，携尸，自称欲往金陵”的简报。
上面虽未写明姓名籍贯，但“兖州口音”、“携父母尸身”、“佃户模样”、“往金陵”这几个关键字眼，瞬间让他心头狂跳！
“这……这莫非是……”孔广源强压激动，看向刘文盛。
刘文盛捻须点头，意味深长：“广源兄放心，人在我兖州地界被扣下，那就是我兖州府的‘公事’。
几个逃荒流民，身份不明，携不明尸首，意图不明，按律，勘问清楚之前是不得放行的，若查实有何不法……哼，自有国法处置。”
孔广源岂能不懂？这是天赐良机！人落在自己人手里，总比跑到南直隶甚至金陵去要好一万倍！
他立刻起身，深深一揖：“府尊大人明鉴！此等奸猾逃奴，惯会颠倒是非，诬告主家。
竟敢惊动官府，实在罪加一等！我孔府深受皇恩，累世诗礼传家，岂容此等刁民玷污清誉？此事，还望府尊大人主持公道。”