暖阁内时间在缓慢流逝，孔广源坐立不安几次想唤人来问，却又强自按捺。
就在他几乎要失去耐心时，暖阁的门帘再次被掀开。
刘文盛回来了，但眼前之人与半个时辰前，那位谈笑风生的知府判若两人。
他官袍下摆还沾着，方才打翻茶水的污渍，脸色惨白眼神涣散，整个人仿佛是被抽干了精气神，只剩一个空荡荡的官袍架子在挪动。
孔广源心中一沉，急忙起身迎上，挤出关切的笑容：“文盛兄，您这是…方才何事如此匆忙？可是公务上有何棘手的……”
他不问还好，这一问，如同点燃了火药桶！
刘文盛猛地抬起头，眼神重新聚焦，爆发出一种近乎怨毒厉芒，死死盯住对方像是要将其生吞活剥。
他指着孔广源的鼻子，愤怒得完全失了官体：“棘不棘手？！孔广源！你还有脸问？！你们孔府……你们孔府干的好事！
自己惹下泼天大祸，还想拉本官垫背？！那三千两银子……那是炭敬吗？！那是买命钱！是要我刘文盛全家性命 的阎王帖！”
孔广源被这劈头盖脸的怒骂，吼懵了....一时反应不过来：“文盛兄何出此言？此事…此事方才不是说好…”
“说好个屁！”刘文盛粗暴地打断他，气得语无伦次。
“本官与你孔府毫无瓜葛！从未收受过任何钱财！更不知道什么佃户逃亡！你们孔家那些腌臜事，与本官何干？！从今往后，你走你的阳关道，我过我的独木桥！休要再来害我！”
方才还心照不宣的“茶水心意”，答应“主持公道”，此刻忽然成了“毫无瓜葛”。
孔广源气得面色由红转青，再顾不得维持体面，指着刘文盛厉声道：“刘知府！此言何意？！银圆你已笑纳，承诺你亲口应承，此刻竟想置身事外，推个干净？
天下岂有是理！此事你须得给我孔府一个交代！否则……”
“否则如何？！”刘文盛已是惊弓之鸟，又急又惧，唯恐他再吐出更要命的字句。
“本官何曾收受尔等分文？何人得见？可有凭证？尔孔府自家行止有亏，恐干律法，反欲构陷朝廷命官耶？！来人！将此狂悖之徒逐出府衙！”
孔广源简直不敢相信自己的耳朵，这已非赖账，简直是明目张胆鲸吞厚贿，甚至还要反咬一口！
他浑身发颤既是怒极，亦有一股惧意悄然滋生，“刘文盛！你……你身为方面大员，竟行此无赖之举！那三千之数……”
“捂住他的嘴！轰出去！”刘文盛魂飞魄散，断不敢让“三千”二字再出口，朝着闻声赶来的衙役班头吼道。
几名衙役只得硬着头皮上前，半请半架将怒斥不休的孔广源向外拖去。
他奋力挣扎回首怒视，那强作狠厉的刘文盛，破口大骂：“刘文盛！尔这辜恩负德、贪墨无耻之徒！吞我孔氏之资，背信弃义，必遭天谴！尔且拭目以待！”
“赶出去！”刘文盛背过身去，袍袖中双拳紧握。
孔广源被一路推搡，直至踉跄跌出府衙侧门，险些摔在冰冷坚硬的街石之上。
身后，朱漆大门“轰”然紧闭，将他隔绝在外。
立于凛冽寒风之中，孔广源只觉眼前发黑，胸口剧烈起伏，——奇耻大辱啊！！
但让他心悸的是刘文盛，前后判若两人的癫狂之态，银钱定是索回无望，这口恶气憋闷于胸，灼烧五内。
然惊怒稍平，心底升起一丝疑虑，左右不过三千银圆，他刘文盛何以骤然癫狂若此？
那惶惧如见鬼魅的神情，绝非作伪……难道，那孔广顺之事，竟生了连一府尊官都兜不住的惊天变故？
他回望那紧闭的府衙大门，目光阴鸷，从牙缝中冷冷挤出二字：“竖子！”
骂声虽狠，但此事诡异太甚，刘文盛之变太过反常，必须即刻返回曲阜，面禀公爷！
银钱事小，若真有不可测之祸水，因那微末佃户而引至孔府门墙……他不敢再想，匆忙登车，连声催动车夫。
.............
翌日拂晓，滕县北界巡检司哨卡
天色将明未明寒意刺骨，简陋哨卡里，昨日扣押孔广顺一家的几个兵丁，正围着将熄的炭盆打盹。
忽然，一阵急促杂沓的马蹄声由远及近，如惊雷打破死寂，直冲到哨卡木栅外。
“开门！速速开门！” 来人勒马厉喝，声音里满是不耐。
值守兵丁被惊醒，慌忙拉开栅门。
只见为首的是本县一位捕头，后面还跟着两名府衙的快班衙役，三人皆是满头大汗，气喘吁吁。
那捕头不等马停稳就跳了下来，一眼扫见缩在柴房角落，冻得瑟瑟发抖的孔广顺一家，脸色更是难看，劈头盖脸就朝迎上来的哨卡小旗官骂道：
“混账东西！谁让你们胡乱抓人的？！还不快把人都放了！”
小旗官懵了：“头儿……昨日不是按府衙文书，严查流民么？这几人无路引，还带着那东西形迹可疑……”
“可疑你娘！” 捕头又急又怒，一脚踹翻了旁边的破凳子。
“府尊大人有严令！即刻放人！再敢啰嗦，仔细你的皮！” 他说着，竟亲自上前抓过兵丁的钥匙，打开柴房的破锁。
几个兵丁面面相觑，不明所以，但见上官如此情状，哪敢多问，连忙七手八脚上前帮忙。
门开了，孔广顺和周氏原本已近乎麻木，眼神空洞蜷缩在草堆里，几乎认命。
这几日的逃亡牢狱之灾，早已耗尽了他们最后的气力，现在就剩下等死。
此刻见门突然打开，一群昨日还凶神恶煞的兵丁衙役，竟慌慌张张涌进来，脸上再不见厉色，反倒堆起古怪讨好的神情，两人一时都愣住了，怀疑是在做梦。
“这位…这位老乡，” 那小旗官搓着手，脸上挤出笑容。
“误会，都是误会！你们可以走了，没事了！”
捕头一把推开小旗上前，慈眉善目道：“对，对，没事了，昨日兄弟们也是按章办事，多有得罪。
府尊大人明察秋毫，已知你们是良民逃难，特命我等前来放行，并……并略作补偿。”
说着，他示意身后衙役递上几个，还带着体温的硬面饼和一皮囊清水，甚至还有一小包粗盐。
“这些都是补偿，给你们路上用。”
孔广顺呆呆地看着塞到手里的食物，又看看眼前这群态度天翻地覆的官差，完全无法理解发生了什么。
周氏则下意识把两个孩子，紧紧搂住，眼中充满了警惕。
“还愣着干什么？快扶……快请他们出来！” 捕头催促道，将行动不便的周氏搀起，又示意兵丁去牵那头瘦驴，将驴背上草席包裹的遗骸，重新安置好。
整个过程兵荒马乱，孔广顺一家如同木偶般被“请”出了哨卡，推到那条向南的官道上。
“一路顺风。” 捕头在身后干巴巴地喊了一句，声音飘散在寒风里。
孔广顺回头，只见那群官差还站在哨卡门口，远远望着他们，直到他们走出很远，才如同松了口气般，迅速缩回了哨卡紧闭栅门。
夫妻俩对视一眼，都从对方眼中看到了，深深的茫然。
发生了什么？为何突然放人？还给了食物？这现象比昨日被抓，更让他们感到不安。
但求生的本能压倒了一切，孔广顺深吸一口冰冷的空气，重新拉起缰绳，嘶哑道：“走。”
............
接下来的路程，顺利得超乎想象。
自那日被莫名释放后，他们进入南直隶地界。
途经县城、关卡，每每临近城门或哨所，那些守门的兵丁远远看到他们，这一伙衣衫褴褛，牵驴携“重物”的流民。
像是没看见他们一样，要么扭过头去交谈，要么干脆背过身。
有一次，城门口排队等候查验的队伍颇长，一名看似头目的军士，瞥了他们一眼，竟挥手示意旁边的小卒，那小卒跑过来，低声道：“从旁边绕过去，快走。”
语气不耐，却分明是早已得到过吩咐。
没有路引，无人盘查。
甚至在一些荒僻路段，他们又“偶遇”了赶路的商队，或善心的路人，“恰好”分享了少许干粮，指明了最便捷的路径。
孔广顺心中的疑惑越来越重，那股被无形之力牵引的感觉，也愈发清晰。
他不知道这是福是祸，但南边那座名为金陵的城池，以及小贩口中的那面“鼓”，已成为支撑他们走下去的唯一念想。
周氏的烧被‘好心’的游方郎中治好，只是更加沉默，两个孩子也习惯了长时间的跋涉，不再轻易哭闹。
定业五年正月十五，金陵
上元灯节刚过，金陵城还残留着节日后的繁华气息。
高耸的城墙，平整如镜、可并行四辆马车的水泥官道，路旁整齐的煤油灯杆，鳞次栉比、有些带着巨大玻璃窗的店铺。
……这一切对于从曲阜地狱，挣扎而出的孔广顺一家来说，不啻于另一个世界。
他们如同误入仙境的泥偶，惶恐又茫然地牵着驴，沿着宽阔得令人眩晕的街道，向着皇城方向挪动。
路人投来各异的目光，好奇、怜悯、嫌恶，但他们已无暇顾及。
按照一路“听来”的模糊指引，他们终于远远望见了，那巍峨的皇城轮廓，朱墙金瓦，在冬日稀薄的阳光下显得肃穆而遥远。
在皇城正南方，隔着宽阔的御街广场，他们看到了一座孤零零，矗立的赭红色高大鼓楼，楼前似乎有一面巨大的鼓。
那就是……登闻鼓？
孔广顺的心猛地揪紧了。
一路的艰辛、父母的惨状、管事的逼迫、山道的血迹、牢狱的冰冷、莫名其妙的释放、顺畅得诡异的旅途……所有的画面，情绪在这一刻汹涌而来，几乎将他淹没。
他看了看妻子苍白憔悴的脸，紧紧抓着自己衣角的儿女，又回头望了望驴背上，那裹了不知多少层草席、早已僵硬冰冷的双亲遗骸。
孔广顺松开缰绳，对周氏哑声道：“看好孩子和…咱爹娘。”
然后，在周围零星行人惊讶的目光中，孔广顺这个一辈子面朝黄土，连县衙大门都没进过的佃农。
穿着几乎不能蔽体的破烂衣衫，带着满身风雪与泥垢，一步一步走向，那座象征着帝国最高司法，申诉权利的鼓楼，传说可“直达天听”的登闻鼓。
鼓楼前有低阶官吏值守，似乎想上前询问阻拦，但随即被同伴拉住摇摇头，劝他别多管闲事。
孔广顺对一切视若无睹，走到那面蒙着牛皮，需仰视才见的巨鼓前，停下了脚步。
鼓槌就悬在一旁，他伸出那双布满冻疮裂纹的手，握住了冰冷光滑的鼓槌。
下一刻，他用尽全身的力气，将所有的血泪冤屈与希望，狠狠砸向了鼓面！
“咚——！！！”
一声极具穿透力的巨响，猛然炸开，打破了御街广场的平静，向着巍峨的皇城，向着帝国的权力核心，悍然撞去！
鼓声余韵未歇，第二声，第三声……一声比一声急促，一声比一声沉重，像是垂死之人的心脏在疯狂搏动。
孔广顺不管不顾，只是拼命地挥舞着鼓槌。
他知道，这一敲，或许依然是死路一条，或许根本无人理会。
但这是他，一个名叫孔广顺的蝼蚁，能为惨死的爹娘，能为差点被夺走的女儿，所做的…唯一的一件事。