时间仿佛在那一刻凝固。
林昊的心脏如同被一只无形的手攥紧，血液瞬间冲上头顶，又猛地褪去，留下冰冷的寒意。他全身肌肉绷紧，下意识地握紧了拳头，指尖那丝微弱的混沌气息被强行压回体内。
被发现了？！
胡老头到底是什么人？他看到了多少？他看出了什么？
无数个念头如同闪电般划过脑海，带来巨大的恐慌。混沌道胎是他最大的秘密，绝不容有失！
他强迫自己冷静下来，脸上努力挤出一丝恰到好处的茫然和恭敬，转过身，对着胡老头躬身行礼：“胡老，您醒了？这株铁骨藤不知为何突然枯死了，弟子正准备清理掉。”
他试图将刚才的动作解释为正常的田间管理。
胡老头那双浑浊却隐含精光的眼睛，依旧停留在林昊的脸上，仿佛要穿透他的皮肉，直视其灵魂。他没有立刻说话，只是用那干枯如树皮的手指，轻轻捻动着自己花白的胡须。
空气中弥漫着一种令人窒息的沉默，只有山风吹过药田，拂动灵植叶片发出的沙沙声。
过了好几息，胡老头才缓缓开口，声音依旧沙哑，却带着一种不容置疑的笃定：“枯死？老夫看守这药田六十载，灵植是自然枯死，还是因外力而异变，还分得清。”
他踱步上前，蹲下身，伸出那双布满老茧和泥土的手，轻轻触碰了一下那株已然彻底失去生机的铁骨藤。他的动作轻柔而专业，与平日里那副昏聩老朽的模样判若两人。
“根系完好，并无虫蛀病害之象。”胡老头喃喃自语，目光却如同鹰隼般扫过铁骨藤断裂处的细微痕迹，“倒像是……被一股极其霸道，却又蕴含生机的力量，瞬间冲垮了内在的灵性结构……”
林昊的心沉了下去。这胡老头，果然不简单！他竟然能看出这么多！
“弟子不知……”林昊低下头，不敢与他对视，只能硬着头皮否认。
胡老头抬起头，浑浊的目光再次落在林昊身上，这一次，那目光中少了几分审视，多了几分难以言喻的复杂，有好奇，有探究，甚至……还有一丝极其隐晦的惊叹？
“罢了。”胡老头忽然摆了摆手，重新佝偻起腰背，又变回了那副行将就木的老杂役模样，仿佛刚才那锐利精明的老者只是林昊的幻觉。“老了，眼花了也说不定。一株铁骨藤而已，死了就死了吧，清理干净便是。”
他转身，背着手，慢悠悠地朝着自己的茅草屋走去，嘴里还含糊地嘟囔着：“现在的年轻人啊……手段倒是稀奇……”
直到胡老头的身影消失在茅屋门后，林昊才长长地舒了一口气，后背已被冷汗浸湿。他感觉自己在鬼门关前走了一遭。
胡老头最后那几句话，分明是意有所指！他绝对看出了什么，但他为什么没有深究？没有上报？是忌惮木易长老？还是……另有所图？
无论如何，此地不能再待了！至少，不能再轻易动用混沌之气培育灵植！
刚刚燃起的希望之火，仿佛被一盆冷水兜头浇下。林昊看着药田中那几株被他悄悄滋养过、长势明显优于同侪的灵植，心中充满了不甘与紧迫感。
必须尽快找到新的出路！必须拥有更强的实力，才能保住秘密，才能掌控自己的命运！
他的目光，不由自主地投向了药田更深处，那片被简易阵法隔绝、属于外门丹房直接管辖的核心区域。那里，偶尔会有外门弟子甚至丹房的执事前来，采摘成熟的灵植，或是进行一些简单的炼丹前期处理工作。
丹道！
如果能学会炼丹，不仅能将灵植的价值最大化，换取修炼资源，更能深入了解药性灵气，或许对他理解、掌控混沌之气也有裨益！
这个念头一旦生出，便如同野草般疯长。
从那天起，林昊在完成日常药田工作的同时，多了一项新的任务——偷师。
他利用一切机会，观察那些前来药田的外门弟子和丹房执事。看他们如何甄别灵植的年份和品质，听他们偶尔交谈时泄露的关于处理手法、火候控制的只言片语。
他变得更加沉默，如同一个幽灵，隐没在药田的角落，耳朵却竖得老高，眼睛如同最精密的法器，记录着每一个细节。
机会，在一个霞光满天的傍晚降临。
一名负责处理基础药材的外门弟子，或许是急于完成任务，在药田边一处石台上，公开处理一批刚刚采摘的“凝露草”和“地根花”，准备用于明日炼制辟谷丹。
那弟子手法熟练，口中还习惯性地低声念叨着步骤，似乎是为了加深记忆：“凝露草需取其晨露未干时之纯净灵气，以微火烘烤，逼出杂质，保留其清润之本源……地根花则需震碎其根须，以其土性厚重，中和丹火之躁……”
周围有几个杂役好奇地围观，但大多看不懂门道，很快便散去。唯有林昊，假装在一旁清理杂草，实则将那名弟子的每一个动作、每一句低语，都牢牢刻印在脑海之中！
他的眼睛死死盯着那名弟子处理药材的手。如何剔除凝露草叶片上细微的脉络杂质，如何用巧劲震碎地根花那坚韧的根须而不损其药性，如何感知那简陋丹炉（他带来做预处理用的）中微弱的火候变化……
超强的悟性和记忆力在此刻发挥了作用。那弟子看似繁杂的手法，在他眼中逐渐被分解成一个个清晰的动作要领和理解关键。他甚至能通过那名弟子灵气的微弱波动，模糊地感知到其处理药材时，灵气注入的时机和强度！
那名弟子处理完药材，满意地收拾东西离开，浑然不觉自己的一次寻常作业，已被一个“不起眼”的杂役弟子，偷学去了丹道最基础的入门知识。
待那人走后，林昊立刻回到自己那间陋室，趁着记忆还清晰，用木炭在捡来的光滑石片上，飞快地勾勒、记录下刚才观察到的一切。没有药材给他实践，他就在脑海中无数次地模拟、推演。
他知道，这只是万里长征的第一步。真正的炼丹，涉及丹方、控火、凝丹等诸多复杂环节，绝非看几次就能学会。
但这是一个开始！
他找到了新的方向，一条或许能让他利用混沌之气，却又相对隐蔽的方向——通过丹道，将灵植的价值兑现！
深夜，他不再仅仅苦修混沌之气，也开始在脑海中反复“演练”那些偷学来的药材处理手法，试图理解其背后的药性原理。
道胎带来的超凡悟性，让他进展飞快。虽然无人指点，谬误不少，但他对草木药性的理解，对灵气与物质结合的认识，正在以一种惊人的速度积累着。
混沌之道，包罗万象。
丹道，或许正是他叩开这万象之门的第一块敲门砖。
前路依旧迷雾重重，但少年的眼中，已燃起新的求知火焰。
（第十九章 完）