午后柔和的阳光，透过温莎公爵府蓝厅茶室那扇巨大的、镶嵌着彩色玻璃的拱形窗，在地面投下斑斓而静谧的光斑。空气中弥漫着上等红茶的芬芳，混合着精致瓷器中散发的淡淡甜点香气，以及插在昂贵水晶花瓶里、来自南方温暖海域的珍稀兰花所吐露的幽香。一切看起来都如此完美，符合帝国最顶级贵族沙龙的品味与格调。
然而，端坐在其中一张铺着丝绸软垫的宫廷椅上的玛乔丽·温莎夫人，却感觉不到丝毫的惬意。她保养得宜的双手交叠在膝上，修剪整齐的指甲涂着与衣裙同色系的珍珠色蔻丹，但指尖却不自觉地微微收紧，掐进了掌心柔软的丝绸。她身上那件量身定做的墨绿色丝绒长裙，剪裁完美，衬托出她依旧优美的身段，领口和袖口处点缀的细密珍珠与蕾丝，更是彰显了温莎家族女主人的身份与品味。可此刻，这身华服却像一层无形的枷锁，让她感到呼吸都有些凝滞。
她的目光，看似平静地落在对面那位与她隔着一张鎏金小茶几、正优雅地用小银匙搅动着骨瓷杯中红茶的贵妇身上，但只有她自己知道，那平静之下翻涌着怎样的忧虑、心疼与一丝难以言说的无力。
长公主——艾莉诺·奥古斯都，她的大嫂，温莎家族主支的女主人，此刻就坐在对面。艾莉诺今日穿着一身庄重而不失华贵的深紫色宫廷长裙，袖口和领口用金线绣着繁复的奥古斯都皇室徽记变体花纹。岁月并未在她脸上留下太多痕迹，反而沉淀出一种久居上位的雍容与威严。她的银发（与艾丽莎的月光银不同，更偏铂金色）高高盘起，露出光洁的额头和线条优美的脖颈，一枚泪滴形的紫晶额饰垂落在眉心，更添几分高贵与疏离。她动作从容，每一个抬手、低首、啜饮的细节都无可挑剔，带着皇室血脉特有的、深入骨髓的优雅仪态。
但玛乔丽却无法从那双与自己女儿有着几分相似、却更加深沉、仿佛蕴藏着风暴的紫罗兰色眼眸中，看到丝毫属于“家人”的温情。那里面只有冷静的审视，精准的权衡，以及不容置疑的掌控欲。
“今年的‘金眉’口感似乎比去年更醇厚了些，玛乔丽妹妹觉得呢？”艾莉诺放下银匙，端起茶杯，轻轻吹散热气，声音温和，却带着一种天然的、不容置疑的权威。
“殿下说的是，这是从东境新到的春茶，据说采摘时令恰到好处。”玛乔丽努力让自己的声音听起来平稳自然，端起自己面前的茶杯，借由这个动作掩饰内心的波澜。她不能失态，尤其是在这位心思深沉、手腕强硬的长公主面前。
短暂的沉默，只有瓷器轻碰的细微声响。阳光在彩色玻璃上移动，光影变幻。
终于，还是玛乔丽先按捺不住，或者说，她今日前来“陪嫂嫂喝茶”的目的，本就不是品茗。她轻轻放下茶杯，瓷器与托盘发出清脆的一声响，在这过分安静的茶室里显得有些突兀。
“艾莉诺姐姐，”她换了一个更亲近的称呼，试图拉近距离，语气带着恰到好处的关切与忧虑，“我听说，艾丽莎那孩子……在斯特劳斯伯爵的教导下，前几日已正式通过了高级魔法师的认证？”
艾莉诺抬眸看了她一眼，紫眸中掠过一丝了然，随即恢复平静，微微颔首：“是的。玛格丽特伯爵已正式来信告知。十八岁的高级魔法师，即使在皇室记载中，也属凤毛麟角。艾丽莎这孩子，天赋卓绝，实乃我温莎家族之幸，亦是帝国之幸。”她的话语官方而矜持，听不出多少身为“伯母”的欣喜，更像是在陈述一件与家族利益攸关的、值得庆贺的“政绩”。
“是啊，真是……天大的喜事。”玛乔丽附和着，指尖却掐得更紧了，“我和查尔斯得知时，都欢喜得不知如何是好。只是……”她顿了顿，观察着艾莉诺的神色，小心翼翼地道，“艾丽莎有了如此成就，未来的路……想必会更加宽广。她与霍亨索伦家那位少爷的婚约……姐姐，您看，是不是也该重新……斟酌一二？毕竟，以艾丽莎现在的情况，或许能有……更合适的选择？”
她说完，心跳不由加速，屏息等待着艾莉诺的反应。这是她今日鼓起勇气前来的主要目的。作为母亲，她无法眼睁睁看着女儿明珠暗投，葬送在那样一个声名狼藉的纨绔手中。艾丽莎的晋升，或许是一个契机，一个能让家族重新考虑这桩婚约的、合情合理的理由。
艾莉诺静静地听完，脸上没有任何意外的表情，仿佛早已料到她会提及此事。她将茶杯放回托盘，发出轻微的“咔哒”声，在这寂静的茶室里格外清晰。然后，她抬起那双紫眸，平静地看向玛乔丽，那目光仿佛能穿透一切掩饰，直抵人心。
“玛乔丽妹妹，”艾莉诺的声音依旧温和，却带着一种不容置疑的坚定，“你的心情，我理解。身为母亲，总是希望女儿能得到最好的归宿。艾丽莎天赋超群，未来不可限量，这是事实。”
玛乔丽心中一喜，以为事情有转机。然而，艾莉诺接下来的话，却如一盆冰水，浇灭了她刚刚升起的希望之火。
“但是，”艾莉诺话锋一转，语气陡然严肃了几分，“婚姻大事，尤其是我们这样的家族，牵一发而动全身，岂能因一时得失、一人荣辱而轻言更改？艾丽莎与利昂·冯·霍亨索伦的婚约，是父亲大人（老温莎公爵）与奥托·霍亨索伦侯爵，在陛下面前亲自定下，并有魔法契约见证的。这不仅仅关乎两个年轻人的未来，更是温莎家族与霍亨索伦家族，乃至北境诸多与霍亨索伦家休戚与共的贵族势力之间，牢固联盟的象征。”
她微微前倾身体，目光锐利如刀：“北境军权，是帝国稳定的基石之一。霍亨索伦家族镇守北疆数百年，功勋卓着，在军中威望极高。与他们的联姻，是我们温莎家族深入军方、稳固自身地位、同时为皇室维系北境忠诚的关键一步棋。这份盟约的价值，远非一个‘高级魔法师’的头衔可以衡量。更何况，艾丽莎的成就，恰恰证明了我们温莎家族血脉的优秀与投资的正确，只会让这桩婚约更加……稳固，而非动摇。”
“可是，姐姐！”玛乔丽忍不住提高了声音，眼中泛起泪光，那是身为母亲的心疼与不甘，“那利昂·霍亨索伦是什么样的人，您难道不清楚吗？纨绔无能，声名狼藉，是王都贵族圈里公认的笑柄！艾丽莎嫁给他，岂不是一朵鲜花插在……插在……”她终究说不出那个词，哽咽道，“我可怜的女儿，难道就要因为她姓温莎，因为她有天赋，就要承受这样的命运吗？这对她不公平！”
“公平？”艾莉诺轻轻重复了一遍这个词，嘴角勾起一抹极淡的、近乎讽刺的弧度，“玛乔丽，你嫁入温莎家这么多年，难道还不明白吗？在这个位置上，我们谈论的从来不是‘公平’，而是‘责任’与‘利益’。艾丽莎是温莎家的女儿，享受了家族给予的荣耀、资源与庇护，那么，为家族承担相应的责任，便是她的宿命。她的天赋，是家族的财富，也理应成为家族谋求更大利益的筹码。这，就是贵族女子的命运。”
她的语气平静无波，却字字如冰锥，刺入玛乔丽的心：“至于利昂·霍亨索伦……他或许现在不成器，但人是会变的。霍亨索伦家的血脉中流淌着战士的勇武，只要加以引导，未必不能成才。退一万步说，即便他真是扶不起的阿斗，那又如何？艾丽莎嫁过去，是霍亨索伦家的主母，未来北境的女主人。以她的聪慧与能力，难道还掌控不了一个丈夫，驾驭不了一个家族？届时，北境的资源、军方的支持，都将通过艾丽莎，源源不断地汇聚到温莎家，汇聚到……我们手中。”
艾莉诺的紫眸中，闪过一丝冰冷而炽热的光芒，那是权力欲望燃烧的火花。“这桩婚约，是父亲与我，还有你兄长威廉，精心布局多年的一步棋。它关乎的，不仅仅是艾丽莎一人的幸福，更是整个温莎家族的未来，是我们在即将到来的风暴中，能否屹立不倒，甚至更进一步的关键！所以，收起你那些无谓的妇人之仁吧，玛乔丽。艾丽莎的婚姻，没有‘如果’，只有‘必须’。”
玛乔丽脸色惨白，身体微微颤抖。她看着眼前这位雍容华贵、却冷酷如冰的长公主，仿佛第一次真正认识她。原来，在艾莉诺眼中，艾丽莎从来不是她的侄女，不是有血有肉、会哭会笑的女孩，而是一件精致的、价值连城的、可以用来交换更大权力的“物品”！一件必须用来巩固与北境军头联盟的“抵押品”！
“那……那艾丽莎自己的想法呢？”玛乔丽颤声问道，做着最后的挣扎，“她难道就愿意接受这样的安排？她现在是高级魔法师了，是玛格丽特伯爵的高徒，她有自己的意志和能力……”
“她的想法？”艾莉诺打断了她，语气中带上了一丝不耐与不容置疑的强势，“在家族利益面前，个人的想法微不足道。玛格丽特·斯特劳斯伯爵教导她魔法，是看在我们温莎家和皇室的面子上，是投资。这份投资，最终也要为温莎家，为奥古斯都皇室的利益服务。艾丽莎是个聪明的孩子，她应该懂得审时度势，明白自己的位置和责任。我相信，她会做出正确的选择。”
正确的选择？玛乔丽心中一片冰凉。所谓的正确，就是牺牲自己，成全家族的野心吗？
就在这时，茶室装饰华丽的胡桃木门被轻轻敲响，随即，不等里面回应，便被略显急促地推开。一身猎装未换、脸上还带着运动后红晕的维克多·温莎出现在门口。他显然是急匆匆赶来的，头发还有些凌乱，深蓝色的眼眸中燃烧着压抑不住的怒火。
“母亲！伯母！”维克多草草行了个礼，目光直接落在母亲玛乔丽苍白憔悴的脸上，又转向一脸平静、仿佛早已预料到他会来的长公主艾莉诺，胸膛剧烈起伏着，“我听说您在这里……关于艾丽莎的婚事，我……”
“维克多，”艾莉诺淡淡开口，声音不高，却带着一股无形的威压，瞬间让维克多后面的话卡在了喉咙里，“未经通报，擅闯长辈茶叙，这就是你的礼仪吗？”
维克多脸上一阵红一阵白，他握紧了拳头，深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼中的怒火并未熄灭：“伯母恕罪。但事关艾丽莎终身幸福，我作为兄长，无法坐视不理！艾丽莎现在是高级魔法师了！她值得更好的人！那个利昂·霍亨索伦，他配不上艾丽莎！这桩婚约必须解除！”
“维克多！”玛乔丽夫人急得低声喝止，担忧地看着儿子，又看看面无表情的长公主。
艾莉诺放下茶杯，身体微微后靠，倚在华贵的椅背上，紫眸平静地注视着这个年轻气盛的侄子，缓缓道：“维克多，你关心妹妹，这很好。但你要记住，你首先是温莎家族的未来继承人之一，然后才是艾丽莎的兄长。你的每一个言行，都代表着温莎家的态度。解除婚约？你说得轻巧。你可知这意味着什么？意味着温莎家背信弃义，意味着与霍亨索伦家族乃至整个北境军方势力交恶，意味着我们多年来在北境的布局前功尽弃！这个责任，你担得起吗？”
她的语气并不严厉，甚至可以说是平和的，但每一个字都重若千钧，砸在维克多心头：“至于配不配得上……维克多，这个世界，不是靠‘配得上’来运转的。是利益，是权力，是平衡。艾丽莎的天赋，是锦上添花，是让我们在这桩婚约中占据更多主动的筹码，而不是推翻棋局的理由。你应该做的，不是在这里咆哮，而是思考如何利用艾丽莎的成就，为我们温莎家，也为艾丽莎自己，争取到婚约中最大的利益和保障。比如，更多的嫁妆支配权，更独立的领地管理权，乃至……未来在北境的话语权。这才是你作为兄长，作为温莎家继承人，应该考虑的事情。”
维克多被这一番话噎得哑口无言。他张了张嘴，想要反驳，却发现任何言语在伯母那冷静到冷酷的现实逻辑面前，都显得苍白无力。他感到一股深深的无力感和愤怒充斥胸腔。难道在家族利益面前，妹妹的幸福就一文不值吗？难道那些冰冷的权谋算计，就真的比血脉亲人的笑颜更重要吗？
“可是……艾丽莎她不会幸福的！”维克多最终只能嘶哑着嗓子，挤出这句话。
“幸福？”艾莉诺轻轻挑眉，仿佛听到了一个陌生的词汇，“维克多，等你到了我这个位置，你就会明白，对温莎家的女人来说，最大的‘幸福’，就是看到家族繁荣昌盛，屹立不倒。个人的情爱欢愉，不过是镜花水月。艾丽莎会明白的，她比你想象的要聪明，也要……坚强得多。”
她说着，目光似乎穿透了华丽的墙壁，投向了斯特劳斯伯爵府的方向，紫眸深处闪过一丝极难察觉的、复杂难明的光芒。那个孩子，从小就被送到玛格丽特那个冰块身边，学了一身生人勿近的本事，心思深得连她都看不透。或许，她比自己这个做伯母的，更早认清了现实，也……更懂得如何在那冰冷的命运中，为自己谋取一线生机？谁知道呢。
“好了，”艾莉诺收回目光，重新看向脸色苍白的玛乔丽和满脸不甘的维克多，语气恢复了惯常的从容，“这件事，到此为止。艾丽莎的婚约，是家族既定决策，不会更改。维克多，你有空在这里为你妹妹抱不平，不如多花点心思在骑士修行和家族事务上。等你有了足够的力量和话语权，或许才能真正保护你想保护的人。至于你，玛乔丽妹妹，”
她看向弟媳，语气放缓了些，但依旧带着不容置疑的意味：“做好一个母亲该做的，安抚好艾丽莎，让她安心准备。其他的，不必多想，也不必多说。温莎家的女儿，知道该怎么做。”
说完，她优雅地站起身，整理了一下裙摆，不再看失魂落魄的玛乔丽和愤懑难平的维克多，径自向茶室外走去。走到门口时，她脚步微顿，没有回头，声音清晰地传来：
“告诉查尔斯，北境今年的矿产份额和商路特许权谈判，陛下很重视。让他多用点心。至于艾丽莎那边……玛格丽特夫人会教导她，什么该做，什么不该做。”
话音落下，身影已消失在门廊的拐角处，只留下空气中淡淡的、属于皇室特供的冷冽熏香气息。
蓝厅茶室内，重新恢复了寂静。斑斓的阳光依旧洒落，红茶的香气依旧萦绕，但那温馨宁静的假象已被彻底撕碎，只剩下冰冷的现实和无言的压抑。
玛乔丽夫人无力地靠在椅背上，闭上双眼，两行清泪无声滑落。她输了，输得一败涂地。在长公主，在温莎家族庞然大物般的利益面前，她一个母亲的微弱呼声，是如此的苍白无力。
维克多紧握着拳头，指甲深深陷入掌心，渗出血丝。他望着伯母离去的方向，眼中燃烧着熊熊的怒火，以及一种前所未有的、名为“野心”和“力量”的渴望。伯母说得对，没有力量，一切都是空谈！他要变强，强到足以打破这该死的枷锁，强到足以守护妹妹的笑容！
而此刻，在斯特劳斯伯爵府那冰冷的法师塔顶，事件的中心——艾丽莎·温莎，对蓝厅茶室里这场关于她命运的激烈交锋，一无所知。
她静静地盘坐在寒玉平台上，周身笼罩在一层淡淡的、如有实质的冰蓝色光晕中，那是高度凝练的魔力自然外显。紫眸紧闭，长长的银色睫毛在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影。她的呼吸悠长而平稳，与周身缓缓流转的魔力潮汐形成完美的共鸣。
手腕上，那枚名为“星霜之誓约”的灰扑扑手环，在冰蓝光晕的映衬下，似乎也流转着一丝极其内敛、仿佛来自亘古星空的微光。它安静地贴附着少女纤细的腕骨，仿佛本就是她身体的一部分。
忽然，艾丽莎那浓密的睫毛微微颤动了一下。并非因为外界的打扰，而是源自精神海深处一丝极其细微的、难以言喻的波动。仿佛平静的湖面，被一粒遥远星空投下的、微不足道的尘埃，漾开了一圈几乎无法察觉的涟漪。
波动转瞬即逝，快得让人以为是错觉。