艾丽莎的话语在氤氲的水汽中缓缓沉淀，每一个字都像是精心雕琢的冰锥，既划定了界限，也留下了缝隙——一条狭窄、危险但确实存在的通道。她给出了一个“验证”的机会，一个在她严密监督下的、有限度的试探。这或许已是她理性权衡后所能做出的最大让步，是冰冷的利益计算中，给予眼前这个“名义上的未婚夫”的一丝“投资”可能。
利昂浸在逐渐变凉的温泉水中，感受着那丝“可能”带来的刺痛与冰凉希望交织的复杂滋味。他脸上的肌肉微微抽动了一下，那并非是激动或感恩，而更像是一种更深沉的疲惫，混合着一丝洞悉后的了然。
他缓缓地、长长地吐出一口气，气息在微凉的水面上凝成一片转瞬即逝的白雾。然后，他抬起头，目光穿越朦胧的水汽，重新落在艾丽莎那张绝美却毫无温度的脸上。这一次，他的眼神里没有了之前的屈辱、愤怒，甚至没有了刚刚那番激烈辩驳时的锐利，只剩下一种近乎空旷的平静，如同暴风雨后狼藉却异常清晰的废墟。
“呵……”一声极轻的、几乎听不见的嗤笑从他唇边溢出，带着无尽的倦意和一丝难以言喻的嘲弄，不知是对艾丽莎，还是对他自己。
“艾丽莎，”他开口，声音因之前的激动和长时间的浸泡而有些沙哑，但语调却异常平稳，平稳得甚至有些诡异，“你依然……还是改不了你那骄傲到骨子里的毛病。即便是在‘施舍’一个机会，即便是在谈‘交易’，你依然在用那种居高临下的、仿佛在挑选实验材料或者驯服野兽的眼神看着我。”
艾丽莎的紫眸微微眯起，水汽在她长睫上凝结成细小的水珠，让她眼中的审视意味更添了几分朦胧的锐利。她没有说话，似乎在等待他接下来的、注定是徒劳的反驳或乞求。
“你问我，需要向你证明什么？”利昂摇了摇头，动作很慢，带着一种沉重的疲惫感，“证明我有价值？证明我不是废物？证明我配得上你的‘投资’？”他嘴角那抹嘲弄的弧度加深了些，“不，艾丽莎，我不需要向你证明这些。至少，不是以你设定的、那种我必须仰你鼻息、匍匐在你脚边乞求指点的方式。”
他微微调整了一下泡在水中的姿势，靠向身后冰凉光滑的池壁，目光投向雾气缭绕的天花板，仿佛在自言自语，又像是在陈述一个再简单不过的事实。
“你觉得，玛格丽特姨母能给你的东西，我就一定没有，或者得不到吗？”他问，语气平淡得像在讨论天气，“她是大魔导师，是斯特劳斯伯爵，她的知识、她的资源、她的庇护，对你而言至关重要。但对我呢？我是霍亨索伦侯爵的次子。我的父亲，奥托·冯·霍亨索伦，是帝国最强的天空骑士之一，半步圣域，北境军团的统帅。我的哥哥，卡尔·冯·霍亨索伦，是帝国年轻一代最耀眼的新星，公认的未来天空骑士，北境的继承者。我的爷爷，沃尔夫冈·冯·霍亨索伦，是活着的传奇，‘北境之狼’，前任帝国元帅，圣域骑士。”
他一口气报出这些名字，每一个名字都重若千钧，代表着北境无可匹敌的武力与荣耀。然后，他收回目光，重新看向艾丽莎，眼中没有任何炫耀，只有一种近乎残酷的清醒。
“玛格丽特姨母能给你的指点、资源、甚至一部分人脉，霍亨索伦家同样能给，甚至能给得更多、更直接——只要我们愿意。顶级的斗气修炼法？家族秘传的战技？北境军团残酷但高效的实战历练？与无数边疆异族、魔兽甚至兽人血战积累的经验？这些，温莎家给不了你，玛格丽特姨母或许能给，但绝不会有霍亨索伦家这般纯粹、庞大且历经血火检验的体系。你觉得，如果我开口，我父亲、我哥哥、我爷爷，会吝啬于给我最好的资源吗？不会。他们只是……用错了方式，或者，过去的我，不配得到那些真正核心的东西。”
他顿了顿，让这些话在氤氲的水汽中发酵。
“至于你们温莎家富可敌国的财富？”利昂扯了扯嘴角，“是，霍亨索伦家没你们有钱。北境苦寒，产出有限。但我们有矿，有最优质的铁矿和魔晶矿脉。我们有整个帝国最强大、最忠诚的军队。钱能买到装备，买到物资，但买不到百战余生的铁血军团，买不到北境军民对我霍亨索伦这个姓氏近乎盲目的忠诚。这些东西，是温莎家用金山银山也堆不出来的。而在帝国，在陛下和亲王眼中，在那些虎视眈眈的邻居眼里，是金山银山更有分量，还是北境二十万把随时可以砍向任何敌人的利剑更有分量？”
他没有等艾丽莎回答，也不需要她回答。答案彼此心知肚明。
“所以，你看，”利昂的语气带着一种深深的疲惫，仿佛看透了一切，“你拥有的，我并非没有途径获得。你引以为傲的，我也有我的依仗。我们之间的差距，从来都不在于‘有什么’，而在于‘如何用’，以及……‘愿不愿用’。”
他直视着艾丽莎，目光坦然甚至有些空洞：“我十八岁了，艾丽莎。不是八岁。我已经错过了骑士和魔法师打基础、塑形体的最佳黄金年龄。这是事实，我比谁都清楚。我的斗气虚浮，魔法感应迟钝，这是十几年荒唐度日欠下的债，必须用加倍，不，是十倍的痛苦和汗水去偿还。但这不代表我没有别的路可走，更不代表我必须按照你设定的路径，在你严苛的‘监督’和‘评估’下，像实验室里的小白鼠一样，去证明我‘或许有价值’。”
艾丽莎的眉头终于几不可察地蹙了一下，这是她情绪出现波动的明显标志。利昂的这番话，完全偏离了她预想的剧本。没有感恩戴德，没有惶恐接受，甚至没有继续争辩手环的归属。他是在……否定她提出的整个“交易”基础？否定她给予“机会”的资格？
“你觉得，你给我一套‘更高效也更艰难’的冥想法，亲自‘监督指导’，是对我的恩赐，是我唯一可能抓住的稻草？”利昂摇了摇头，那笑容里的疲惫更深了，“或许吧。对你而言，这已经是极大的‘让步’和‘投资’了。但对我而言，这算什么？另一场更高级的、名为‘培养’的驯化？我必须按照你的节奏，你的标准，在你划定的框框里挣扎、表现，以换取你一点点的‘认可’和‘可能’的资源倾斜？然后呢？即使我侥幸有所进步，在你眼中，我依然是你‘投资’的产物，是你‘指导’下的成果，永远低你一等，永远需要你的‘评估’和‘施舍’。”
他的声音很轻，却字字清晰，敲打在寂静的浴室石壁上，带着回响。
“艾丽莎，我是你的未婚夫。这是皇帝陛下首肯，两大侯爵家族联姻，写在帝国法典和无数人见证下的婚约。我不是你的学生，不是你的扈从，更不是你需要‘驯服’或者‘投资’的某种资产。” 他的目光变得锐利起来，那是一种被逼到绝境后，反而抛掉所有伪装和侥幸的锐利，“我们是平等的契约双方，至少在名义和法律上是。这段婚姻，是霍亨索伦的剑与温莎的钱袋的结合，是政治，是利益交换，是维护帝国北方稳定的一颗重要棋子。你可以看不起我，可以厌恶我，甚至可以像现在这样把我当成麻烦和累赘。但你不能，也没有资格，用对待学生或者试验品的态度来‘安排’我的人生路径，哪怕是以‘为我好’或者‘对双方有利’的名义。”
他停顿了一下，仿佛在积蓄最后的力量，说出那句最关键的话。
“最主要的是，艾丽莎，你似乎搞错了一件事。” 他看着她，目光复杂，有疲惫，有嘲弄，还有一丝深藏的、连他自己也未曾完全明了的悲哀，“我需要向谁证明？向你？向玛格丽特姨母？向温莎家？还是向王都那些等着看我笑话的鬣狗？”
他自问自答，声音不大，却带着一种斩钉截铁的力量：“不，我谁都不需要证明。我只需要向我自己证明，向我体内流淌的霍亨索伦之血证明，向那些因为我而蒙羞、却依然没有放弃我的家人证明——我，利昂·冯·霍亨索伦，不是无可救药的废物。我可以站起来，可以走自己的路，哪怕这条路布满荆棘，哪怕起步晚、底子差、前路渺茫。”
“至于怎么走，” 他收回目光，重新投向雾气深处，语气恢复平静，却带着一种不容置疑的决绝，“那是我自己的事。我有我的家族，有我的责任，也有我的……耻辱和债要还。我会去找我自己的路，用我自己的方法。可能会很蠢，可能会很慢，可能会再次跌得头破血流，但那是我的选择，我的承担。而不是在你规划好的、安全却屈辱的轨道上，做一个等待你评分和施舍的……‘作品’。”