报社三楼总编室的喧嚣渐渐沉淀下来。最后一份加印的报纸被运走，小杰克和其他员工也领命而去，各自奔赴自己的岗位，只留下利昂独自站在窗前，望着窗外被淡淡蒸汽和尘埃笼罩的王都东区。成功投下“魔导蒸汽机”这颗重磅炸弹的短暂兴奋感已经消退，取而代之的是一种更深沉的、对未来的审慎评估。他知道，从这一刻起，他真正站到了风口浪尖，帝国的目光——好奇的、贪婪的、敌视的——都将聚焦于此。
他需要回到一个相对安全、能让他冷静思考的环境中去。那个位于内城边缘、名义上属于霍亨索伦家族，实则早已被他用报社利润暗中加固和布置的宅邸，是目前最合适的地方。
马车碾过王都逐渐热闹起来的街道，从充满工业雏形喧嚣的东区，驶向依旧保持着古老石质建筑和精致雕花的内城区域。空气中的味道也从煤烟、油墨变成了香料、烤面包和鲜花的混合气息。这种割裂感，正是帝国当前现状的缩影。
宅邸一如既往的安静，甚至比平时更安静。老管家汉斯沉默地为他打开门，接过他脱下的外套，低垂的眼眸中没有任何多余的情绪，只是用极低的声音提醒了一句：“少爷，艾丽莎小姐在书房等您。”
利昂的脚步几不可察地顿了一下。艾丽莎？在他刚刚公布消息的这个清晨，她竟然主动来了？这绝非寻常。他点了点头，脸上看不出什么表情，径直朝着二楼的书房走去。
书房的门虚掩着。利昂推开门，首先感受到的是一股与这个房间格格不入的、清冽的寒意，并非物理上的低温，而是一种魔法层面上的冰冷气息，仿佛能凝结空气。
艾丽莎·温莎就站在窗前，背对着他。她穿着一身剪裁极佳的冰蓝色丝绒长裙，银色的长发如瀑布般垂至腰际，在从窗棂透进的、被过滤后的光线下，流淌着冰冷的光泽。她的身姿挺拔而优雅，仅仅是站在那里，就自成一片领域，将书房里那些属于利昂的、带着实用主义和工业气息的摆设——地图、模型、机械图纸——都隔绝开来。
听到开门声，她并没有立刻转身。
利昂反手轻轻关上门，隔绝了外面的世界。书房里只剩下他们两人，以及一种无声的、几乎令人窒息的张力。
“我以为你会更晚一些看到消息。”利昂率先打破了沉默，声音平静，走到房间中央的橡木书桌旁，手指无意识地拂过桌面上一个精致的、带有齿轮结构的黄铜镇纸。这是杜林·铁眉去年送给他的生日礼物，一件融合了矮人工艺和美学的艺术品。
艾丽莎终于缓缓转过身。那张令人屏息的容颜上，没有任何明显的怒意，只有一种深不见底的、如同万年冰湖般的平静。但利昂能感觉到，那平静之下，是汹涌的暗流。她的紫罗兰色眼眸落在利昂身上，目光锐利如冰锥，仿佛要穿透他的血肉，直视他灵魂深处的想法。
“《魔法蒸汽日报》的发行网络，比皇家驿站的快马还要迅速。”她的声音清冷悦耳，却每个字都带着冰冷的质感，敲击在寂静的空气里，“更何况，玛格丽特姨母一向关注可能影响帝国格局的……变数。”
她微微抬起下巴，视线扫过利昂，最终落在他那双还带着些许墨迹和细小伤痕的手上，眼神中掠过一丝极淡的、难以捕捉的情绪，或许是厌恶，或许是一丝不易察觉的……审视。
“你和杜林·铁眉大师，‘研究’出来的东西，很有意思。”她继续说道，特意在“研究”二字上加了微妙的着重音，带着一丝不易察觉的嘲讽，“能够稳定输出动力，效率惊人，听起来确实……堪称奇迹。”
利昂没有接话，只是静静地看着她，等待着她真正的意图。他了解艾丽莎，她绝不仅仅是来表达“兴趣”的。
果然，艾丽莎话锋一转，语气中的那丝微妙的嘲讽变成了毫不掩饰的冷冽：“只可惜，再精巧的机械，再庞大的力量，终究是死物。它无法理解元素的低语，无法共鸣世界的法则，更无法触及灵魂的深处。它或许能推动齿轮，碾碎矿石，但永远取代不了魔法所能企及的……高度与奥秘。”
来了。利昂心中暗道。这是预料之中的反应，代表了传统魔法势力对这股新兴力量的本质抵触。他并不感到意外，甚至有些释然——直接的对抗，远比虚伪的敷衍和暗中的算计来得干脆。
“取代？”利昂轻轻重复了这个词，摇了摇头，他的目光坦然迎上艾丽莎冰冷的视线，“艾丽莎，你误解了。魔导蒸汽机，或者说，它所代表的这条道路，从来不是为了‘取代’魔法。”
他向前走了一步，虽然身高不及艾丽莎，但此刻他身上散发出的那种基于认知和信念的沉稳气度，竟隐隐能与艾丽莎的魔法威压分庭抗礼。
“魔法是天赋，是知识，是少数幸运儿才能触碰的奇迹。它强大，神秘，但它的门槛太高了。”利昂的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，“而这个世界上，更多的是没有魔法天赋的普通人。他们需要力量来开凿运河，灌溉农田，运输货物，抵御严寒。魔导蒸汽机，是为了他们，是为了改变成千上万普通人生活的方式，是为了创造一个……不再完全依赖于个人伟力的时代。”
他伸出手，指向窗外，尽管从这个角度看不到东区的厂房，但他的目光仿佛已经穿透了墙壁，看到了那蓬勃而粗糙的生机。“它不是为了否定魔法的伟大，而是为了拓展‘力量’的定义。魔法改变个体，而蒸汽，将改变整个时代的基础。”
“改变时代？”艾丽莎的眼中终于闪过一丝清晰的讥诮，那是一种基于自身强大实力和深厚学识的、居高临下的蔑视，“利昂·冯·霍亨索伦，你是否被这粗糙机械喷出的蒸汽蒙蔽了双眼，以至于忘记了这个世界真正的运行规则？忘记了被真正的魔法所支配的……恐惧？”
她的声音依旧清冷，但最后一个词落下时，书房里的温度骤然下降。空气中开始凝结出肉眼可见的、泛着细微星辉的冰晶，书桌边缘迅速覆盖上一层白霜。一股无形的、庞大的压力以艾丽莎为中心弥漫开来，并非针对利昂的肉体，而是直接作用于精神，仿佛要冻结他的意志，让他匍匐在魔法的绝对威严之下。
这是示威，是警告，是传统力量对新兴挑战者的直接碾压。
利昂感到呼吸一窒，心脏像是被一只冰冷的手攥住。他终究只是个没有魔法和斗气的普通人，面对艾丽莎这种级别魔法师的无意识精神压迫，生理上都感到了强烈的不适。但他的脊梁依旧挺得笔直，额角渗出细密的冷汗，眼神却没有任何退缩。
他死死握紧了双拳，指节因为用力而发白，迎着那几乎要将他冻结的目光，声音因为压抑着某种情绪而带着一丝沙哑：
“恐惧？我当然记得。我记得因为无法感知元素而被嘲笑的恐惧，记得因为弱小而被随意摆布的恐惧！”他的声音提高了一些，带着五年挣扎积攒下的不甘与愤怒，“但我更恐惧的是固步自封，恐惧的是眼睁睁看着机会流逝，恐惧的是永远活在别人制定的规则下，连挑战的勇气都没有！”
他深吸一口气，强行压下身体的颤抖，目光灼灼地盯着艾丽莎：“艾丽莎·温莎，作为我的妻子，你就是用这种施展魔法威压的方式，来和你的丈夫讨论未来的吗？”
“妻子？丈夫？”艾丽莎像是听到了什么极其荒谬的词语，嘴角那抹讥诮的弧度更明显了，周身的寒意却更盛，“利昂，你我都清楚，维系我们之间那可怜联系的，不过是一纸由利益和算计编织的可笑婚约。五年了，你躲在东区那个满是油墨和铁锈味的角落里，鼓捣你的报纸，暗中勾结矮人，现在又抛出这个所谓的‘奇迹’，你想证明什么？证明你并非废物？证明你有资格……站在我面前？”
她的话语如同冰冷的匕首，精准地刺向利昂心中最敏感的地带。那份婚约，始终是横亘在两人之间最深的一道鸿沟，是艾丽莎俯瞰他的理由，也是利昂必须挣脱的枷锁。
利昂的脸色微微发白，但眼神中的火焰并未熄灭，反而燃烧得更旺。他忽然笑了，那笑容里带着一丝疲惫，一丝嘲讽，还有一丝破釜沉舟的决绝。
“证明？也许吧。”他松开紧握的拳头，活动了一下有些僵硬的手指，语气反而奇异地平静下来，“但我更想做的，是打破一些东西。打破你们认为理所当然的规则，打破由天赋和血脉决定一切的宿命。魔导蒸汽机只是一个开始，艾丽莎。它会证明，即使没有魔法天赋，普通人联合起来，依靠智慧和协作，也能创造出不亚于魔法的伟力。它会改变战争的方式，改变生产的模式，最终……改变这个帝国，乃至整个世界的权力结构。”
他向前又迈了一小步，几乎要踏入那片由艾丽莎魔力形成的冰寒领域，一字一句地说道：“你说我忘记了魔法的恐惧。那么，你是否做好了准备，去面对一个由蒸汽和齿轮驱动的、不再完全由魔法师说了算的未来的‘恐惧’？”
艾丽莎瞳孔微缩。利昂的话，像是一记重锤，敲打在她内心最深处连自己都不愿承认的一丝隐忧上。玛格丽特姨母的警告言犹在耳。当世界开始崇拜蒸汽与齿轮，魔法的地位将置于何地？
但她绝不会在利昂面前示弱。冰冷的骄傲重新占据了上风。她周身的寒意稍稍收敛，那些冰晶悄然消散，但她的眼神比之前更加锐利。
“狂妄的臆想。”她冷冷地评价道，“你以为凭借几台烧开水的机器，就能撼动延续了数千年的秩序？利昂·冯·霍亨索伦，你太高看你自己，也太小看魔法的底蕴了。”
她不再多看利昂一眼，仿佛多看一眼都会玷污她的视线，转身朝着书房门口走去。冰蓝色的裙摆划过一道决绝的弧线。
在拉开房门前，她停顿了片刻，没有回头，清冷的声音传入利昂耳中：
“你的‘奇迹’，我会亲自验证。但愿当它那粗糙的齿轮在真正的力量面前崩碎时，你不会为你今天的‘豪言壮语’感到后悔。”
说完，她拉开房门，身影消失在走廊的阴影中，只留下一室尚未完全散去的寒意，以及她身上那种独特的、混合着冰雪与星辉的冷香。
利昂独自站在书房中央，缓缓松开了不知何时再次握紧的拳头，掌心留下了几个深深的指甲印。
他走到窗前，看着艾丽莎乘坐的、带有斯特劳斯伯爵府徽记的精致马车，在内城干净的石板路上缓缓驶远，与周围环境格格不入。
“后悔？”利昂低声自语，嘴角勾起一抹复杂的弧度，“艾丽莎，恐怕要让你失望了。这场变革一旦开始，就再也没有回头路可走。”
他低头，看着自己那双布满痕迹的手。这双手，握不住法杖，凝聚不了斗气，但它能书写文字，能绘制蓝图，能推动齿轮。
冰与铁的对话，第一次正面交锋，以不欢而散告终。但这仅仅是开始。利昂知道，他已经将战书，清晰地递到了传统魔法势力的面前。而艾丽莎·温莎，这位冰霜下的天才，也将从这一刻起，真正将他视为一个必须严肃对待的对手。
未来的风暴，必将更加猛烈。而利昂，已然置身于风暴眼中。